あの時、あなたを崖から突き落としたのは私です

第12話

　翌日の正午、大広間には兵と領民の代表が集まっていた。

　軍医から短時間ならと許可をもらい、私は壇の脇の椅子に座っていた。左肩にはショールを掛けている。

　群青色のドレスは、傷へ触れないよう仕立て直してある。華やかな装いに、まだ自分の身体が馴染まない。

　隣に立つヴォルフラムが、少しかがんだ。

「痛まないか」

「今のところは」

「無理なら言え」

　私は頷き、彼の袖から手を離した。

　中央には軍法官たちの席が置かれていた。

　その前へ引き出された父とシセルは、一週間前とは別人のようだった。

　髪は乱れ、手首には縄がある。

　けれど、私を見つけた父の顔には、まだ見慣れた怒りが浮かんだ。

「なぜお前が、そんな所に！」

　反射的に背が縮んだ。

　父が一歩近づこうとすると、兵の腕に止められた。

　私の隣で、ヴォルフラムは動かなかった。ただ、椅子の背に手を置いていた。

「被告は席につけ」

　軍法官の命令で、父は私から引き離された。

　セルジュが罪状を読み上げた。

　父については、十年前のヴォルフラム暗殺未遂と、それによる爵位の不正な取得。領民から徴収した金の横領。そして私への監禁と虐待。

　シセルについては、私への継続的な虐待に加え、成人後、父と共に不当な取り立てを命じて私腹を肥やしたこと。

「私は、お父様に言われただけです！」

　シセルが叫んだ。

　セルジュは、封印のある書状を一通出した。

「こちらは三年前、貴女の名で出された差し押さえ命令です。伯爵は当時、王都に滞在していました」

　傍聴席の端で、痩せた女が立ち上がった。

　私はその顔を知っていた。かつて厨房へ卵を売りに来ていた人だ。

「払えないなら家を空けろと、嬢様に言われました。冬でした。寝たきりの母だけでも、春まで置いてほしいと頼んだのに」

　シセルは女を見なかった。

「そんなこと、覚えていないわ！」

「私は覚えています」

　女の声は大きくなかった。

　それでも、広間の奥まで聞こえた。

　父の金庫から出た帳簿には、取り立てた金と宝飾店への支払いが並んでいた。

　十年前の私兵への臨時報酬も残っていた。名目を変えてあっても、受領した兵の署名がある。

　弓隊にいた男が、証人席から父を指した。

「若様が生きて戻れば我々も終わりだ、必ず仕留めろと。ロダンを通じて、そう命じられました」

「嘘だ！　金を掴まされている！」

　父が怒鳴った。

　軍法官が、父自身の署名のある命令書を示す。

　途端に、父は口を閉じた。

　私への虐待については、厨房と洗濯場の使用人が証言した。

　聞いているうち、膝の上の手が強張った。

　自分では忘れていたことまで、彼らは覚えていた。

　ヴォルフラムが証人席に立つ。

　私に突き落とされたことも、戻ってから私を脅したことも、隠さずに話した。

　その後で、私の証言と証拠が示す十年前の逃走経路を確かめた。

「イネスが背中を押さなければ、俺は弓隊の前に立ったままだった。彼女を暗殺の協力者とした俺の認識は、誤りだった」

　父が首を振った。

　シセルは私とヴォルフラムを交互に見て、次第に顔を歪めた。

「お姉様が助けたことになるの？　突き落としたのに？　それで、そんなドレスまで貰って！」

　誰も、その問いには答えなかった。

　軍法官が証拠を整理し、他の二人と確認を交わした。

　父とシセルの声が、小さくなっていく。

　何を叫んでも話が先へ進むことに、ようやく気づいたらしかった。

「判決を言い渡す」

　父の爵位と、二人の貴族としての身分は剥奪された。

　財産は没収され、不当な取り立てを受けた領民への返還と補償に充てられる。

　そして、二人には北方の岩塩鉱山での終身労役が言い渡された。

「しゅ、終身？」

　父は言葉をなぞった。

「金は払う。すべて返す。それでいいだろう！　私は伯爵だぞ！」

「その爵位は、今、剥奪された」

　軍法官が答えると、父は傍聴席へ顔を向けた。

「誰か！　私を知っているだろう！　お前たちの領主だ！」

　席にいた町の重鎮が、静かに目を逸らした。

　父の口がわなないた。

　係官が、二人の持ち物を没収していく。

　父は家紋の指輪を指の根元へ押し戻そうとした。

　最後には兵に手を開かれ、指輪を抜き取られた指を呆然と見つめた。

「これは、母の形見なの！」

　シセルが耳飾りを押さえた。

　セルジュが宝飾店の記録を開く。

「昨年の購入品です」

　シセルの頬が引きつった。

　飾りが外されると、その手は今度、私へ伸びた。

「お姉様！　お願い、助けて！　私、寒い所なんて無理よ！　手だって、働けるような手じゃないの！」

　私はその手を見た。

　綺麗だった。物置の戸を外から閉める時も、食事の皿を蹴る時も、いつも綺麗だった。

「私の手が焼けた時、何と言ったか覚えている？」

　シセルが黙った。

「布を巻けば働けるって、言ったわね」

「そ、それは、冗談で」

「私はあの日も、洗濯をしたの。水につけるたび、痛かった」

　右手を膝の上へ戻した。

　今日は、袖で隠さなかった。

「あなたのために、刑を軽くしてほしいとは言わないわ」

　シセルの顔が崩れた。

　父が彼女を押しのけ、私へ身を乗り出す。

「イネス！　親を見捨てるのか！」

「八つ裂きにして構わないと、おっしゃいましたね」

　父の唇が止まった。

「私は、あなたを助けるためにここへ座っているのではありません」

　立ち上がろうとした父を、兵が押さえた。

　シセルは床に座り込み、子供のように足を引きずった。行きたくないと泣いても、父は振り返りもしない。

　二人は最後まで私の名を呼んでいた。

　重い扉が閉じた。

　静かになった広間で、軍法官が私へ向き直った。

　暗殺への関与は認められず、父たちが広めた告発も事実に反すると、あらためて告げられた。

　その記録は、領内へ掲示されるという。

　私は返事をしようとして、声が出なかった。

　代わりに、頭を下げた。

　ヴォルフラムが椅子の脇へ戻ってきた。

　差し出された手を、私から取る。

「終わった？」

「ああ。もう、あの二人の所へ戻らなくていい」

　傍聴席から、さっきの女が近づいてきた。

「お身体、お大事になさってください」

　私は手を握り返し、ありがとうございますと答えた。

　彼女も、涙を拭っていた。

　広間を出る時には、足が震えた。

　ヴォルフラムは急がせず、私の歩幅で歩いてくれた。

　廊下の窓が開いている。

　外から吹き込む風が、今度は冷たくなかった。