水瀬千尋はエースじゃない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第二十五話 一球目

　登録メンバーの発表が終わると、最初に片付けへ動いたのは3年生たちだった。

　深見監督から名前を呼ばれ、ユニフォームを受け取った先輩もいれば、呼ばれなかった先輩もいる。それでも、発表が終わればいつもの練習後と同じだった。

「ボール集めようか」

「モップ出すね」

「じゃあネット外すよ」

　そんな声が飛び交い、部員たちがそれぞれの仕事へ散っていく。

　私はまだ12番のユニフォームを手に持ったまま、その様子をなんとなく眺めていた。

　少し前まで、この青いユニフォームを自分が持っていることだけで胸がいっぱいだった。

　全国へ行く12人の1人になった。

　自分が何をするために選ばれたのかも、今なら分かる。

　その実感をもう少しだけ味わっていたかったのだけれど、周りが片付けを始めれば、いつまでも突っ立っているわけにもいかない。

　ユニフォームを丁寧に畳んで荷物の上に置いたところで、ネット際から梓先輩の声が聞こえた。

「すみません先輩、ネット、まだ残してもらってもいいですか？」

　ネットを外そうとしていた3年生が振り返った。

　梓先輩の隣には、もう真帆が立っている。さっき全国メンバーから外れたばかりなのに、手にはすでにボールがあった。

「真帆と、もう少しブロック練習したくて。終わったら私たちで片付けます」

「ああ、いいよ。じゃあ任せるね」

「ありがとうございます！」

　梓先輩が頭を下げると、3年生は笑ってネットから手を離した。

　真帆はそのまま梓先輩と何か話し始めた。跳ぶ位置を確認しているらしい。

　やっぱり、やるんだ。

　私は少しだけ驚いて、それから納得した。

　春のメンバー発表の時もそうだった。12人に入れなかった真帆は、その日のうちに梓先輩との練習を始めた。

　今日だって、きっと同じなのだ。

「じゃあ、私たちも使おうか」

　すぐ横から声がした。

　振り向くと、伊織が床に転がっていたボールを1つ拾っている。

「私たち？」

「ネット」

「それは分かる。私たちって誰？」

　伊織が私を見る。

「千尋」

「やっぱり私か」

「バックアタック、やるでしょ」

「今日？」

「今日」

　即答だった。

　私は自分の荷物の上に置いた12番へ目をやった。

「私、今ちょっと感動してたんだけど」

「さっき十分してたでしょ」

「余韻ってものがあるじゃん」

「打ちながらでも余韻には浸れるよ」

「そんな器用なことできないよ」

　言いながらも、断るつもりはなかった。

　むしろ12番をもらったからこそ、練習する理由は前よりはっきりしている。全国で本当に後衛3ローテを任されるなら、バックアタックも「一応打てます」のままでは困る。

　私はネットを残してくれた3年生へ向かって声をかけた。

「先輩、すみません！　私たちも使います。終わったら一緒に片付けます！」

「はいはい。じゃあ最後お願いね」

「ありがとうございます！」

　返事をしてから、私は伊織の方へ戻った。

　すると、ボールをカゴへ集めていた美緒がこちらを見ていた。

「自主練？」

「そうみたい」

「バックアタック？」

「そうみたい」

「なんで他人事なの」

「ついさっき決まったから」

　美緒が小さく頷いたところで、伊織が声をかけた。

「美緒、一発目のレシーブ頼んでもいい？」

「いいよ」

　美緒はそれだけ答えると、持っていたボールをカゴへ入れてコートに入った。

　話が早い。

　伊織が考えたのは、直接トスを上げて私に打たせるだけの練習ではなかった。

　伊織はネット際のセッター位置に立ち、そこから美緒へ軽くボールを打つ。美緒がそれをレシーブで返し、伊織は1歩か2歩だけ動いて返球の下へ入る。そこから私へトスを上げる。

　1球目を挟むだけで、ただの打ち込みよりずっと試合に近くなる。

「千尋、最初はいつも通りでいいよ。こっちの位置見ながら入って」

「了解」

　私はアタックラインの後ろへ下がった。

　美緒が腰を落とす。

　伊織が最初のボールを打った。

　強打ではない。対人パスで使うような、相手が十分に反応できる程度の軽いボールだった。ただし、真っ直ぐ美緒の正面へ打ったわけでもない。少しだけ左へずれている。

　美緒が半歩動き、腕を出した。

　返ってきたボールは、伊織の頭の少し前へ落ちてくる。

　伊織が1歩入って、私へトスを上げた。

　私は助走に入る。最後の1歩で前への勢いを止めず、アタックラインの後ろから踏み切った。少し高めのトスへ身体を運び、そのまま腕を振り抜く。

　ボールが奥へ落ちた。

「もう1本」

　伊織がすぐ次のボールを取った。

　2球目は、美緒の右側へ少しずれた。美緒が1歩入って受ける。

　返球は、さっきとほとんど同じ場所だった。

　伊織が上げ、私が打つ。

　3球目は少し短め。4球目は左。

　伊織が打つ場所は、毎回わずかに違っていた。

　けれど、美緒から返ってくるボールは変わらない。

　伊織の頭より少し前、ネットから近すぎず遠すぎず、そのまま攻撃を組み立てられる場所へ、毎回同じように返ってくる。

　5本、6本と続けたところで、伊織がボールを持ったまま動きを止めた。

「美緒」

「なに？」

「これ、全部同じところ狙って返してる？」

　美緒は一瞬だけ何を聞かれたのか分からないような顔をした。

「うん」

「……このくらいずれてても？」

「うん」

　伊織が黙って、美緒から返ってきていた場所を見た。

　私もそこで初めて気づいた。

「え、今の全部？」

「うん」

「全部、同じところ狙ってたの？」

「うん」

　美緒にとっては、それほど特別なことではないらしい。

　私はさっきまでの何本かを思い返した。伊織は軽く打っているとはいえ、毎回美緒の正面へ同じボールを送っていたわけではない。右にも左にも、少し前にも打っていた。

　美緒はそのたびに身体を動かして、その全部を同じ場所へ返していたことになる。

「……美緒って、そういうのもできるんだ」

「レシーブだから」

「その説明で全部済ませようとするよね」

　美緒は不思議そうに私を見た。

　伊織の方は、すでに驚く段階を通り過ぎたらしい。少し考えてから、美緒へ聞いた。

「1歩くらい、動かした方がいい？」

　先にそう言ったのは美緒だった。

「え？」

「返す場所。ずっと同じじゃない方がいい？」

　伊織の目が少し変わった。

「できるの？」

「どのくらい？」

　今度は伊織が考える。

「……じゃあ、2、3歩くらいの範囲で動かしてもらっていい？」

「どっちに？」

「どこでも。右も左も、前も後ろも。私が2、3歩で入れる範囲なら、ばらばらでいい」

「分かった」

「できれば、あちこちいろんな方向から上げてみたいんだよね。試合じゃ毎回ここに返ってくるわけじゃないから」

「うん」

　美緒はあっさり頷いた。

　伊織が次のボールを打つ。

　美緒が受けた。

　返ってきたボールは、さっきまでの位置より右へ2歩ほど。

　伊織がすぐに動いてボールの下へ入り、そこから私へ上げる。

　次は左。

　その次は少し前。

　さらに次はネットから離れた位置。

　全部、伊織が指定した範囲の中だった。

　しかも、ただ適当に散らしているわけではない。伊織が十分にトスへ入れる高さと速さは保ったまま、返す場所だけを変えてくる。

　右へ動いて上げる。

　今度は左から身体を戻しながら上げる。

　前へ走って入り、次は少し下がりながら上げる。

　返球の位置が変わるたび、伊織の足の使い方も身体の向きも変わった。

「……これ、いい」

　何本目かを上げ終えたあと、伊織が呟いた。

「美緒、助かる」

「そう？」

「うん。できればこのまま、どこに返すか私に分からないようにして」

「分かった」

　また即答だった。

　私はアタックラインの後ろへ戻りながら、伊織を見た。

　さっきまで12人に入れなかったことを少しだけ寂しそうにしていた人と、同じ人には見えない。

　もう完全に、目の前の練習のことしか考えていない。

　美緒から次の1球が返る。

　今度は右後ろ。

　伊織が2歩動いた。

　その瞬間、口元が少し上がる。

　私はその顔を知っていた。

　何かを思いついた時の顔だ。

「千尋、もう1本！」

「はい！」

　助走位置で構え直す。

　伊織は次のボールを手に取り、美緒へ軽く打った。

　どこへ返ってくるのか、今度は伊織にも分からない。

　それが、どうやら楽しくなってきたらしい。