水瀬千尋はエースではない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第十一話 道筋

　午後の練習試合は、コートを入れ替えながら続いていた。

　青嵐と椿山の1年生主体のゲームが終わったあと、今度は青嵐と紫峰の1年生を中心にしたゲームが組まれている。

　徳川(とくがわ)智也(ともや)は2階の観覧スペースから、そのコートを見下ろしていた。

　青嵐は1年生が5人しかいないため、上級生が2人入っている。それでも、見るべきところは十分にあった。

　紫峰は高い。

　1年生だけを並べても、それがよく分かる。

　対する青嵐は、高さだけなら紫峰ほどではない。ただ、神崎凜が前衛に上がれば一気に攻撃力が増し、榊原真帆が中央に立てばブロックの高さも出る。後ろでは速水美緒が拾い、黒川伊織がトスを上げ、その隙間を水瀬千尋が動いていた。

「今年も面白いのを取ったね」

　隣から声がした。

　紫峰の監督だった。

　そのさらに向こうには、青嵐の監督、深見(ふかみ)佳澄(かすみ)がいる。

　2人とも40代後半。現役時代はプロでプレーし、その後も長く高校バレーを見てきた人たちだ。

　対して、徳川は28歳。

　今年から椿山の監督になったばかりだった。

　前監督から引き継ぐ話をされた時には、自分なりに覚悟をしていたつもりだった。

　しかし、こうして両隣にこの2人が立っていると、覚悟というものは簡単に薄くなる。

「神崎は分かりやすいね」

　紫峰の監督が言った。

　ちょうど神崎にトスが上がる。

　高い。

　紫峰のブロックが2枚ついたが、神崎は迷わず振り抜いた。指先を弾いたボールがコートの外へ飛んでいく。

「1年目から使いたくなる」

「本人もそのつもりだよ」

　深見が答える。

「だろうね。あの顔は、ベンチで待つ顔じゃない」

　神崎が何かを叫びながら次の位置へ下がっていく。

　声までは聞こえないが、何を言っているのか何となく想像できるような顔をしていた。

　徳川も少し笑った。

「速水もいい」

　今度は後衛へボールが落ちる。

　速水が一歩で入った。

　紫峰の強打を腕に当てる。少しネットから離れたが、十分につながる高さだった。

　黒川が走る。

　乱れた1本目から、中央へ。

　榊原が跳んだ。

　まだ少し遅い。

　ブロックに捕まる。

　しかし、跳ね返ったボールへ水瀬が入った。

　そのままつなぎ直す。

「榊原はまだ身体が追いつかないか」

「頭の方が先に行ってるね」

　深見が言う。

「見えてはいるよ。だから、あれは時間がかかっても伸びる」

「180cmあって見えるなら、待つ価値はあるね」

　紫峰の監督はそこまで言ってから、少し視線を横へずらした。

　黒川伊織。

　水瀬千尋。

　2人を交互に見ている。

「……なるほど」

　小さく笑った。

「黒川の相方に、水瀬の娘を選んだのはいい選択だね」

　徳川は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　水瀬。

　娘。

　頭の中で2つの言葉がつながるまで、少し時間がかかった。

「……水瀬の娘？」

　思わず口に出した。

　2人が徳川を見る。

「徳川君、知らなかったのか？」

　深見に聞かれ、徳川は眼下の水瀬を見直した。

「水瀬って……水瀬尋長ですか？」

「他に誰がいる」

　心臓が一度、大きく鳴った気がした。

　水瀬尋長。

　元全日本のセッター。

　徳川が中学生、高校生だった頃、何度も映像で見た選手だった。

　ブロックを見る。

　レシーブを見る。

　スパイカーを見る。

　そして、相手が嫌がる場所へ何でもない顔でトスを出す。

　何を考えているのか分からないのに、気がつけば相手の守備が崩されている。

　徳川にとっては、まさに憧れた世代の選手だった。

「……そうか。娘さんなのか」

「やっぱり知らなかったんだね」

　紫峰の監督が笑う。

「名字は同じだと思ってましたけど、まさか」

　もう一度、水瀬を見る。

　168cm台。

　アウトサイド。

　サーブを打ち、拾い、つなぎ、状況によっては二段トスにも入る。

　面白い選手だと思っていた。

　ただ。

「……セッターじゃないんですね」

　言ってから、少しだけ余計だったと思った。

　紫峰の監督がすぐに笑った。

「残念そうだね、徳川君」

「いや」

「残念そうだよ」

「……少しだけです」

　正直に答えると、深見まで笑った。

「世代ですから。水瀬尋長のトス、かなり見てました」

「そういう年か」

「そういう年です」

　徳川が言うと、紫峰の監督はまたコートへ視線を戻した。

「でも、あの子は父親とはちょっと違うよ」

「違うんですか？」

「違うね」

　答えたのは深見だった。

「千尋は尋長より、相沢に似てるさ」

　徳川が振り向いた。

「……相沢？」

「噂をすれば来たね」

　深見の視線の先を見る。

　階段を上がってくる人影があった。

　青嵐のジャージ。

　背は高い。

　少し身体を庇うような歩き方には、現役時代に痛めた腰の名残がわずかにある。

　徳川は思わず姿勢を正した。

　相沢直哉(なおや)。

　36歳。

　高卒でプロへ入り、全日本まで上がった元オポジット。

　そして、水瀬尋長が最後までトスを託し続けた選手。

「相沢」

　深見が呼ぶ。

「はい。何ですか？」

　相沢は普通に返事をしながら、徳川たちの横まで来た。

　徳川は何度見ても、まだ慣れなかった。

　高校生だった頃に全日本の試合で見ていた選手が、今は青嵐のジャージを着て、普通に高校の体育館を歩いている。

「徳川君が、千尋がセッターじゃなくて残念なんだって」

「なんで俺に報告するんですか」

「水瀬尋長のファンらしい」

「ああ」

　相沢が徳川を見る。

「それはご愁傷様です」

「何がですか」

「実物は結構面倒ですよ」

「憧れを壊さないでください」

　徳川が反射的に返すと、相沢は少し笑った。

　紫峰の監督が言う。

「ちょうどいい。深見が、千尋は尋長より相沢に似てるって話をしてた」

「ああ。それは俺もそう思いますよ」

「本人まで」

　徳川は思わず言った。

　相沢が不思議そうに見る。

「そんなに意外ですか？」

「水瀬尋長の娘ですよ？」

「だからってセッターになる必要はないでしょう」

　あまりにも普通に返されて、何も言えなかった。

　眼下では黒川がトスを上げている。

　今度は神崎へ。

　紫峰のブロックがそちらへ寄った。

　神崎が跳ぶ。

　だが、打たない。

　最後の瞬間に軽く触って、ブロックの後ろへ落とした。

　紫峰が何とか拾う。

　返ってきたボールを速水が上げる。

　黒川が走る。

　水瀬が左から助走へ入った。

　今度こそ水瀬だ。

　そう思った瞬間、黒川は中央へ短いトスを出した。

　榊原。

　少し遅れながらも、今度はブロックの間へ押し込んだ。

「黒川は、よく見てる」

　紫峰の監督が言った。

「神崎を見せて、水瀬を走らせて、最後は榊原か」

「まだ全部が雑だけどね」

　深見はそう言ったものの、声は楽しそうだった。

「でも、あれが尋長に近い」

　徳川は黒川を見る。

「黒川が？」

「考え方がね」

　深見が答える。

「自分で盤面を作って、自分で相手を動かして、その上で一番嫌なところを使いたがる」

「……確かに」

「尋長もそうだった」

　紫峰の監督が懐かしそうに笑った。

「本当に嫌なセッターだったよ」

「褒め言葉ですよね？」

　徳川が聞く。

「もちろん」

「この人たちの褒め言葉は信用しない方がいいですよ」

　相沢が横から言った。

「本人が言うな」

「俺、何本無茶なトス打たされたと思ってるんですか」

　深見が笑う。

「でも打ってただろ？」

「打ちましたけど」

「だから千尋は、お前の方に似てるんだよ」

　相沢は少しだけ考えるようにコートを見た。

　水瀬が、ネットから大きく離れたボールへ走っている。

　黒川が触れない。

　水瀬が下から高く上げる。

　神崎が助走に入った。

　紫峰のブロックが2枚つく。

　それでも神崎は思い切り振った。

　ブロックアウト。

「まあ、そうですね」

　相沢が言った。

「無茶振りされると、面白くなってくるところは似てるかもしれません」

「だろ？」

「ただ、千尋の方が俺より勝手ですよ」

「そうなの？」

　紫峰の監督が興味を示す。

「俺は尋長さんの意図を読んで、それを打てばよかった。でも千尋は、読んだあとに自分で1個足すんですよ」

「……面倒だね」

「面倒ですよ」

　相沢は笑っていた。

　深見が黒川を見る。

「でも、あの子を化かすのは伊織だよ」

　その言葉に、徳川はもう一度黒川を見た。

　黒川伊織。

　178cmの1年生セッター。

　今度は水瀬と目を合わせている。

　水瀬が何かを言った。

　黒川が少し眉を寄せる。

　次のラリー。

　水瀬がレフトから入ったと思ったら、途中で助走を止めた。

　紫峰のブロックが一瞬だけそちらを見る。

　その隙に神崎が後ろから入る。

　黒川のトス。

　神崎が決めた。

「……なるほど」

　徳川の口から、自然に声が出た。

　紫峰の監督が笑う。

「やっと分かった？」

「少しだけです」

「水瀬の娘が水瀬役じゃない。面白いだろ？」

「はい」

　これは面白い。

　父親のようなセッターになるのではなく。

　父親のようなセッターに、使われる側。

　いや、それだけでもない。

　使われながら、本人も勝手に何かを変える。

　徳川が映像で何度も見た、水瀬尋長と相沢直哉。

　その関係が、そのままではない形で目の前にある。

「それにしても」

　徳川は相沢を見る。

「相沢さんが高校でコーチをしてるのも、未だにちょっと不思議なんですよね」

「またその話ですか」

「だって、俺が高校生の時、全日本で打ってた人ですよ」

「もう8年くらい前でしょう」

「8年しか経ってないんですよ」

　紫峰の監督が吹き出した。

「徳川君、今日は忙しいね」

「主に皆さんのせいです」

「相沢は引退して大学まで行き直したからね」

「知ってます」

　徳川は頷く。

　高卒でプロへ入り、腰を痛めて現役を退いたあと、相沢は教育系の大学へ進んだ。

　教員免許を取り、卒業間際に深見から声をかけられて青嵐へ来た。

　知識としては知っている。

　ただ、知識と、実際に本人が隣にいることは別だった。

「普通に学校へ行かせるには、もったいなかったんだよ」

　深見が言った。

　相沢が少し嫌そうな顔をする。

「本人の前で言います？」

「別にいいだろう。せっかくプロまで行った人間が、いきなりどこかの学校で1人で指導するより、ここで数年見てから外へ出た方がいいと思っただけだ」

「俺、外に出される予定だったんですか？」

「ずっと置いておくつもりはないよ」

「今初めて聞きました」

「言ってないからね」

「深見先生」

　徳川は思った。

　相沢直哉でも、この人には振り回されるらしい。

　少しだけ安心した。

「それより徳川君」

　紫峰の監督が今度はこちらを見た。

　安心したのは一瞬だった。

「はい」

「結子、いい顔してたね」

　毛利結子。

　椿山の1年生。

　元紫峰中。

　中学では裏エースと呼ばれていた選手。

「そうですね」

「君が拾ったの？」

「拾ってません」

　即答した。

「でも椿山にいる」

「本人が受験してきたんです」

「勧誘は？」

「してません」

「じゃあ誰が誘ったの？」

　徳川は少し黙った。

「……長宗我部です」

「ああ」

　紫峰の監督は妙に納得した。

　深見も笑っている。

「君より長宗我部の方が選手を連れてきてないか？」

「やめてください」

　事実なので、余計に困る。

「毛利は、紫峰では上がれなかったんだろう？」

　深見が聞く。

「そうだね」

　紫峰の監督は、ごく普通に答えた。

「結子は強いよ。それは今でも変わらない。ただ、紫峰の高校でやろうとしているバレーには合わなかった。それだけ」

　そこに迷いはなかった。

「高さを揃えて、前で押し切る。そういうチームを作るなら、結子より合う選手がいた。選考について後悔はしてないよ」

「本人が椿山を選んだことは？」

「それもいいと思ってる」

　紫峰の監督は、椿山の選手たちが休んでいる場所を見た。

「むしろ楽しみかな。紫峰にいたら、結子には紫峰の仕事をさせる。でも椿山なら違うだろう？」

「……そうですね」

　徳川もそちらを見る。

　栞。

　愛梨。

　多恵子。

　杏奈。

　結子。

　そして、その少し外で先輩にローテーションを教えられている茉里奈。

「あと、あの182cm」

　深見が言った。

　嫌な予感がした。

「前田でしたか？」

「はい」

「どこで見つけた？」

「……廊下です」

　沈黙した。

　紫峰の監督が徳川を見る。

　深見も見る。

　相沢まで見る。

「廊下？」

「はい。学校の廊下です」

「徳川君が？」

「違います」

「まさか」

「長宗我部です」

　紫峰の監督が声を出して笑った。

　相沢まで口元を押さえている。

「笑わないでください」

「いや、だって」

「俺も入学してから知ったんです」

「監督より先に長宗我部が補強してるじゃないか」

「補強じゃありません！」

「じゃあ何？」

「……勧誘です」

「同じだろう」

「違います！」

　自分でも苦しいと思った。

「前田は中学まで水泳です。バレーは高校からです」

「身体能力は高そうだね」

「高いです。ローテーションは全然分かってませんけど」

「ああ」

　深見が納得する。

「さっき迷子になっていた子か」

「見てたんですか」

「面白かったからね」

　面白がらないでほしい。

「でも、椿山には合いそうだ」

　紫峰の監督が言った。

　今度は少し真面目な声だった。

「初心者がミスしても、周りがあまり慌てない」

「栞たちがそうでしたから」

　徳川は答えた。

「あの子たち、中学で長宗我部以外は初心者だったんです。人数が足りなくて、1年の新人戦くらいから試合に出されて、先輩に教えてもらいながら覚えたらしくて」

「それで全国まで行ったんだろ？」

「はい」

「なら、前田が1個間違えたくらいでは驚かないか」

「驚かないですね」

　むしろ、先輩たちの方が懐かしそうにしていた。

　できないなら教える。

　分からないなら聞かせる。

　できるまで外へ置くのではなく、コートの中で覚えさせる。

　それが正しいかどうかは、徳川にはまだ分からない。

　ただ、少なくとも椿山の選手たちは、そのやり方でここまで来た。

「面白いね」

　深見が言った。

「学校が違えば、育ち方も変わる」

　紫峰の監督が頷く。

「結子も、紫峰では見られなかった選手になるかもしれない」

　その言葉を聞いて、徳川は少しだけ肩の力を抜いた。

　結子を紫峰から奪ったつもりなどない。

　まして、紫峰の選択が間違っていたとも思っていない。

　ただ、結子が椿山を選んだ。

　なら、自分はその選択を無駄にしないようにするだけだ。

　眼下で笛が鳴った。

　青嵐と紫峰の1年生たちがコート中央へ集まる。

　神崎はまだ何か言っている。

　速水は静かに水を飲んでいる。

　黒川は試合中の何かを水瀬に話し、水瀬が首を傾げている。

　榊原は1人でブロックの位置を確認していた。

　紫峰の監督が、その5人を眺める。

「しかし、やっぱり今年の青嵐は面白い」

「まだ何もできてないよ」

　深見が言う。

「神崎と速水は早く使えそうだ。黒川もセッターとして面白い。榊原は時間がかかる。でも高さも目もある」

　1人だけ、名前を残した。

「水瀬は？」

　深見はすぐには答えなかった。

　コートの中で、水瀬が神崎に何かを言われている。

　神崎が大きく身振りをする。

　黒川が呆れたように口を挟む。

　速水が一言だけ何かを言う。

　榊原が笑った。

「一番、決めにくいね」

　やがて深見が言った。

「でも、使い道がないわけじゃないだろ？」

「もちろん」

「じゃあ、どうする？」

　深見は少し笑った。

「……もう道筋は見えているよ」

　紫峰の監督も笑った。

「やっぱり？」

「ああ」

　2人だけで納得している。

　徳川は青嵐の1年生たちを見た。

　神崎。

　速水。

　黒川。

　榊原。

　水瀬。

　もう一度見ても、分からない。

　何が見えているのか。

　どこへ向かわせるつもりなのか。

「徳川君」

　紫峰の監督が言う。

「分かる？」

「……何がですか」

　また笑われた。

　徳川は小さく息を吐いた。

　自分にはまだ、3年後なんて見えない。

　そもそも今年の1年生ですら、予定通りに入ってきたのは栞たちくらいだ。

　結子は予想外だった。

　茉里奈に至っては、監督である自分の知らないところで廊下から連れてこられた。

　これからも、きっと予定通りになんていかない。

　それでもいいのかもしれない。

　深見のように、最初から道筋が見える監督には、まだなれそうにない。

　ならせめて。

　選手が自分で見つけた道を、見落とさない監督ではいたかった。