水瀬千尋はエースではない―青嵐女学院バレーボール部―

第一章 あそこへ

第二話 青嵐女学院

　青嵐女学院へ見学に行くことが決まったのは、それから2週間ほど後のことだった。

　当日の朝、うちの玄関先には、出発前から凜の声が響いていた。

「千尋、準備できた！？」

「できてるよ」

「シューズ持った！？」

「持った」

「サポーター！」

「持った」

「飲み物！」

「持ったって」

「タオル！」

「凜」

「何？」

「自分の心配して」

「あ」

　凜は足元に置いていたスポーツバッグを開くと、そのまま固まった。

「……シューズない」

「ほらね」

「取ってくる！」

「行ってらっしゃい」

　凜は勢いよく立ち上がると、そのまま3軒先にある自宅へ全力で走っていった。

　朝から元気だ。

　というより、今日に限っては昨日の夜からずっと元気だった。

　今日は青嵐女学院の学校見学に加えて、女子バレー部の練習も体験させてもらえる。凜はそれが楽しみで仕方がないらしく、昨日から私の持ち物まで何度も確認していた。

「相変わらずだねえ」

　車の運転席から、父が笑う。

「今日だけで3回目だよ、忘れ物」

「それでよく自分より千尋の心配ができるな」

「凜だから」

「なるほど」

　父はそれだけで納得した。

「昨日もあれだけ確認してたのにね」

「自分のじゃなくて、私の荷物をね」

「凜らしい」

「父さんまで、それで済ませるのやめてよ」

　数分後、シューズ袋を振り回しながら凜が戻ってきた。

「お待たせー！」

「今度こそ全部持った？」

「たぶん！」

「たぶんって言うな」

「大丈夫！　シューズある！」

「最低条件を満たしただけで誇らないで」

　凜が助手席へ乗り込み、私は後部座席へ座る。全員が乗ったのを確認してから、父が車を出した。

　　　　　◇

　青嵐女学院は、東京都内にある中高一貫の私立女子校だ。

　全国的に最も知られているのは、やはり女子バレー部だと思う。少なくとも、私にとって青嵐といえば、真っ先に女子バレー部の名前が浮かぶ。

「うわ、広い！」

　車で正門をくぐった途端、凜が窓に張りついた。

「凜、窓に跡つくよ」

「見て、千尋！　体育館、あっちかな！？」

「まだ分かんない」

「絶対あれだよ！」

「校舎かもしれないでしょ」

「体育館！」

「なんで言い切れるの」

「勘！」

　ちなみに、凜の勘はそれほど当たらない。

　今回も普通に外れた。凜が自信満々に指差していた建物は講堂だった。

「体育館、反対側だって」

「似てるじゃん」

「似てないよ」

「大きい建物という意味では似てる」

「その分類なら、校舎も全部一緒になるでしょ」

　父が車を駐車場に止めたあと、受付を済ませて校舎へ入る。

　休日だったけれど、校内には部活動へ向かう生徒が何人も歩いていた。女子校へ入るのは初めてだったから、多少は緊張するかと思っていたのだけれど。

「千尋」

「ん？」

「自販機いっぱいある」

「最初に見るところ、そこ？」

「大事じゃん」

「何が？」

「3年間通うかもしれないんだよ？」

「自販機で進路を決めるな」

　凜があまりにもいつも通りなので、私まで緊張するのを忘れてしまった。

「千尋、凜！」

　聞き覚えのある声に、私たちは揃って振り返った。

「由梨先輩！」

　三上由梨先輩が、廊下の向こうから手を振っていた。

　私たちの1つ上で、去年まで同じ中学のバレー部に所属していた先輩だ。卒業後は推薦で青嵐へ進学し、今もバレー部で競技を続けている。

「久しぶり。2人とも大きくなった？」

「私は1cm！」

「私はそんなに」

「凜はもう十分だから」

「まだ欲しいです！」

「何cmを目指してるの？」

「180cm！」

「あと1cmじゃん」

「そうなんですよ！」

　由梨先輩が楽しそうに笑った。

「千尋は？」

「168.8cmです」

「細かい」

「169cmって言ってもいい範囲だと思ってます」

「それはもう、169cmでいいんじゃない？」

「ですよね？」

「千尋、盛った！」

「0.2cmくらい許して」

　そんなやり取りをしていると、由梨先輩が私たちの後ろへ目を向けた。

「水瀬さんのお父さんも、お久しぶりです」

「久しぶり、由梨ちゃん。元気そうだね」

「はい。おかげさまで」

「大変？」

「すっごく」

　由梨先輩は即答した。

　父が笑う。

「いい学校だ」

「そこ、喜ぶところですか？」

「大変なのに楽しいなら、いいところでしょ」

「……まあ、それはそうですけど」

　由梨先輩は少しだけ考えてから、納得したように笑った。

「先生たちが待ってるから、先に案内しますね」

「お願いします！」

「凜、声」

「はい！」

「もっと大きくなった」

「返事だけは昔からいいんですよ」

「千尋！」

　由梨先輩の後ろについて校舎を歩く。

　廊下を曲がったところで、私は前から気になっていたことを聞いた。

「先輩、青嵐はどうですか？」

「うーん」

　由梨先輩は少しだけ考えた。

「楽しいよ」

「即答じゃないんですね」

「楽しいけど、楽ではないからね。中学の時より練習は当然きついし、周りは上手い子ばっかり。私も推薦で来たけど、推薦だから試合に出られるなんてことは全然ないし」

「ですよね」

「それに、内部の子たちも必死だよ」

　青嵐は中高一貫校だけれど、中等部でバレー部に所属していた選手全員が、高等部でも同じように競技を続けられるわけではない。

　高校バレーで全国を目指す選手として残れるのか。そこはかなり厳しく見られると聞いていた。

　内部生だからといって、何かが保証されているわけではない。むしろ小さい頃から青嵐にいる分、ずっと評価され続けることになる。

「でも」

　由梨先輩が振り返った。

「本気で強くなりたいなら、いいところだと思う」

「はい！」

「凜は返事が早いね」

「もう、だいぶ来る気なので」

「千尋は？」

「私は……見てからです」

「うん。それがいいよ」

　由梨先輩は笑った。

「今日は遠慮しないで、思いきりやってきな」

　　　　　◇

　最初に通されたのは、体育館ではなく小さなミーティングルームだった。

　中には、既に1人の女の子が座っていた。

　最初に目についたのは、その小ささだった。

　私や凜と比べたから、というだけではない。女子バレー選手として見ても、かなり小柄だと思う。短めの髪に、感情のあまり見えない顔。座っているから正確には分からないけれど、160cmはなさそうだった。

　女の子はこちらを見ると、まず私を見て、次に凜を見た。

　凜の顔が一瞬だけ、

　――ちっちゃ。

　と言いそうになった。

　私は無言で凜の腕をつねった。

「痛っ」

「何も言わないで」

「まだ何も言ってない！」

「顔で言った」

「何の話？」

　小柄な女の子が、淡々と聞いてくる。

「何でもないです」

「そう」

　その子の隣には女性が座っていた。たぶん母親だろう。

「速水(はやみ)さんも、もう来てたんだね」

　由梨先輩の言葉に、女の子が頷いた。

「はい」

　速水。

　どこかで聞いたことがある気がしたけれど、すぐには思い出せなかった。

「3人とも揃ったわね」

　奥から声がして、私たちはそちらへ顔を向けた。

　青嵐女子バレー部の監督。その隣には、男性のコーチもいる。

　私と凜、小柄な女の子とその保護者、それから父。全員が席についた。

「今日は来てくれてありがとう」

　監督は落ち着いた雰囲気の女性だった。こちらを緊張させないためなのか、口調も柔らかい。

　ただ、その目はよく私たちを見ていた。

　座り方や返事だけではない。誰かが話している時に、どこを見ているのか。そんなところまで観察されているような気がした。

「神崎凜さん」

「はい！」

「水瀬千尋さん」

「はい」

「速水美緒(みお)さん」

「はい」

　小柄な女の子――速水美緒が、短く答えた。

「今日は学校の見学だけではなく、せっかくだから午後の練習にも入ってもらいます。無理に良く見せようとしなくていいから、普段通りにやってみて」

「分かりました！」

「神崎さんは緊張していなさそうね」

「はい！」

　監督が少し笑った。

　速水さんが横から凜を見る。

「元気だね」

「うん！」

「そこは返事しなくてもいいと思う」

「そう？」

　速水美緒。たぶん私たちと同い年だと思うけれど、少なくとも緊張して固まるタイプではなさそうだった。

　監督の隣では、男性コーチも笑っている。

　背が高い。190cm近くありそうだ。現役を離れてしばらく経っていそうなのに、肩回りは今でもかなりがっしりしている。

　どこかで見たことがある気がして首を傾げていると、コーチが父へ顔を向けた。

「お久しぶりです、尋長(ひろなが)さん」

「久しぶり」

「全然変わりませんね」

「そっちは少し老けたね」

「会って最初に言います？」

　どうやら知り合いらしい。

「父さん、知ってるの？」

「昔ね」

　父の答えはそれだけだった。

「昔って？」

「一緒にバレーしてた」

　コーチが苦笑する。

「同じチームだったんだよ。お父さんがセッターで、俺がオポジット」

「へえ」

　私は父とコーチを見比べた。

「父さんのトス、打ちにくくなかったですか？」

「千尋」

「いや」

　コーチが真顔になった。

「打ちにくかった」

「ですよね」

「おい」

　思わず笑うと、凜まで横から話に入ってきた。

「やっぱり、おじさんは昔から変なトス上げてたんだ」

「凜まで何を言うの」

「だって、千尋もよく言ってるじゃん」

「言ってるけど」

「変なトスって何？」

　速水さんが聞いた。

「普通なら上げないところに上げたりするの」

「打てるの？」

「打てる人なら」

「嫌なセッターだね」

「でしょ？」

「千尋。父親を初対面の子に売るの、やめない？」

　監督が軽く咳払いした。

「昔話は、その辺にしてもらって」

「すみません」

　コーチが素直に頭を下げる。

　父はまったく悪びれていない。たぶん、こういうところが昔から変わっていないのだと思う。

「青嵐のことは、どのくらい知ってる？」

　監督に聞かれると、凜が真っ先に手を挙げた。

「全国大会によく出てる！」

「間違ってはいないわね」

「あと、最後まで拾う！」

「それは誰から聞いたの？」

「千尋のおじさん」

　監督とコーチが揃って父を見る。

「余計なことは教えてませんよ」

「褒めてました」

　私が代わりに答えた。

「『こういうチームは嫌だねえ。なかなかボールが落ちない』って」

「ああ」

　コーチが笑う。

「尋長さんなら、間違いなく褒め言葉だ」

　監督も少し笑ってから、改めて私たちを見た。

「青嵐が昔から大事にしていることは、それほど難しいものじゃないの」

　そこで一旦、言葉を切る。

「最後の1球まで、絶対に諦めないこと」

　それだけだった。

「高さがある選手も欲しい。強く打てる選手も欲しい。速い選手も、頭のいい選手も欲しい。当然ね。でも、どれだけ才能があっても、ボールが落ちる前に諦める選手は青嵐には合わない」

　その言葉を聞いた時、少しだけ父の言葉を思い出した。

　6人で強い方が勝つ。

　エース1人で勝ったなんて言う人間がいたら、笑ってやれ。

　まったく同じことを言っているわけではない。それでも、どこか似ているような気がした。

「今の高等部には、かなり強い選手がいるわよ。九条(くじょう)沙耶(さや)は知ってる？」

「知ってます！」

　凜が即答し、私も頷いた。

　九条沙耶。

　その名前は、さすがに私でも知っていた。

　青嵐女学院高等部のアウトサイドで、私たちより1つ上。高校生になってまだ1年目なのに、既に全国大会でも名前を聞く選手だ。

　185cmの高身長から放たれる、強烈なスパイク。世代別代表の候補にも名前が挙がる、全国でも有名なスーパーエースだった。

　テレビで何度かプレーを見たことがある。

「すごいですよね！」

　凜の声が一段高くなる。

「凜、楽しそうだね」

「だって、一緒に練習できるんでしょ！？」

「今日だけならね」

「入学すれば毎日！」

「まだ決めてない」

「私はだいぶ決めてる！」

「知ってる」

「九条さんって、レセプションにも入る人ですよね」

　それまで黙っていた速水さんが言った。

　監督が速水さんを見る。

「よく見てるわね」

「リベロなので」

　それだけ答えると、速水さんはまた黙った。

　凜は九条先輩のスパイクを知っていて、速水さんは九条先輩がレセプションに入ることを知っている。

　同じ選手を見ていても、目につくところが違うらしい。

「もう1人、一ノ瀬(いちのせ)怜奈(れな)。セッター」

　その名前にも聞き覚えがあった。

「ユースの選考に入ってる人ですよね」

　私が聞くと、監督が頷いた。

「そう。九条と同じ学年」

「九条先輩と一ノ瀬先輩が、同じ学年なんだ……」

　凜が小さく呟いた。

　その2人が同じコートにいるというだけでも、十分すぎるほど怖い。

「もちろん、2人だけでやっているチームじゃないわ」

　監督は続けた。

「それは実際に、体育館で見てもらった方が早いと思う」

　その言い方が、少しだけ気になった。

　　　　　◇

　着替えを済ませて体育館へ入った瞬間、最初に感じたのは音の違いだった。

「1本！」

「カバー！」

「まだ！」

　シューズが床を踏み鳴らす音。スパイクが叩き込まれる音。豪速球のようなボールをレシーブで受け止める、重い音。

　そのすべてが大きく、何より、選手たちの声が途切れない。

　そして、なかなかボールが落ちなかった。

　強打をレシーブで上げ、もう一度打つ。ブロックに弾かれても、そのボールを追う。

　コートの外へ大きく飛んだボールに、1人の選手が全力で走った。

「まだ！」

　床へ落ちる寸前、その腕がボールの下へ滑り込む。高く上がったボールを別の選手がさらに追いかけた。

「返して！」

　3本目は、攻撃にできるようなボールではなかった。それでも相手コートへ返した瞬間には、全員が既に次の守備へ戻っている。

　相手が打つ。

　また上がる。

「うわ」

　隣で凜が声を漏らした。

「何？」

「楽しそう」

「そこなんだ」

「だって見て！　まだ続いてる！」

　確かに長い。

　そして、しつこい。

　強い学校だとは知っていた。全国大会の常連で、有名な選手もいる。

　それでも、実際に見て最初に抱いた青嵐の印象は――しつこい、だった。

　もちろん、最高の褒め言葉として。

「落ちないね」

　反対側から声がした。

　速水さんだった。

「うん」

「さっきの、普通なら2回くらい終わってる」

「2回？」

「最初の強打と、その次のブロック」

「ああ」

　速水さんはラリーから目を離さない。

　リベロだからなのか、それとも速水さん自身がそうなのか。さっきからスパイクを打つ選手よりも、ボールが打たれた先を見ていることが多い。

「あ！」

　凜が私の腕を叩いた。

「千尋、九条先輩！」

「どこ？」

「あそこ！」

　言われなくても、すぐに分かった。

　高い。

　ネット際に立っているだけで、他の選手の中でも目立つ。

　九条先輩がレセプションへ入り、きれいにボールを返す。そのまま素早く切り替えて助走へ入った。

　セッターへボールが返り、トスが上がる。

　ブロックは2枚。完全に揃っているように見えた。

　それなのに、九条先輩の手は、そのさらに上から出た。

　バンッ！

　体育館に音が響き、ボールが相手コートの奥へ突き刺さる。

「……高」

　思わず声が漏れた。

「すごい！」

　凜の目が完全に輝いている。

「私、あの人と打ちたい！」

「敵としてじゃなくて？」

「同じチームで！」

「気が早いよ」

「絶対楽しい！」

　でも、その気持ちは分かる。

　あれを間近で見たら、同じコートに立ってみたいと思う。

　私も九条先輩から目を離せなかった。

　次のラリーでも、九条先輩へトスが上がる。今度は相手のブロックに触られ、ボールが真下へ落ちた。

「カバー！」

　1人の選手が飛び込む。

　床ぎりぎりでボールが上がり、別の選手がつないだ。

　そして、もう一度、九条先輩へトスが上がる。

　今度は決まった。

「ナイス！」

　体育館に歓声が響く。

「すっご！」

　凜は九条先輩を見ていた。

　私も九条先輩を見ていた。

　ただ、その少し手前で起きていたことも見ていた。

　1回目のスパイクを、九条先輩は決められなかった。

　それでも、誰かがそのボールを落とさなかった。

　だから、九条先輩はもう一度打つことができた。

「……なるほど」

「何が？」

　凜が聞く。

「いや」

　私は少し笑った。

「父さんが好きそうだなって」

「何が？」

「このチーム」

「あー」

　凜も納得したらしい。

「好きそう」

「私も好きかも」

　速水さんがぽつりと言った。

「美緒も？」

　凜が振り返ると、速水さんが少しだけ眉を寄せた。

「もう名前で呼ぶの？」

「え？　嫌だった？」

「……別にいいけど」

「じゃあ、美緒！」

「距離を縮めるの、早いね」

「凜だから」

　私が言う。

「なるほど」

　速水さんまでそれで納得した。

「なんで、みんなそれで納得するの！？」

　凜だけが不満そうだった。

　その時、由梨先輩に呼ばれた。

「3人とも！　そろそろ入るよ！」

「はい！」

　凜がすぐに飛んでいく。

「凜、まだ説明！」

「あ」

「本当に変わらないねえ」

　由梨先輩が笑った。

　速水さんが私を見る。

「いつもあんな感じ？」

「だいたい」

「大変だね」

「慣れた」

「聞こえてるよー！」

「地獄耳」

　私と速水さんも、凜を追ってコートへ向かった。

　　　　　◇

　最初はポジションごとに分かれて練習した。

　凜はアウトサイド。私も基本はアウトサイド側へ入り、速水さんはリベロの先輩たちのところへ連れていかれた。

　青嵐の練習は、単純にきつかった。

　球数が多く、休む時間も少ない。それだけではなく、何をするにも1本では終わらない。

　スパイク練習でも、打ったあとはすぐにカバーへ入る。ブロックに当たってボールが戻ってきた想定で、もう一度助走へ開き、今度は切り返しから打つ。

「凜、遅れてる！」

「はい！」

「水瀬さん、打って終わらない！」

「はい！」

　言われていることは分かる。

　それでも、今までの癖が残っていて、身体がすぐには追いつかなかった。

　1本打って着地したら、すぐに助走へ開く。もう一度入って打ち、さらにカバーへ回る。

　息を整えながら、隣に並んだ凜を見る。

「これ……」

「何？」

「しつこいね」

「うん！」

　凜は楽しそうに笑っていた。

　私もつられて笑った。

　たぶん、こういうところなのだ。

　父が青嵐を嫌なチームだと言う理由。

　1回止めても終わらない。もう1回。そのボールも返せば、さらにもう1回。

　最後に床へ落ちるまで、ずっと続く。

　　　　　◇

「じゃあ、ここからゲーム形式」

　練習が一区切りついたところで、監督が声をかけた。

　選手たちが集まってくる。

「体験の3人も入って」

「はい！」

「はい」

「はい」

　高校生ばかりが並ぶコートを見回す。

　さすがに少し緊張した。

　それでも、怖いという気持ちより、ここでやってみたいという気持ちの方が強かった。

「神崎さん」

「はい！」

「最初はA側」

　凜が嬉しそうに返事をする。

「速水さん」

「はい」

「あなたも最初はA。リベロの桜井(さくらい)と途中で代わって」

「分かりました」

　速水さんが頷いた。

　A側ということは、凜と速水さんは同じコートだ。

「水瀬さん」

「はい」

「あなたはB側」

「分かりました」

　凜が私を見る。

「千尋、別なんだ」

「その方が、いろいろ見てもらえるでしょ」

「そっか」

「数時間くらい離れてても死なないから」

「死なないけど」

「後でね」

「うん！」

　凜はA側へ向かい、速水さんもリベロの先輩の後ろについていった。

「水瀬さん」

　今度はコーチに呼ばれた。

「はい」

「Bのセッターと、先に顔合わせしておいて」

「分かりました」

　コーチがコートへ顔を向ける。

「黒川(くろかわ)」

「はい」

　短い返事が聞こえ、選手たちの間から1人の女の子が出てきた。

　私たちと同じくらいの年に見える。着ているジャージは青嵐中等部のものだったから、たぶん私たちと同じ中学3年生だ。

　背が高い。

　170cm台後半はありそうだった。もしかしたら、私より10cm近く高いかもしれない。

　手にはボールを持っている。

　セッター。

　その子はこちらへ歩いてくると、私の足元から頭までを、一度じっと見た。

　完全に値踏みされた。

「黒川伊織(いおり)」

　女の子が言った。

「セッターやってる」

「水瀬千尋。アウトサイド。一応」

「一応？」

「まあ、だいたい何でもやるから」

「ふうん」

　短い。

　愛想も、あまりない。

「よろしく」

「よろしく」

　黒川伊織はそれだけ言うと、すぐにコートへ戻っていった。

　私はその背中を見送りながら、素直に思った。

　――なんか、感じ悪いな。この子。