水瀬千尋はエースではない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第九話 奪っちゃった

　ゴールデンウィークは、休みではなかった。

　少なくとも、青嵐女学院女子バレーボール部にとっては。

「合宿！」

　朝から凜が元気だった。

「知ってる」

「高校初合宿！」

「それも知ってる」

「しかも合同合宿！」

「うん」

「いっぱい試合できる！」

「凜、朝から音量が体育館なんだよ」

　まだ学校の駐車場だった。

　大型バスの荷物入れにバッグを押し込みながら言うと、凜はまったく気にした様子もなく笑った。

「だって楽しみじゃん！」

「楽しみではあるけど」

「ほら！」

「凜ほどではない」

「またそれ言う！」

　後ろでは速水さんが眠そうな顔で欠伸をしている。伊織はイヤホンを片耳だけつけたまま荷物を持ち、榊原さんは集合時間よりかなり早く来ていたらしく、すでにバスの中へ自分の荷物を置き終えていた。

　高校に入って、まだ1か月も経っていない。

　それでも青嵐で過ごす毎日は妙に濃かった。

　入学して、入部して、歓迎試合で先輩たちから17点取って、最後にはきっちり叩き潰された。

　あれから通常練習が始まり、毎日のように先輩たちとボールを触っている。

　そして今度は、他校がいる。

　全国を目指すなら、いつか試合をする相手たちだ。

　そう思うと、確かに少し楽しみだった。

　今回の合同合宿には、東京だけでなく近県からも複数の高校が集まっていた。

　会場は体育館を何面も取れる大型のスポーツ施設で、宿泊棟も併設されている。

　到着してバスを降りた瞬間、凜が目を輝かせた。

「うわ、もういる！」

「何が？」

「強そうな人！」

「人を見ただけで強いか分かるの？」

「分かる！」

「どうやって？」

「雰囲気！」

「一番信用できない情報だね」

　後ろから伊織が言った。

「分かるって！」

「じゃあ、あの学校は？」

　伊織が入口近くで荷物を運んでいる一団を指す。

「強そう！」

「こっちは？」

「強そう！」

「全部じゃん」

「だって合同合宿に来てるんだから強いでしょ！」

「それなら最初からそう言えばいいのに」

　伊織と凜が言い合っている横で、榊原さんが参加校の一覧を眺めていた。

「あ」

「何？」

「椿山高校も参加しています」

　その名前に、私と凜が同時に反応した。

「栞(しおり)たち来るんだ！」

「久しぶりだね」

「栞？」

　速水さんが聞く。

「中学の時、よく練習試合してた相手」

「強い？」

「強かったよ」

　凜が答える。

「あと栞がおもしろい！」

「面白いというか……」

　少し考える。

「喋らない」

「喋るよ！」

「凜と比べたら全人類喋らないよ」

「またそれ！」

　伊織が笑った。

「どんな子なの？」

「必要なことは言う。でも、すごく省略する」

「省略？」

「周りの幼馴染が勝手に補完するんだよ」

　速水さんが少し考えてから言った。

「翻訳機みたいな？」

「そう。それ」

「本人は怒らないの？」

「怒らないけど、ちょっと嫌そうな顔する」

「それ、怒ってないね」

　そんな話をしながら体育館へ入った。

　中は、いつもの青嵐の体育館とはまるで違った。

　コートが何面も並び、至るところからボールを打つ音がする。

　知らないユニフォーム。知らないジャージ。知っている顔も、少しだけ。

　青嵐は濃い青を基調に、白い流線が斜めに走るジャージだった。何本かの線が肩から脇へ流れていて、動くと白い風が走っているように見える。

　その青が体育館の一角を占めていた。

　周囲には、赤、黒、緑、白。

　中学の大会で見た学校もあった。

「あ、あのセッター知ってる」

　私が言う。

「誰？」

「中2の時に当たった」

「顔覚えてたの？」

「顔じゃなくてトスで分かった」

「千尋も大概だね」

「凜には言われたくない」

　アップを始めても、凜は隙あらば周囲を見ていた。

「前見て」

「見てる！」

「首が横向いてる」

「目で情報集めてるの！」

「ボール踏まないでね」

「分かってる！」

　言った直後に危うくボールを踏みかけていた。

　やっぱり見ていない。

　午前中の前半は学校ごとの練習だった。

　合同で動き始める前に、それぞれ身体を作る。

　その途中、体育館の入口から新しい一団が入ってきた。

　最初に目に入ったのは色だった。

　椿の花みたいな、少し深い赤。

　襟や袖口には葉を思わせる濃い緑が入り、胸元には椿をかたどった校章がある。

「あ、椿山」

　私が言うより早く、凜が振り向いた。

「栞！」

　すぐに探し始める。

　私も赤いジャージの一団を見る。

　栞はどこだろう。

　椿山第二中学からそのまま進学したと聞いている。昔から一緒だった幼馴染たちも、何人か高校まで進んだはずだ。

　でも。

「……え？」

　隣で凜の動きが止まった。

「どうしたの？」

「千尋」

「何？」

「あれ」

　凜が指を差す。

　その先。

　赤いジャージ。

　見覚えのある顔。

　でも、その顔とその色が、頭の中でどうしても一致しなかった。

「……あれ？」

　知っている。

　中学の全国大会で何度も見た。

　紫峰のユニフォームを着ていた選手。

　強烈なエースの対角に立って、それでも全国で名前を知られていた選手。

　ただ。

　名前は――。

「なんで紫峰のエースが椿山にいるの！？」

　凜の声が体育館中に響いた。

「凜、声！」

　もう遅い。

　近くにいた青嵐の先輩たちが振り返る。

　それだけではなかった。

　別の学校の選手まで一斉に椿山の方を見る。

「あれ、紫峰の……」

「全国出てた子だよね？」

「エースの対角」

「裏エースじゃん――」

「椿山にいるの？」

　ざわめきが広がった。

　本人にも当然聞こえている。

　その子はこっちを見た。

　少し嫌そうな顔だった。

「エースじゃない」

「え？」

「裏エース」

「どっちでもいいよ！」

「よくない」

　凜がもうその子のところまで行ってしまう。

　179cmの凜と向かい合うと、やっぱり小さく見えた。

　私と同じくらいだろうか。

　それでも中学では、あの紫峰で全国の相手に点を取り続けていた。

「なんで椿山にいるの！？」

「声が大きい」

「紫峰じゃないの！？」

「見れば分かるでしょ」

「分かるけど分かんない！」

　何を言っているのか分からないけれど、言いたいことだけは分かる。

　私たちも近づいた。

　伊織と速水さん、榊原さんもついてくる。

「知り合い？」

　伊織が小声で聞く。

「知り合いというか、有名人」

「名前は？」

「……あれ、なんだっけ。毛利(もうり)さん、だったと思う」

「そこ曖昧なんだ」

「顔とプレーは覚えてるんだけど」

「千尋らしいね」

「めちゃくちゃ強いよ！」

　凜がこちらへ振り向いた。

「凜は名前覚えてるの？」

「え？」

　止まった。

　毛利さんがじろりと凜を見る。

「……知らないんだ」

「顔は覚えてる！」

「名前は？」

「今から覚える！」

「強いな、その返し」

　そこまで言ったところで、毛利さんの後ろから腕が伸びてきた。

　すっと肩に回る。

　毛利さんより明らかに高い位置から伸びてきた、長い腕。

「あ」

　ようやく見つけた。

　長宗我部(ちょうそかべ)栞。

　凜よりは少し低い。でも、私や毛利さんよりは明らかに大きい。

　中学の頃からほとんど変わらない落ち着いた顔で、こちらを見ていた。

「栞！」

「……久しぶり」

「久しぶり！　じゃなくて！」

「うん」

「なんでこの子がいるの！？」

　栞は肩を抱いている相手を見る。

「……結子(ゆうこ)」

「何」

「ゲットだぜ」

「人をポケモンみたいに言うな」

「でも、ゲットした」

「されてない」

　結子。

　ああ。

　毛利結子。

　そこでようやく名前までつながった。

「私が選んだの」

「何を！？」

　凜が聞く。

「椿山」

「え？」

「だから、私は椿山を選んで受験したの」

「紫峰じゃなくて？」

　毛利さんが少し眉を寄せた。

「あと」

「何？」

「なんで急に結子なの」

「え？」

「さっきまで名前知らなかったでしょ」

「だって栞が結子って呼んでるから、別にいいでしょ！」

「栞はチームメイト」

「じゃあ私も今日から！」

「何が『じゃあ』なの」

「結子！」

「もう呼んでるでしょ」

　凜は本当に気にしていない。

　毛利さんが栞を見る。

　助けを求めたのかもしれない。

　栞は数秒かけて毛利さんを見返した。

「……結子」

「何」

「諦めた方がいいよ」

「何を」

「凜、こういう感じだから」

「栞に言われたくないんだけど」

「……私は普通」

「それは絶対違う」

　栞の後ろにいた椿山の選手が即座に言った。

「栞は昔からこうだから」

「……普通」

「今の翻訳すると、『私はちゃんと必要なことは喋ってる』ね」

「言ってない」

「でもそうでしょ？」

「……まあ」

「ほら！」

　速水さんが小さく頷く。

「本当に翻訳機ですね」

「でしょ？」

「……聞こえてる」

　栞が少し嫌そうな顔をした。

　毛利さんは栞と、その幼馴染らしい選手たちを見る。

　それから凜と私を見る。

「……こっちの幼馴染も怖いけど」

「ん？」

「そっちの幼馴染も怖いな」

「誰が怖いの！？」

　凜が即座に食いついた。

「主に凜」

「なんで！？」

「毛利さん」

　私が言う。

「何？」

「たぶん栞の言う通り、諦めた方がいいよ」

「水瀬さんまで？」

「凜、昔からこうだから」

「同じこと言った」

「ほら！」

「凜、その『ほら』は何？」

「分かんない！」

「分かんないんだ……」

　毛利さんが初めて少しだけ笑った。

　その時。

　少し離れた場所から、小さな笑い声が聞こえた。

　紫のジャージ。

　紫峰だった。

　同じ1年生らしい数人がこちらを見ている。

　顔には見覚えがあった。

　中学時代、毛利さんと同じ紫峰でプレーしていた選手たち。

「本当に椿山行ったんだ」

「まあ、高等部には上がれなかったしね」

「結子なら、もっとバレー強いところ行くと思ってた」

　悪口、と言い切るほどではない。

　声だって大きくない。

　ただ、少しだけ。

　笑っている。

　毛利さんはそちらを見た。

　でも、何も言わなかった。

　表情もほとんど変わらない。

　紫峰中等部でどれだけ試合に出ても、全国でどれだけ活躍しても、高等部へ上がる時、毛利さんは選ばれなかった。

　身長。

　チームカラー。

　紫峰がこれから作りたいバレー。

　そこに自分は合わないと判断された。

　向こうにいる同級生たちは、逆だ。

　選ばれた。

　紫峰中等部から紫峰高等部へ上がり、これからも紫のユニフォームを着る選手たち。

　その誇りくらい、あって当然だと思う。

「……私より10cm低いけど」

　不意に栞が言った。

「急に何」

　毛利さんが見る。

「はっきり言われると傷つくな」

「でも、飛んだら高い」

「流石に栞よりは飛べない」

「でも高い」

「フォローが雑」

「……かなり高い」

「急に追加するな」

　栞は毛利さんの肩を抱いたまま、少し離れた紫峰の方を見る。

　怒った顔はしていない。

　いつも通りの顔。

　いつも通りの、ゆっくりした声。

「……奪っちゃった」

「は？」

　毛利さんが栞を見る。

　紫峰の選手たちも少し黙った。

「栞」

「ん」

「私、紫峰の高等部には上がれなかったんだけど」

「知ってる」

「じゃあ奪ってないでしょ」

「……でも、椿山に来た」

「私が選んだの」

「うん」

「受験して」

「うん」

「自分で」

「うん」

　栞は一通り頷いた。

　それから、もう一度。

「……だから、奪った」

「話聞いてた？」

　後ろの幼馴染たちが吹き出した。

「栞が言いたいのはね」

「言わなくていい」

「紫峰が高等部に上げなかったなら、うちがもらったってこと」

「……そこまで言ってない」

「でもそういうことでしょ？」

「……まあ」

「ほら！」

　別の幼馴染も笑う。

「しかも結子、ちゃんと椿山受けて合格したからね。拾ってきたわけじゃないし」

「そう」

　毛利さんが言った。

「そこは大事」

「結子もそこ乗るんだ」

「当たり前でしょ。勉強したんだから」

　榊原さんが少し反応した。

「椿山高校、かなりの進学校ですよ」

「そうなの？」

　凜が聞く。

「県内でもかなり上位です」

　凜がゆっくり栞を見る。

「……栞、頭いいの？」

「喧嘩売ってる？」

　栞ではなく、幼馴染の1人が答えた。

「いやだって、昔から知ってるから！」

「理由になってないよ」

　栞本人は少しだけ考えて、

「……普通」

　と言った。

「栞の普通は信用しない方がいいよ」

「学年上位だから」

「言わなくていい」

「また翻訳されてる」

「……嫌」

「翻訳すると『その話やめて』」

「言わなくていい」

「今のは絶対合ってるじゃん」

　凜が笑う。

　毛利さんまで笑っている。

　さっきまで少しだけ変だった空気も、いつの間にか消えていた。

　紫峰の子たちも、それ以上は何も言わなかった。

　毛利さんも追いかけない。

　栞も、もう見ていない。

　ただ。

　私の隣で。

　伊織だけが、少し黙っていた。

「……伊織？」

「何？」

　返事はすぐに来た。

「いや」

「何」

「何でもない」

「なら呼ばないでよ」

「ごめん」

　伊織はいつもの顔に戻っている。

　でも、その直前。

　ほんの一瞬だけ。

　少し寂しそうに見えた。

　紫峰に選ばれなかった毛利さん。

　紫峰に選ばれて残った同級生たち。

　その話を、伊織がどんな気持ちで聞いていたのか。

　私は少し考えて。

　やめた。

　伊織も、中等部から高等部へ上がった。

　でも、同じ学年で高校でも青嵐のバレー部に残ったのは伊織だけだった。

　選ばれた。

　だから、きっと嬉しかった。

　でも。

　選ばれたからといって、寂しくないとは限らない。

「一年生！」

「「「「「はい！！」」」」」

　御子柴先輩……もとい、綾香先輩の言葉に、私たちは揃った返事をした。

「あんたたち、いつまで椿山にいるんだよ！」

「あ！」

　凜が慌てて青嵐の方を見る。

　綾香先輩が遠くから腕を組んでこちらを見ていた。

「凜ー！」

「はい！」

「再会はあとにしろー！」

「すみませーん！」

「返事だけはいい！」

「行こ、千尋！」

「凜が勝手に来たんでしょ」

「でも栞たちと試合できるよ！」

「まだ組み合わせ決まってないよ」

「絶対やる！」

「何その自信」

　凜が走っていく。

　速水さんと榊原さんもその後を追う。

　私も戻ろうとして、少しだけ振り返った。

　赤い椿山のジャージの中に、毛利さんがいる。

　もう不思議には見えなかった。

　紫峰に選ばれなかったから、仕方なくそこにいるわけじゃない。

　紫峰ではない場所を探して。

　自分で椿山を選んで。

　受験して。

　あの赤を着ている。

　その隣には、いつもの無口な栞と、勝手にその言葉を増やす幼馴染たちがいる。

　栞より10cm低い。

　私と同じくらいの身長。

　それでも、跳べば高い。

　中学の全国で、それを何度も見てきた。

「千尋」

　伊織が呼んだ。

「何？」

「置いてくよ」

「あ、待って」

　走って追いつく。

　伊織はもう前を向いていた。

　だから私も、それ以上は何も聞かなかった。

　合宿は、まだ始まったばかりだった。