第八話 17点
17－25。
最後のボールが床に落ちた時、私はしばらく動けなかった。
「……終わった」
誰かが言った。
たぶん凜。
私もそう思う。
終わった。
というより、終わらされた。
14－14までは、本当に戦えていたと思う。
榊原さんの速攻が決まって同点になった。
そこから。
3－11。
「……ひどい」
思わず口から出た。
「何が？」
隣で伊織が膝に手をついている。
「14－14から3点しか取れてない」
「わざわざ数字にしなくていい」
「確認したくて」
「確認してどうするの」
「よりひどくなった」
「でしょうね」
伊織もかなり疲れていた。
その向こうでは、凜が床に座り込んでいる。
「強かったあ……」
悔しそうなのか楽しそうなのか分からない顔だった。
「最後、全然決まらなかった」
「途中まで決まってたじゃん」
「途中じゃなくて最後も決めたい！」
「欲張り」
「エースは欲張りでいいんだよ！」
「誰が決めたの？」
「今決めた！」
御子柴先輩みたいなことを言い始めた。
速水さんは床に座らず、膝を曲げて呼吸を整えていた。
「……後半、コースが分かっても拾えませんでした」
「私も」
榊原さんが答える。
「声を出す前に打たれたボールも多かったです」
「そうなんだよね」
途中から、何かが変わった。
先輩たちが突然強くなったわけじゃない。
たぶん最初からできた。
ただ、やっていなかっただけだ。
一ノ瀬先輩のトスは、それまでより少しだけ判断を遅らせるようになった。
囮が増えた。
助走の入り方も変わった。
こっちが榊原さんの声を使って守っていると分かると、その声が出るまで攻撃先を見せなくなった。
声が出せても、その先が速い。
分かっているのに、私も間に合わない。
「ずるいなあ」
「何が？」
伊織が聞く。
「こっちが工夫したら、向こうも工夫してくる」
「当たり前でしょ」
「そうなんだけど」
もっと素直に攻略されてくれればいいのに。
「千尋」
凜がまだ床に座ったまま顔を上げた。
「何？」
「でも楽しかったね！」
「うん」
それは間違いない。
負けた。
かなり負けた。
なのに、もう一度やりたい。
今度なら、あと1点くらい取れる気がする。
たぶん気のせいだけど。
「お疲れー！」
御子柴先輩の大きな声が飛んできた。
先輩たちがネットの向こうから歩いてくる。
途中から本気になったくせに、試合が終わればいつもの御子柴先輩だった。
「いやあ、今年強いな！」
「最後ボコボコにした人が言います？」
私が返す。
「それとこれとは別！」
「14点で一回追いついた時、絶対ムキになりましたよね」
「なってないなってない」
「キャプテン」
一ノ瀬先輩が横から言う。
「何？」
「なってましたよ」
「怜奈！」
「『もう歓迎いい？』って聞いたじゃないですか」
「言わなくていい！」
「言ったんですか？」
凜が立ち上がる。
「言った」
由梨先輩が笑った。
「真帆の速攻が決まったところで」
「やっぱり！」
「だって同点だぞ！？」
御子柴先輩が指を立てる。
「こっちはレギュラーだぞ！ 歓迎試合で1年生に追いつかれて、そのままニコニコしてられるか！」
「ムキになってるじゃないですか」
「勝負に真剣だっただけ！」
「言い方変えた」
瑞穂先輩まで笑っている。
「でも、本当に17点取ったんだねえ」
コートの外から梓先輩が入ってきた。
「17点しか取れませんでした」
凜が言う。
「いやいや」
梓先輩は苦笑した。
「十分取ってるよ」
「でも8点差です」
「その8点差を作られたの、ほとんど最後だからね」
「それが悔しいんです！」
「凜ちゃんらしいなあ」
その隣には、さっきコートの外で梓先輩と話していた3年生のセッター、楓先輩もいた。
「でも、面白かったよ」
楓先輩が言う。
「途中のあれ。真帆ちゃんが声出して、水瀬が走るやつ」
「ありがとうございます」
榊原さんが頭を下げる。
「真帆ちゃんがありがとうなんだ？」
「私の声なので」
「なるほど」
「でも考えたのは水瀬さんです」
「形にしたのは伊織です」
私が言う。
「千尋が余計なこと思いつくからでしょ」
「余計じゃないよ。2点差まで戻ったじゃん」
「そこは認める」
楓先輩が笑った。
「やっぱり合うね、2人」
「そうですか？」
「うん」
伊織は何も言わなかった。
でも、少しだけ嬉しそうだった。
たぶん。
「去年、13点だったよ」
梓先輩が不意に言った。
「……何がですか？」
凜が聞き返す。
「歓迎試合」
「誰が？」
「私たち」
梓先輩が自分を指差す。
「今の2年生が1年だった時」
少しだけ間が空いた。
「……13？」
凜が言う。
「13」
「13点！？」
「うん」
今度は速水さんまで驚いた顔をした。
「今の先輩たちがですか？」
「そう」
「由梨先輩も？」
「いたよ」
由梨先輩が苦笑する。
「沙耶先輩も？」
「いた」
「一ノ瀬先輩も？」
「いました」
「皐月先輩も？」
「いたね」
梓先輩が指を折る。
「私も瑞穂もいたし」
「13点……」
凜が呆然としている。
私は先輩たちを見上げた。
さっきまで私たちを相手にしていた先輩たち、一緒に戦ってくれた先輩たち。
アウトサイドの沙耶先輩と由梨先輩。
セッターの一ノ瀬先輩。
ミドルブロッカーの皐月先輩と梓先輩。
オポジットの瑞穂先輩。
今は普通に、全国へ行く青嵐の中心にいる人たち。
その人たちが。
「じゃあ」
私は言った。
「私たち、4点勝った」
「何に？」
伊織が即座に聞いてきた。
「今の2年生」
「試合には負けてるけど」
「でも17と13なら4点勝ってる」
「そういう競技じゃないよ」
「知ってる」
凜が急に元気になった。
「勝った！」
「凜まで乗らないで」
「去年の先輩たちに4点勝った！」
「だから試合には負けてるって」
「じゃあ来年はもっと取れる！」
「話変わってる」
周りから笑い声が上がった。
梓先輩も笑っている。
「でも、勘違いしない方がいいよ」
「え？」
凜が顔を向ける。
「私たちが1年の時より、今の1年の方が強いって話じゃないから」
「違うんですか？」
「少なくとも、まだ分かんない」
梓先輩はそう言って、隣の楓先輩を見る。
「ね？」
「うん」
楓先輩が頷く。
「去年の歓迎試合なんて、ただの1試合だからね。ローテーションも違えば、相手も違うし」
「じゃあ13点ってあんまり意味ないんですか？」
「そういう意味ではね」
「ええ……」
凜が露骨に残念そうな顔をした。
でも。
「……いや」
私はもう一度、先輩たちを見る。
「意味あるよ」
「どこが？」
伊織が聞く。
「だって」
13点。
その数字を頭の中でもう一度転がす。
「去年13点だった人たちが、今これなんでしょ？」
誰もすぐには返事をしなかった。
「私たち、最後3－11だったじゃん」
「うん」
「途中まで使えてた榊原さんの声も、すぐ対策された」
「されたね」
「私のサーブも2本目には普通に取られた」
「それは由梨が上手かったからね」
由梨先輩が少し笑う。
「凜も最後は全然決められなくなった」
「うっ」
「そこ強調しなくていい！」
「事実だから」
「千尋まで怜奈先輩みたいになってる！」
「で」
私は続ける。
「この人たちが、去年は13点しか取れなかった」
凜が黙った。
伊織も。
速水さんも榊原さんも、先輩たちを見る。
今度はさっきと少し違う目で。
「……1年で？」
速水さんが言った。
「うん」
「こんなに変わるんですか」
その問いに答えたのは、由梨先輩だった。
「変わるよ」
簡単に言った。
「毎日やれば」
沙耶先輩もこちらを見る。
「青嵐で1年やるの、結構長いからね」
「きついけどな！」
御子柴先輩が笑う。
「そこは覚悟しとけ！」
「はい！」
凜だけが即答した。
元気だなあ。
でも。
私は少し、ぞくぞくしていた。
17点取れたことより。
去年の先輩たちより4点多かったことより。
その13点の方が、ずっと面白い。
だって。
今、ネットの向こうにいる人たちが。
今日、私たちが工夫するたびにその上から叩き潰してきた人たちが。
たった1年前には、同じ場所で13点しか取れなかった。
なら。
「ねえ、伊織」
「何？」
「1年って、どれくらい強くなれるんだろうね」
伊織は少しだけ黙った。
それから、ネットの向こうを見た。
「……さあ」
「分かんない？」
「分からないから、やるんでしょ」
「あ」
それもそうか。
「じゃあ楽しみだね」
「千尋は本当にそういうところだよね」
「何が？」
「別に」
伊織は少し笑った。
隣では凜が、もう先輩たちに何か聞き始めている。
速水さんも立ち上がった。
榊原さんは、自分の手を見ていた。
今日、速攻を1本決めた手。
声を出して、何本かボールを拾わせた手。
まだ全然、身体は追いついていない。
私だって同じだ。
できないことの方が多い。
でも。
13点だった人たちが、1年後にはこうなっている。
それなら。
私たちの17点が、この先どこまで変わるのか。
それはまだ、誰にも分からなかった。
