水瀬千尋はエースではない―青嵐女学院バレーボール部―

第一章 あそこへ

第一話 推薦

「水瀬(みなせ)。お前にも青嵐から推薦の話が来ている」

「……私にも？」

　思わず聞き返した。

　10月。中学最後の大会が終わり、3年生が本格的に進路を決め始める時期だった。

　放課後の職員室には、窓の外から体育館へ向かう後輩たちの声が聞こえてくる。私たち3年生はもう引退しているけれど、あの声を聞くと、今すぐ体育館へ行きたくなった。

　机を挟んで座っている顧問の先生は、そんな私の顔を見ながら、もう1度繰り返した。

「青嵐女学院(せいらんじょがくいん)。高等部の女子バレー部からだ」

「青嵐……」

　もちろん知っている。

　青嵐女学院は、東京にある女子バレーの強豪校だ。全国大会の常連で、中等部も強いけれど、高等部はさらに強い。全国大会に出ることではなく、その先で勝つことを目標にしている学校だった。

　1つ上の三上由梨(みかみゆり)先輩も、去年、推薦で青嵐へ進学している。

　だから、真っ先に浮かんだのは幼馴染の名前だった。

「凜じゃなくて？」

「神崎にも来ている」

「あ、ですよね」

　そっちは分かる。とてもよく分かる。

　神崎凜(かんざきりん)は、179cmのアウトサイド。小学生の頃からずっとエースで、中学でも当然のようにチームで1番点を取った。

　高く跳び、強く打つ。調子がいい日の凜は、中学生のブロックなら、その上から普通に叩き込んでしまう。

　他の強豪校からも声をかけられていると聞いているし、凜の兄2人も男子バレーではかなり有名だった。長男も次男もアウトサイドのエースだから、バレー関係者なら『神崎』の名前を知っている人は多い。

　だから、青嵐が凜を欲しがるのは分かる。

　問題は――。

「……なんで私？」

「お前、自分で言うのか」

「だって先生も思いません？」

「思った」

「先生」

「最後まで聞け」

　先生が咳払いした。

「別に、お前が下手だと言ってるわけじゃない」

「今の流れだと、だいぶ怪しかったですけど」

「全国大会まで行ったチームのレギュラーに、下手とは言わん」

　私たちの中学は、全国大会には出た。ただし、上位に食い込んだわけではない。

　全国へ行けば、当然のようにもっと強いチームがいた。もっと高い選手も、もっと速い選手も、もっと強く打つ選手も、たくさん見た。

　その中で、自分が全国的に目立つ選手だったかと言われると、たぶん違う。

「神崎は分かりやすい」

　先生が言った。

「179cmのアウトサイドで、決定力もある。まだ伸びる可能性も高い」

「ですよね」

「お前は――」

　先生が言葉を止めた。

「何ですか」

「説明しにくい」

「ひどくない？」

「いや、本当に」

　先生が少し笑った。

「レシーブはできる」

「はい」

「サーブも悪くない」

「はい」

「トスも上げられる」

「一応」

「ライトもレフトもやれる」

「一応」

「ブロックも、高さの割には上手い」

「高さの割には余計です」

「169cmだろ」

「今朝測ったら168.8cmでした」

「縮んでるじゃないか」

「誤差です」

「まあ、とにかく」

　先生は指を折りながら、私にできることを並べていった。

「何でもできる」

「……それ、褒めてます？」

「褒めてる」

「でも、何が1番ってないですよね」

　口に出した途端、胸の奥に少しだけ引っかかるものがあった。

　昔からそうだった。

　レシーブを頼まれればやる。セッターが1本目を触れば2本目を上げ、ライトに人がいなければライトへ行く。ブロックで高さが足りなければ相手の助走を見て、困ったボールが来たら、何とかする。

　大体のことはできる。

　でも、凜のように「この子にはこれがある」と言われるものが、自分にもあるのだろうか。

　時々、よく分からなくなる。

「だから、私まで推薦って、ちょっと変じゃないですか？」

「それは俺も聞いた」

「聞いたんですか」

「聞くに決まってるだろ」

「なんて？」

　先生は、机の上に置かれた紙へ視線を落とした。

「向こうは、神崎と水瀬を2人とも欲しい、と」

「……2人とも？」

「ああ」

「セット？」

「そういう言い方だった」

　ますます分からない。

「凜の取扱説明書として？」

「自分を何だと思ってるんだ」

「幼馴染歴なら長いので」

　家は3軒隣で、小さい頃からずっと一緒だった。学校もバレーも同じだから、凜が調子に乗っている時も、落ち込んでいる時も、怒っている時も、大体分かる。

「神崎を扱う能力で推薦を出す学校があるか」

「青嵐ならあるかもしれない」

「ない」

　即答された。

「で、理由は？」

「詳しくは教えてもらってない」

「えー」

「見学に来てほしい、とさ」

「見学？」

「ああ。部活体験もできるそうだ」

　私は少しだけ考えた。

　青嵐女学院へ行ったことはないけれど、試合ならテレビで何度も見たことがある。

　何度拾われても、また拾う。強打を決める選手だけではなく、床ぎりぎりのボールに飛び込む選手まで、全員が動き続けるチームだった。

　父が青嵐の試合を見ながら、

『こういうチームは嫌だねえ。なかなかボールが落ちない』

　と、楽しそうに言っていたのを覚えている。

「凜も見学ですか？」

「もちろん」

「じゃあ、凜と相談して――」

　そう言いかけたところで、職員室の扉が勢いよく開いた。

「千尋！」

　聞き慣れた声に、先生が眉間を押さえる。

「神崎。ノック」

「あ」

　凜は1度扉を閉めた。

　コンコン。

「どうぞ」

　ガラッ。

「千尋！」

「何も変わってないよ」

「聞いた！？」

「何を？」

「青嵐！」

「今、聞いてたところ」

　凜はそのまま私の机の横まで来た。顔がもう、完全に嬉しそうだ。

「千尋！　青嵐行くよね！」

「早い早い」

「だって青嵐だよ！？」

「知ってる」

「由梨先輩いるよ！」

「知ってる」

「全国行けるよ！」

「行けるとは限らない」

「全国目指せるよ！」

「それなら合ってる」

「一緒に行こう！」

　先生がため息をついた。

「神崎、お前はもう決めたのか？」

「はい！」

「他の学校も見てから決めてもいいんだぞ」

「でも青嵐強いし！」

「うん」

「由梨先輩いるし！」

「うん」

「千尋も呼ばれてるし！」

　当然のように、3本目の理由に私が入った。

　私は凜を見る。

「それ、進路を決める理由としてどうなの」

「大事でしょ」

「私が別の学校へ行くって言ったら？」

「え」

　凜の顔が止まった。

「……行くの？」

「まだ決めてないよ」

「行かないよね？」

「だから、まだ」

「千尋がいないと楽しくないんだけど！」

　即答だった。先生が笑いを堪えている。

「小学校からずっと一緒じゃん！」

「だから何」

「今さら3年増えても同じでしょ！」

「あと3年も凜の子守かあ」

「子守じゃない！」

「何回忘れ物を届けたと思ってるの」

「それは……」

「体育館にシューズを忘れた回数は？」

「……」

「お弁当は？」

「2回」

「35回」

「そんなに！？」

「本人が驚くな」

　先生まで突っ込んだ。

「でも！」

　凜は全然めげない。

「私は青嵐へ行きたい！」

「うん」

「千尋も見学行こう！」

「それは行く」

「ほんと！？」

「見るだけね」

「やった！」

「まだ入るとは言ってないから」

「でも、来ると思う！」

「何、その自信」

「だって千尋、絶対青嵐好きだもん」

「なんで凜が決めるの」

「分かるから！」

　何を根拠に、と思ったけれど、否定はしなかった。

　私自身も、青嵐というチームに少しだけ興味が湧いていたから。

　　　　　◇

　話が終わったあと、私と凜は後輩たちの練習を手伝うため、体育館へ向かった。

「青嵐かあ」

　体育館の扉を開けながら、凜が言う。

「まだ言ってる」

「楽しみじゃない？」

「見学は楽しみ」

「じゃあ行くじゃん！」

「見学にはね」

「高校も！」

「話飛ばさないで」

　体育館の中では、後輩たちが既に対人を始めていた。

「先輩、お疲れさまです！」

「お疲れー」

「今日お願いします！」

「はいはい」

　後輩からボールを受け取る。

　久しぶりというほどでもない。つい数週間前までは、毎日ここにいたのだ。

「凜、打つ？」

「打つ！」

「元気だなあ」

「千尋、上げて！」

「はいはい」

　凜が助走へ下がり、私がトスを上げる。凜はタイミングを合わせて跳ぶと、思い切り腕を振り抜いた。

　バンッ！

「うわ！」

　後輩が弾いた。

「凜、後輩相手に本気出さない」

「普通だよ！」

「嘘つけ」

「千尋、もう1本！」

「はい」

　何本か続けているうちに後輩たちも混ざり、そのまま6対6の練習が始まった。

　私は後衛で、凜は前衛。相手コートからサーブが放たれる。

「来るよ！」

　1本目のレシーブが乱れた。

「ごめん！」

　ボールはネットから大きく離れ、セッターの後輩が慌てて走る。しかし、間に合わない。

「千尋！」

「はいはい」

　身体が先に動いた。

　前へ出て、2本目のボールの下へ入る。凜は既に助走へ入っていたけれど、相手のブロッカー2人は、最初から凜だけを見ていた。

　まあ、そうなる。

　このチームなら、困った時は凜。相手も、味方も、みんなそれを知っている。もちろん、凜自身も分かっている。

「千尋！」

　凜が私を呼ぶ。

　けれど、ライト側のブロックは1枚しかいなかった。

「そっち！」

　私は凜ではなく、ライトの後輩へトスを上げた。

「えっ」

　本人が1番驚いた顔をした。

「打って！」

「はい！」

　後輩は慌てながらも助走へ入り、跳んだ。1枚のブロックに向かって打ったボールが、その手を弾いてコートの外へ落ちる。

「ナイス！」

「やった！」

　後輩が嬉しそうに笑った。

　凜も着地すると、すぐに声を上げる。

「ナイスー！」

　それから私の方を見た。

「千尋、今のライトなんだ！」

「だって空いてたし」

「私、2枚だった！」

「知ってる」

「次は私ね！」

「空いてたらね」

「空ける！」

「どうやって」

「頑張る！」

「何を？」

　凜はもう、次のプレーへ向かっていた。

　私は笑いながら、自分の守備位置へ戻る。

　別に、今のは大したことではない。

　凜には2枚ついていて、ライトは1枚だった。だから、ライトへ上げた。

　ただ、それだけだ。

　　　　　◇

　練習が終わったのは、夕方だった。

　家に帰ると、父は台所に立って鍋をかき混ぜていた。

「おかえり」

「ただいま」

「進路の話、聞いたよ」

「早い」

「先生から電話もらった」

　父は鍋をかき混ぜながら言う。

「青嵐だって？」

「うん」

「へえ」

「反応薄くない？」

「そう？」

「もっと何かないの」

「おめでとう？」

「まだ推薦が決まったわけでもないし」

「じゃあ、よかったね？」

「何が」

「見学行けるんでしょ」

「まあ」

　私はスポーツバッグを床へ置いた。

「凜はもう、行く気満々」

「だろうね」

「父さん、青嵐好きでしょ」

「好き嫌いで言えば、好きかな」

「やっぱり」

「嫌なチームだから」

「褒めてる？」

「最高に」

　父らしい。

「千尋は？」

「何が？」

「行きたい？」

「……まだ分かんない」

「そっか」

　それだけだった。

　勧めもしなければ、やめろとも言わない。

「聞かないの？」

「何を？」

「なんで迷ってるとか」

「聞いてほしい？」

「……別に」

「じゃあ聞かない」

　腹が立つほど、いつも通りだ。

　私は冷蔵庫を開けて水を取り出した。

「でもさ」

「うん」

「凜なら分かるんだよ」

「推薦？」

「うん」

　コップに水を注ぐ。

「179cmあって、エースで。強いし」

「そうだね」

「私は何なんだろうって」

　父の手が一瞬だけ止まったけれど、すぐにまた鍋を混ぜ始めた。

「何でもできるって言われた」

「いいじゃない」

「でも、何が1番ってない」

「1番がないと駄目？」

「……分かんない」

　本当に分からない。

　凜を見ていると、時々思う。あれだけ分かりやすく強ければ、自分が何者なのか迷うこともないのだろうか。

「千尋」

「ん？」

「青嵐へ見学に行っておいで」

「うん」

「その時、自分が何を見ているのか、覚えておくといいよ」

「何それ」

「そのままの意味」

「また分かりにくいこと言ってる」

「そう？」

「父さん、昔からそうなの？」

「どうだろうね」

「コーチの人に聞こうかな」

「あいつなら、余計なことまで喋るよ」

「じゃあ聞く」

「やめて」

　珍しく父が少し嫌そうな顔をしたので、私は笑った。

「見学、楽しみになってきた」

「それならよかった」

「凜は絶対、朝からうるさい」

「それもいつも通りだね」

「忘れ物もすると思う」

「それもいつも通り」

「シューズとか」

「さすがにシューズは忘れないでしょ」

「凜だよ？」

「……あり得るね」

　2人で笑った。

　この時の私は、青嵐女学院へ進学するとは、まだ決めていなかった。

　凜と同じ高校へ行かなければならないとも思っていなかった。

　ただ、全国屈指の強豪が、どうして神崎凜だけではなく、水瀬千尋まで欲しいと言ったのか。それだけは、少し気になっていた。

　その答えがあるのなら、1度くらい見に行ってみたいと思った。