第24話（後編）――「湿地の霧、焼印の朝」
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登場人物
新大陸皇帝アルバロ・デ・モリーナ〈29〉
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アルバロの側室「妊娠のため、静養中」
クダクワシェ・ムリロ〈36〉。トルワ国王の元正妻。
王妃らしい誇りと礼節を持ち、へつらわずに筋を通す。根は明るく、冗談と皮肉で場を軽くできる。暮らしの段取りを整えるのが好きで、侍女を褒めて菓子を分けるような面倒見もある。
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アルバロの側女「妊娠のため、静養中」
ムニャンガ〈34〉。金の量と相場を決める仲介の家の妻だ。秤と目方が身に染みつき、取引では相手の手元を黙って見てきた。結託を止めたが聞かれず、捕縛の瞬間は夫の袖を握ったまま指が白くなるまで震えていた。
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アルバロの側女「妊娠のため、静養中」
ニャメンダ〈27〉。上流の渡し場を押さえる首長の妻だ。漁と舟の一族の出で、舟の順番と渡しの間合いを作る実務を担っていた。襲撃の日、泥に足を取られて転ぶ女たちを見て叫び、捕縛後は子の名を呼び続けた。
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アルバロの側女
タリロ〈28〉。ルヤ川沿いの金の谷を束ねる首長の妻だ。陶器を焼く一族の出で、採り分けと勘定を任されていた。襲撃の日、倉の裏で子を抱えたまま捕えられ、喉に土埃の渇きが残った。
アルバロの側女
ルド〈19〉。サビ川支流の小さな金の谷の首長の妻だ。飾りのように扱われた反面、帳の内側で聞く話が多く、補給や見張り交代の数を指で覚える癖がついた。捕えられた直後、泣き声が途切れた静けさが怖く、声が出ず震えた。
アルバロの側女
チポ〈30〉。北の峠を押さえる首長の妻だ。蜂蜜と薬草に通じ、屋敷では見張りの食と水を回していた。襲撃の瞬間、戸口で子を押し戻し、土間に爪を立てて踏ん張ったが、縄がかかった。
アルバロの側女
ファライ〈41〉。南の峠を押さえる首長の妻だ。成人した息子が2人いる。布と塩の出入りを管理し、家を回してきた。夫が倒れた後、声が枯れるまで泣いた。
アルバロの側女
マサシ〈22〉。下流の渡し場を押さえる首長の妻だ。商人の言葉に囲まれて育ち、スワヒリ語の挨拶とポルトガル語の数詞を少し知る。矢筒の受け渡しを一度だけ手伝ったことが弱みになり、砲声の後は唇を結んで目を伏せた。
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（1524年12月上旬、朝。ニジェール川三角州、ベニン川河口側。ウゴトン）
湿地の空気は重く、息を吸うと喉の奥までぬるい水が入ってくるようだった。水路は曲がりくねり、マングローブの根が黒い指のように水面から突き出している。櫂が泥をかき、舟腹に湿った音が返った。蚊の羽音が耳のそばに張りつき、汗が首筋を伝って背へ落ちた。
ウゴトンの村に入ると、土の小道の両側に低い家が並び、焚き火の煙が薄く漂っていた。魚を乾かす匂いと、湿った木の匂いが混ざり、遠くで子どもの声が途切れた。道の曲がり角に若い女たちが集まり、顔を寄せ合っていた。誰かが泣き声をこらえきれず、急に声を上げた。
アルバロは立ち止まり、通訳に目配せした。通訳が女たちの言葉を拾い、声を落として伝えた。女は泣きながら言った。「ウゴトンの首長が、ポルトガルの商人に私たちの亭主を売り飛ばしたのです。もう暮らしていけません」
アルバロは眉を寄せた。戦の捕虜なら話は分かる。だが女たちの目は、敗者の諦めではなく、突然奪われた者の怒りだった。アルバロは通訳を通して確かめた。「戦に負けて捕虜になったのか」
別の女が首を振り、唇を噛んだ。「違います。夜明け前に、首長の兵が突然来て連れて行きました。畑へ出る前の男もいました。子どもを抱いていた男もいました」
アルバロの胸の奥で、熱いものが跳ねた。怒りは道徳からではない。秩序を壊すやり方が、商いを腐らせるからだ。人をさらって売る。しかも王の名ではなく、首長の腹ひとつで。そんな土地は長く持たない。金は逃げ、噂が走り、港が荒れる。
アルバロは女たちに言った。「亭主がいる場所へ案内しろ」女たちは躊躇したが、通訳の言葉が届くと、何人かが前へ出た。足は泥に沈み、草が脛を濡らした。細い水路を越えた先に、木柵と板の小屋があり、ポルトガルの旗がくたびれた布のまま吊られていた。
商人は太い腕を見せびらかし、香油の匂いをまとっていた。机の上には秤と分銅が置かれ、ガラス玉と銅輪が袋に詰まっている。商人は通訳を見て鼻で笑い、アルバロを上から下まで眺めた。アルバロは先に名乗った。「スペインから来た。ここで取引をしたい」
商人は肩をすくめ、あっさり条件を出した。「ベニンの金鉱掘りの職人が80名いる。1人につき金1kgだ。欲しいなら払え」
女たちが息を呑んだ。数字の意味は分からなくても、男たちが『売り物』として並べられている現実が伝わったのだ。アルバロは商人の目を見て、声色だけを軽くした。「お安い御用だ。だが当方も、ここで首長と取引をする。馬と武器と弾薬が要る。それも付けてくれるなら、金塊200kgを払う」
商人の瞳が動いた。欲が顔に出るのは早い。商人は唾を飲み込み、頷いた。「よかろう。馬は50頭。火薬と砲丸、弾薬も付ける。だが金は先だ」
取引はその日のうちに形になった。木箱の蓋が外され、金塊が鈍く光った。触れると冷たく、指先に重さが残る。引き換えに、首に木の輪をかけられた男たちが連れて来られた。目は乾き、唇が白い。縄が擦れる音だけが、足元で小さく続いた。馬は鼻を鳴らし、汗の匂いを立て、蹄が泥を踏んで鈍い音を立てた。火薬の樽は甘い硫黄の匂いがし、砲丸は掌に乗せると冷えが骨へ届いた。
アルバロは金塊を渡し終えると、商人に言った。「祝いをしよう。契約は酒がないと締まらない」商人は喉を鳴らし、すぐに笑った。
酒と肴は、村の焚き火のそばに並べられた。焼いた魚、塩の強い干し肉、油で揚げた芋。酒は甘く、喉の奥が熱くなる。女たちは給仕を命じられ、盃を運んだ。顔は硬いが、目だけは商人を見ていた。商人は舌を回し、笑い声を大きくした。酒が進むほど、言葉は粗くなり、膝は重くなった。
夜が更けると、湿地の虫の声が一段高くなった。焚き火が小さく爆ぜ、煙が目にしみた。商人は最後の盃を握ったまま、椅子からずり落ちた。口は開き、眠りは深かった。
朝、霧が水面に張りついたころ、商人は揺れで目を開けた。天井は板ではなく帆布で、鼻に潮とタールの匂いが刺さった。手首が痛い。見下ろすと、手かせが噛み、足かせが冷たく光っていた。驚いて身を起こそうとして、鎖が鳴った。
商人は叫んだ。だが、返事はない。聞こえるのは、船体が水を押す音と、遠くの波の低い唸りだけだ。扉が開き、アルバロが覗き込んだ。顔は穏やかで、声は明るい。アルバロはこう言った。「目が覚めたか。昨夜の契約は終わった。今度はお前の番だ」
商人は喉を鳴らし、唾を飛ばした。「裏切りだ。私はポルトガルの商人だ。証文がある」
アルバロは肩をすくめた。「証文なら、俺が持っている」そして短く顎で示した。机の上に商人の奴隷証文が置かれ、名前が書き換えられていた。紙は乾いているのに、商人の手は汗で濡れた。
甲板の端で、小さな火鉢が赤くなっていた。鉄が熱され、空気が焦げた匂いを含む。商人が暴れようとすると、鎖が鳴り、腕の皮が擦れた。アルバロは近づき、淡々と言った。「昨日、お前は『金鉱掘りの男80名』を売った。今日は、お前がその並びに入る。それだけの話だ」
熱い鉄が肌に触れた瞬間、短い悲鳴が上がり、焦げた匂いが風に混じった。焼印は額に押された。火はすぐ離れ、痛みだけが残った。商人は歯を食いしばり、目を見開いた。鼻の奥がつんとし、涙が勝手ににじんだ。
そのころ、ウゴトンの村では女たちが待っていた。水路の向こうから丸木舟が現れ、首に輪をかけられていた男たちが降ろされた。女たちは走った。泥に足を取られても転び、転んでも立ち上がった。抱きついた瞬間、男の体の匂いがした。汗と土と煙の匂いだ。女は何度も同じ言葉を繰り返した。「戻ってきた。戻ってきた」
アルバロは村の端でその光景を見た。胸の内にある計算は冷たい。だが表に出す顔は違う。彼は女たちに言った。「首長の兵がまた来たら、俺の名を言え。次は、俺が首長と話をする」女たちは頷き、涙を拭いた。泣き声の中に、少しだけ息をつく音が混じった。
奴隷船では、手かせの鎖が甲板を叩く音が続いていた。ポルトガル商人は、もう『買う側』ではない。海風が額の焼けた皮膚にしみ、塩が痛みを引き出した。アルバロは帆柱を見上げ、風向きを確かめた。金と火薬と馬は手に入った。人も手に入った。海の上で、立場は一夜で変わる。その事実だけが、この海岸の値段だった。
