第13話
軍法会議から三週間が過ぎた。
領地は停戦条約に従って帝国の統治下に入り、代官が着任した。
ヴォルフラムも、軍人の身で旧来の爵位を取り戻すことは求めず、引き継ぎに追われている。
父たちはすでに護送され、屋敷からは最後の私物も運び出された。
私の傷はようやく落ち着いた。
重いものは持てないが、短い距離なら一人で歩ける。
軍医の許可も出て、明日、本隊と共に帝都へ出発することになっていた。
ノックがした。
「入ってもいいか」
「ええ」
ヴォルフラムが革の書類袋を持って入ってきた。
身支度は済んでいるのに、顔はひどく難しかった。
「出発前に、渡しておきたい」
袋には、身分を証明する書類と銀行の預かり証、それから港町にある家の権利書が入っていた。
「これは？」
「お前の母親の持参金だ。伯爵の財産から区別できた分を、返還させた。足りない分は俺が出した。家は、俺の私財で買ってある」
私は権利書を見た。
父が私には何もないと言っていたものが、紙の上では確かに私のものになっていた。
「この金は、お前のものだ。俺に遠慮せず使っていい」
そこまでは、分かった。
けれど、次の言葉は分からなかった。
「明日、俺と来る必要はない」
顔を上げると、彼は私を見ていなかった。
「ここに残るなら代官に頼める。港町へ移るなら、護衛と付き添いを手配する。あちらは冬も暖かい」
「私を置いていくの？」
「そうじゃない」
すぐに否定したのに、続く言葉が出てこない。
彼は机の端へ手を置いた。
「俺が勝手に、一緒に来ると思い込んでいた。お前には、ほかの暮らしを選ぶ権利がある」
「それは、ありがとう。でも、あなたはどうしたいの」
ヴォルフラムの指が強張った。
「俺の希望を聞けば、お前は」
「また、私の代わりに決めるの？」
彼が顔を上げた。
私は書類を丁寧に袋へ戻した。
これは大切なものだ。腹が立ったからといって、投げ捨てるものではない。
その上で、彼の前へ立った。
「一緒に行きたくないなら、そう言うわ。でも、私はまだ、一度もあなたに行きたいかと聞かれていない」
「イネス」
「私の幸せを考えてくれるなら、私にも話をさせて」
ヴォルフラムが息を吐いた。
机から手を離し、私へ向き直る。
「すまない」
「それはもう聞いたわ。次は、あなたの希望」
彼はすぐには答えなかった。
私も待った。
怒鳴らなくていい。格好のいい言葉でなくてもいい。今度こそ、隠さずに言ってほしかった。
「連れて行きたい」
ようやく、彼が言った。
「朝、起きた時にお前がいて、帰ってきたら顔を見られる所で暮らしたい。港町へ送って、たまに手紙を貰うだけで我慢できる気がしない」
その声が少し震え、私の胸も熱くなった。
「でも、俺はお前を閉じ込めて、脅した。償いを受け取るために、そばにいなければと思わせたくない」
「償いだから、一緒に行くんじゃないわ」
私は彼の軍服を、右手で掴んだ。
「好きだから行きたいの」
ヴォルフラムが動かなくなった。
ここまで言っても分からないなら、襟を引いて揺さぶってやろうと思った。
「死んだかもしれない人を十年間待ったのよ。やっと会えて、やっと話せて。それなのに、ほかの町へ行けですって？ 馬鹿にしないで！」
「馬鹿になど」
「しているわ！ 私は、あなたと暮らしたいの！」
彼の手が、私の手の上へ重なった。
強く握りたいのを堪えるように、指が少し曲がる。
「本当に、俺でいいのか」
「あなたがいいの」
彼が目を閉じた。
次に開いた時には、もう逸らさなかった。
「結婚してくれ、イネス」
私の手を取り、彼は膝をついた。
「償いだけで一生そばにいたいわけじゃない。お前が好きだ。昔も、今も。これから先も、一緒にいてほしい」
私は泣きながら笑ってしまった。
「順番が逆よ。先にそれを言ってくれればいいのに」
「返事は」
「ええ。あなたの妻になります」
ヴォルフラムが立ち上がった。
腰へ手が触れ、そこで止まる。
「抱いてもいいか」
私は返事の代わりに、右腕を彼の背へ回した。
左肩を庇いながら引き寄せられ、頬が胸へ触れる。
心臓の音が速かった。
私だけではないことが分かって、また笑ってしまう。
「指輪がない」
頭の上で、彼が悔しそうに呟いた。
「帝都で、一緒に選びましょう」
「好きなものを」
「ええ。私が選ぶわ。あなたの分も」
彼の腕に、少し力が籠もった。
「では、明日。一緒に帰ってくれるか」
「もちろん」
離れ際、机の書類袋へ目を向けた。
持参金も、家も、受け取っておこう。
誰にも行き先を決められない私が、自分で彼の隣を選ぶのだから。
