水瀬千尋はエースではない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第六話 声

「見えているんです。でも、身体が追いつきません」

　榊原さん――真帆ちゃんは、そう言った。

　コートの外から聞いていた梓には、その言葉が妙にすんなり腑に落ちた。

　やっぱり、そうなんだ。

　真帆ちゃんは遅い。

　少なくとも、青嵐のミドルとして見ればかなり遅い。横への一歩目も、そこから踏み切りへ入るまでの速さも足りていない。跳躍力も高くはなく、180cmという身長の割には最高到達点もまだ物足りない。

　それでも、手を上げれば高い。

　腕も長い。

　だからさっきも、沙耶のスパイクに指先だけは届いていた。

　あと半歩。

　あと一瞬。

　身体さえ追いつけば、ちゃんとしたブロックになる。

　ただ、梓が気になっていたのはそこではなかった。

「見えてるんだ」

　隣から声がした。

「ですよね」

　梓は振り向かずに答えた。

　横に立っているのは、3年生の佐伯(さえき)楓(かえで)先輩だった。

　今は怜奈が正セッターを務めているけれど、楓先輩も1年生の頃には春高で正セッターとしてコートに立っていた人だ。今でもBチームではセッターを務めるし、試合が崩れた時には瑞穂と2枚替えで入って流れを立て直すことも多い。

　梓にとっては、普段から一緒に練習するセッターでもある。

「足は全然間に合ってないですけど」

「うん」

「行く場所、ほとんど間違えてないんですよね」

「私もそう見える」

　楓先輩が腕を組む。

「怜奈にあれだけ動かされて、それでも次がどこか追えてるなら、かなり見えてるよ」

「ですよね」

　梓はもう一度、真帆ちゃんを見る。

　まだ入部初日。

　しかも、中学では強豪校にいたわけでもない。

　それなのに、怜奈の組み立てを完全に見失ってはいない。

　身体が追いつけば。

「恐ろしい才能かもしれないですね」

「うん？」

「ミドルとして」

「ああ」

　楓先輩が少し笑った。

「怜奈、ああいうタイプ嫌がりそう」

「嫌がりそうですね」

「全部見られてるの、嫌いだからね。あの子」

「楓先輩もでしょう」

「私は見られたら見られたで、裏をかくの楽しいから」

「性格悪いですね」

「セッターに言う？」

「伊織もそんな感じですし」

「あれはもっと性格悪くなりそうだねえ」

　2人でコートを見る。

　その伊織は今、真帆ちゃんの隣にしゃがみ込んでいた。

　短いタイムの最中だ。

　千尋ちゃんが少し考えるように首を傾げている。

「じゃあさ」

　千尋ちゃんが言った。

「声出して」

「……声、ですか？」

「うん」

　真帆ちゃんが戸惑った。

「何を言えばいいんですか？」

「見えたこと」

「見えたこと？」

「誰に上がりそうとか、どっちに打ちそうとか。あと、ブロック触った時にどっち飛びそうとか」

「それを……水瀬さんに？」

「私だけじゃなくて、みんなに」

　梓は少し眉を上げた。

　そっちなんだ。

　真帆ちゃんの足が遅い。

　だったら、一歩目を早くしよう。

　今は全部についていけないなら、読む場所を絞ろう。

　あるいは中央を優先するのか、サイドへの寄りを優先するのか決めよう。

　梓なら、そう考える。

　真帆ちゃん本人を、どう動かすか。

「でも、私が言ったところで……」

「榊原さんが動くのは間に合わないんでしょ？」

「……はい」

「じゃあ、別の人が動けばいいよ」

「え？」

　あっさりと言った。

「見えてるなら、それ先に教えて。私、代わりに追いつくから」

　梓は思わず楓先輩を見た。

　楓先輩も少しだけ目を丸くしていた。

「楓先輩、今の考えてました？」

「いや」

　即答だった。

「私も榊原をどう動かすか考えてた」

「ですよね」

「面白いね、水瀬」

　声は小さい。

　コートの中には聞こえない。

「千尋が行くなら私も行く！」

　凜ちゃんが即座に手を上げた。

「凜は前衛だからブロックして」

「えっ」

「榊原さんの隣でしょ」

「あ、そうだった」

「自分のローテーション忘れないで」

「忘れてない！」

「今忘れてたじゃん」

「一瞬だけ！」

　瑞穂が笑った。

「凜ちゃん、元気だねえ」

「はい！」

「褒めてる褒めてる」

　千尋ちゃんは今度は後ろを向いた。

「速水さんも、聞こえたら動いてもらっていい？」

「はい」

　美緒ちゃんは迷いなく頷いた。

「でも、水瀬さんと同じところに入ったら？」

「その時は私がずれる」

「分かりました」

「ちょっと待って」

　伊織が割って入った。

「そのままじゃ声が長い」

「長い？」

「『誰々に上がりそうです』とか言ってる間に打たれるでしょ」

「ああ、そっか」

「誰に上がるかなら『レフト』『センター』『ライト』。コースなら『クロス』『ストレート』。これだけでいい」

「なるほど」

　千尋ちゃんが頷く。

「タッチした時は？」

「右とか左だと、向きによって分かりづらい」

「じゃあライト側に飛んだら『タッチ、ライト』」

「レフトなら『タッチ、レフト』」

「奥なら？」

「『奥』」

「前なら？」

「『前』」

「分かりやすい」

　真帆ちゃんも頷いた。

「それなら言えると思います」

「無理に全部言わなくていい」

　伊織が続ける。

「自信がある時だけ。間違った情報を出される方が危ないから」

「分かりました」

「最初は榊原さんが見る。千尋と速水さんが動く。凜はブロック優先。瑞穂先輩は――」

「私は普通に打てばいい？」

「お願いします」

「一番楽な役きた」

「点を取ってもらう役なので一番大事です」

「いいこと言うねえ、伊織！」

　ほんの少し前まで、何もなかった。

　千尋ちゃんが思いついた。

　伊織が必要な言葉を削った。

　真帆ちゃんが頷いて、美緒ちゃんはもう自分が動く範囲を確認している。

　凜ちゃんだけはたぶん半分くらいしか分かっていないけれど、その半分で全力を出すから、それはそれで問題がないらしい。

「……水瀬、伊織と合うね」

　楓先輩が呟いた。

「ですね」

「この僅かな休憩で、もう連携しちゃうんだ」

　梓も同じことを考えていた。

　千尋ちゃんが思いついただけなら、まだ作戦ではない。

　伊織が整理しただけでも、まだ机上の話だ。

　なのに2人の間では、千尋ちゃんの思いつきが伊織へ渡った瞬間、使える形になっている。

「綾香と怜奈も相当だけど」

　楓先輩が少しだけ目を細めた。

「あの2人の掛け算、頭脳だけなら綾香と怜奈以上かもね」

「……そこまでですか？」

「今の時点で上って意味じゃないよ」

「ですよね」

「綾香と怜奈は、もうずっと青嵐の試合を作ってるからね。完成度なら比べものにならない」

　楓先輩はそう言ってから、楽しそうに続けた。

「でも、水瀬が変なこと思いついて、伊織がすぐ形にする。形にしたら水瀬がそのまま動ける」

「掛け算、ですか」

「うん。相手にしたら嫌そう」

「それは分かります」

　特に怜奈は嫌がりそうだ。

「そろそろいいー？」

　向こうから綾香先輩の声が飛んできた。

「タイム長くない？」

「キャプテンが認めたタイムですよ」

　すぐ横から怜奈の声。

「分かってるけど！」

「今作ったルールなんだから、急かさなくても」

「怜奈はどっちの味方なんだよ！」

「青嵐です」

「私も青嵐！」

「知ってます」

　瑞穂が吹き出した。

「相変わらずですね」

「キャプテンになってから余計ひどくなったよ」

　楓先輩が笑う。

「真帆ちゃん」

　梓はコートへ戻る真帆ちゃんへ声をかけた。

「はい」

「全部止めなくていいからね」

「はい」

「今は触れるだけでも十分」

　真帆ちゃんが少し考えてから頷く。

「分かりました」

「あと、声は大きく」

「はい！」

「それくらい」

　さっきよりずっと大きかった。

「いいね」

　真帆ちゃんがコートへ戻った。

　試合が再開する。

　スコアは8－12。

　向こうのレセプションがきれいに返った。

　怜奈が入る。

　真帆ちゃんがネット越しに相手を見る。

「センター！」

　早い。

　相手ミドルが助走へ入った。

　凜ちゃんが中央へ寄る。

　真帆ちゃんも動く。

　やっぱり足は遅い。

　でも。

「レフト！」

　声が変わった。

　怜奈のトスは外。

　由梨が入ってくる。

　凜ちゃんが戻る。

　真帆ちゃんも追う。

　2枚は揃わない。

「クロス！」

　打たれる直前。

　その声が飛んだ時には、千尋ちゃんはもう動いていた。

　由梨のスパイクがブロックの脇を抜ける。

「千尋！」

　腕に当たった。

　上がる。

「ナイス！」

　伊織が入る。

「凜！」

「はい！」

　凜ちゃんが跳んだ。

　高いトスを思い切り叩く。

　ブロックに当たり、外へ弾かれた。

「よし！」

　9－12。

「ナイス凜！」

「ナイス千尋！」

　凜ちゃんが叫ぶ。

　千尋ちゃんは真帆ちゃんを見る。

「榊原さんも！」

「え？」

「今のクロス！」

「……はい」

「合ってた！」

　真帆ちゃんが少し目を見開く。

「もう1本！」

　凜ちゃんも声を上げた。

「真帆、ナイス声！」

「ありがとうございます」

「そこは『うん』でいいよ！」

「今それ必要？」

　千尋ちゃんが言う。

「必要！」

　試合中なのに忙しい。

　梓は少し笑った。

「1本目」

　楓先輩が言う。

「ですね」

　まだ1本。

　偶然かもしれない。

　次のラリー。

　また怜奈がボールの下へ入る。

「ライト！」

　真帆ちゃんの声。

　綾香先輩が助走へ入った。

　凜ちゃんがブロックへ寄る。

「ストレート！」

　千尋ちゃんが動く。

　綾香先輩が打った。

　真帆ちゃんの手に当たる。

　ほんの少し。

「タッチ、ライト！」

　声が飛ぶ。

　千尋ちゃんが走った。

　美緒ちゃんもその後ろへ入る。

「私！」

　千尋ちゃんが片腕を差し込んだ。

　上がった。

「……拾った」

　梓の口から漏れた。

　伊織が追いつく。

　ネットから遠い。

　それでも高く外へ送る。

「凜！」

「もってこーい！」

　凜ちゃんが思い切り入った。

　2枚。

　構わず振り切る。

　ブロックアウト。

　10－12。

「ナイスー！」

　瑞穂が一番大きな声を上げた。

「いいじゃん！」

「榊原さん！」

　床から起き上がった千尋ちゃんが言う。

「はい」

「今の、めっちゃ分かりやすかった」

「そうですか？」

「うん。もうちょっと早くてもいい」

「分かりました」

「要求増やすねえ」

　瑞穂が笑う。

「だって使えそうなので」

「真帆ちゃんを？」

「声を」

「そっち？」

「榊原さんも」

「ついでみたいに言わないであげて！」

　真帆ちゃんは少し困った顔をしていた。

　でも、さっきより顔が上がっている。

「成立してますね」

　梓が言う。

「まだ2本だけどね」

　楓先輩は慎重だった。

「怜奈ももう気づいてる」

　その言葉通りだった。

　次の一本から、怜奈の組み立てが変わった。

　中央へ入る選手を増やす。

　助走の入りをずらす。

　誰に上げるのか、見極める時間を少しだけ遅らせる。

「セン――」

　真帆ちゃんの声が止まった。

　トスはライト。

「遅い！」

　綾香先輩が打ち切る。

　千尋ちゃんも美緒ちゃんも間に合わない。

　床。

　10－13。

「よし！」

　綾香先輩が拳を握る。

「そんな簡単に攻略されないぞ！」

「ですよね」

　千尋ちゃんが頷いた。

　悔しそうというより、楽しそうだった。

「伊織」

「分かってる」

　すぐに伊織が真帆ちゃんへ向く。

「榊原さん、迷った時は言わなくていい」

「はい」

「当てようとしないで。確信した時だけ」

「分かりました」

「千尋も、声だけで決め打ちしないで」

「うん」

「相手も声を利用してくるかもしれない」

「ああ、なるほど」

「速水さんは千尋が動いた後を優先」

「はい」

　また変わった。

「……早いなあ」

　梓が呟く。

「だから掛け算なんだよ」

　楓先輩が笑った。

　次のラリー。

　真帆ちゃんは黙っていた。

　中央。

　外。

　怜奈が迷わせる。

　言わない。

　最後の瞬間。

「レフト！」

　由梨。

「クロス！」

　美緒ちゃんが動く。

　拾った。

「ナイス！」

　伊織。

　瑞穂。

　ライトから打つ。

　ブロックアウト。

　11－13。

「よし！」

　瑞穂が拳を握る。

「今の私も褒めて！」

「ナイス瑞穂ー！」

　ベンチから梓が声を飛ばした。

「もっと気持ち込めて！」

「注文多い！」

「先輩なんだから我慢してください！」

「梓まで先輩風吹かせ始めた！」

　笑い声が上がる。

　それでも試合は止まらない。

　11－14。

　12－14。

　向こうも取る。

　こっちも返す。

　真帆ちゃんがコートへ戻ってきてから一度開いた点差が、それ以上離れなくなっていた。

　動きが速くなったわけではない。

　ブロック技術が急に上手くなったわけでもない。

　相変わらず、真帆ちゃんの足は半歩遅い。

　それでも。

「タッチ、奥！」

「はい！」

　千尋ちゃんが下がる。

　拾う。

「ナイス！」

「伊織！」

「はい！」

　伊織がボールの下へ入る。

　もう凜が助走を始めている。

　梓はその光景を見ながら、腕を組んだ。

　身体が追いつけば。

　この子は、恐ろしいミドルになる。

　相手のセッターを見て、アタッカーを見て、コースを読んで、その長い腕を正しい場所へ出せるようになったら。

　きっと厄介だ。

　でも。

　梓はコートの後ろを走り回る千尋ちゃんを見る。

　真帆ちゃんの身体が追いつくようになるのは、まだずっと先だ。

　だから普通なら、それまでは待つしかない。

　練習して。

　足を作って。

　何百本、何千本とブロックを跳んで。

　ようやく、見えている場所へ身体が届くようになる。

　けれど、この子たちは違うらしい。

　真帆ちゃんが見つける。

　声にする。

　千尋ちゃんが走る。

　美緒ちゃんがその先を埋める。

　伊織が形を整える。

　最後は凜ちゃんや瑞穂が打つ。

　1人の身体が追いつかないなら。

　6人で追いつけばいい。

「……面白いですね」

　梓が言った。

「うん」

　楓先輩が笑う。

「今年の1年、かなり面白いかもね」

　コートの中で、真帆ちゃんがまた声を上げた。

「レフト！」

　千尋ちゃんが動き出す。

　まだ、トスが上がるよりも前に。