第7話
書斎でもう一度、木を擦る音がした。
「どなたか、いらっしゃいますか」
返事はなかった。
内扉へは近づかず、廊下の見張りを呼ぼうとした。
その時、向こうから扉が開いた。
黒い外套の男が立っていた。
泥のついた裾。こけた頬。笑うと欠けた歯が見える、その顔。
「ロダン！」
私は廊下側の扉へ走った。
「誰か！ ロダンがいるわ！」
外で兵が応じる。
鍵は机に置いたままだ。取りに戻ろうとした私の前へ、男が回り込んだ。
短剣が突き出され、私は足を止めた。
「騒ぐな！ 開けたら喉を切るぞ！」
扉が激しく揺れた。
「イネス様、扉から離れてください！」
私は壁際へ退いた。
ロダンも扉を気にしていた。外套の下の手が震えている。
「どうして、書斎から」
「伯爵様の抜け道を、お前たちが知るものか」
男は唾を飲み込んだ。
書斎の向こうに、壁から浮いた本棚が見えた。父は私たちを閉じ込めておきながら、自分だけの逃げ道を作っていたのだ。
「いいか、助かりたければ、私の言うとおりにしろ」
「もう兵が来ているわ」
「だからお前が追い返すんだ！」
短剣を向けたまま、ロダンが小瓶を出した。
透明な液体が揺れる。
「腹が立って皿を割ったとでも言え。お前なら、あの男に近づける。茶にこれを混ぜろ。飲んですぐには死なん。私が逃げる時間さえあればいい」
扉の外で兵が応援を呼んでいる。
私は机の陰へ少しずつ動いた。ロダンとの間に、せめて家具を挟みたかった。
「将軍が死んでも、軍は残るわ」
「指揮官が倒れれば、騒ぎにはなる！ 伯爵様を連れ出す隙もできる。お前だって、こんな所で殺されるよりましだろう！」
父を助けるという言葉だけ、妙に急いでいた。
きっと、それすら本心ではない。
自分が生き延びるために、私にもう一度、あの人を裏切れと言っている。
「首を刎ねられると思っているのか？ お前が今度こそあいつを殺してくれれば、伯爵様は褒めてくださる。今度こそ、娘として」
私は机の端を掴んだ。
「今度こそ、ですって？」
十年前から、何も変わっていない。
言うとおりにすれば許す。役に立てば食べさせる。
そう言われて働いても、次の日にはまた、役立たずと呼ばれた。
扉に重いものが打ちつけられた。
ロダンが振り返る。その隙に、私は机の鍵へ手を伸ばした。
男が気づき、刃を振った。
引っ込めた手のすぐ先で、卓上の皿が割れた。
「妙な真似をするな！ この刃にも毒が塗ってある！」
私は壁へ追い詰められた。
林檎が床に転がっている。
今夜、ヴォルフラムに話そうと思っていた。十年前のことを。薬を塗りながら、少しずつでも。
この男は、そんなささやかな願いまで奪おうとしている。
「受け取れ！」
突きつけられた瓶を、私は横から払った。
パリンッ！
壁に当たった瓶が砕けた。
ロダンが目を剥く。
「この役立たずがぁッ！」
「あなたの役になんて、二度と立たない！」
扉の外から、聞き覚えのある声がした。
「イネス！ 離れていろ！」
ヴォルフラム。
夕方まで戻らないと思っていた人の声に、ロダンの顔色が変わった。
男は逃げ道へ戻る代わりに、私の腕へ手を伸ばした。人質にするつもりだ。
私は卓上の水差しを両手で持ち上げ、差し出された腕へ叩きつけた。
「ぐあっ！」
短剣が床へ落ちる。
直後、扉の錠の周りが割れ、木片が飛んだ。
兵の体当たりで開いた隙間から、黒い軍服が踏み込んでくる。
ヴォルフラムは私と男の間へ入り、ロダンを机の向こうへ蹴り飛ばした。
男の背が壁を打つ。
私は水差しを手放し、震える指を握り込んだ。
「俺の女に、何をした」
低い声と共に、抜き放たれた剣がロダンへ向けられた。
