第22話（後編）――「王冠の配り札、コンゴ川遡行」
――――――――――――――――――
登場人物
新大陸皇帝アルバロ・デ・モリーナ〈29〉
――――――――――――――――――
アルバロの側室
クダクワシェ・ムリロ〈36〉。トルワ国王の元正妻。
王妃らしい誇りと礼節を持ち、へつらわずに筋を通す。根は明るく、冗談と皮肉で場を軽くできる。暮らしの段取りを整えるのが好きで、侍女を褒めて菓子を分けるような面倒見もある。
――――――――――――――――――
ニャシャ〈24〉「ソヨの首長」
肌は深く黒く、瞳の黒が濃い。姿勢と歩みが崩れず、言葉が速く正確だ。状況を読むのが早く、地形と人の心を同時に扱う。腕力も俊敏さも備えている。
――――――――――――――――――
ルテンデ〈35〉「コンゴ国王」
マンウェ川方面の金の谷の首長の元妻。
ムタパ国本拠の縁戚から嫁いだ政治の婚姻で、婚礼の贈り物に牛と鉄器を受け取っている。元夫の代わりに人質や贈答の段取りを決めることが多く、周辺の首長たちとも顔が利いた。抵抗の連携が始まったときも、矢を集める村と食糧を隠す村の名を知っていたため、捕縛後は黙り込み、唇を噛んだ。
――――――――――――――――――
アルバロの側女
ムニャンガ〈34〉。金の量と相場を決める仲介の家の妻だ。秤と目方が身に染みつき、取引では相手の手元を黙って見てきた。結託を止めたが聞かれず、捕縛の瞬間は夫の袖を握ったまま指が白くなるまで震えていた。
――――――――――――――――――
アルバロの側女
ニャメンダ〈27〉。上流の渡し場を押さえる首長の妻だ。漁と舟の一族の出で、舟の順番と渡しの間合いを作る実務を担っていた。襲撃の日、泥に足を取られて転ぶ女たちを見て叫び、捕縛後は子の名を呼び続けた。
――――――――――――――――――
〔侍女1〕タリロ〈28〉。ルヤ川沿いの金の谷を束ねる首長の妻だ。陶器を焼く一族の出で、採り分けと勘定を任されていた。襲撃の日、倉の裏で子を抱えたまま捕えられ、喉に土埃の渇きが残った。
〔侍女2〕ルド〈19〉。サビ川支流の小さな金の谷の首長の妻だ。飾りのように扱われた反面、帳の内側で聞く話が多く、補給や見張り交代の数を指で覚える癖がついた。捕えられた直後、泣き声が途切れた静けさが怖く、声が出ず震えた。
〔侍女3〕チポ〈30〉。北の峠を押さえる首長の妻だ。蜂蜜と薬草に通じ、屋敷では見張りの食と水を回していた。襲撃の瞬間、戸口で子を押し戻し、土間に爪を立てて踏ん張ったが、縄がかかった。
〔侍女4〕ファライ〈41〉。南の峠を押さえる首長の妻だ。成人した息子が2人いる。布と塩の出入りを管理し、家を回してきた。夫が倒れた後、声が枯れるまで泣いた。
〔侍女5〕マサシ〈22〉。下流の渡し場を押さえる首長の妻だ。商人の言葉に囲まれて育ち、スワヒリ語の挨拶とポルトガル語の数詞を少し知る。矢筒の受け渡しを一度だけ手伝ったことが弱みになり、砲声の後は唇を結んで目を伏せた。
――――――――――――――――――
（1524年7月中旬、夜明け前。王都ンバンザ・コンゴ）
王都ンバンザ・コンゴの広場は、夜の宴の熱がまだ床板に残っていた。松明の煤が梁に黒く筋を引き、香と獣脂の匂いが混ざって鼻に残る。夜明けの風が戸口から入り、冷えた空気が汗の跡を撫でていった。
アルバロは玉座の前に長椅子を置かせ、兵を減らして立たせた。甲冑の金具が触れる音が広がらないように、革紐を締め直させる。威圧は数ではなく、整っていることから出ると知っていた。
まず呼ばれたのは、側女のルテンデ〈35〉だった。ルテンデは前へ出ると、肩の力を抜かずに膝を折った。視線は床に落とすが、耳が働いているのが分かる。場の空気を読む癖が、体に染みていた。
アルバロは声を平らにして言った。「お前をコンゴ国王に任命する。名は変えない。ルテンデが王だ」
ムリロは横から一歩出て、言葉を添えた。「異論が出るのは当然です。だから、最初に帳簿と贈り物の順番を整えましょう。誰に何を渡し、誰から何を受け取るか。そこが乱れなければ、口の上だけの不満は黙ります」
ルテンデはうなずいた。「牛と鉄器、布と塩、そして人質の扱いです。先に決めるなら、私は迷わない」
次に呼ばれたのは、側女のニャシャ〈24〉だった。ニャシャは姿勢を崩さずに進み、広場の端まで一度目を走らせた。兵の間隔、門の位置、見張りの交代の気配まで拾っている。
アルバロは言った。「お前をソヨの首長に任命する。海の口はお前が押さえろ。税の取り立てより先に、舟と倉を守れ」
ニャシャは答えた。「倉は2つに分けます。塩と布を分け、鍵を別にします。見張りの交代は鐘ではなく、潮の刻みに合わせます。眠気は潮の変わり目で増えます」
任命はそれで終わりではなかった。王宮に集められた侍女たちの列から、アルバロは2人だけを前へ出させた。選ばれたのは、ムニャンガ〈34〉とニャメンダ〈27〉だった。
ムニャンガは秤と目方に慣れた手をしていた。指の腹が硬く、布の端をつまむ動きが迷わない。視線は人の顔ではなく、相手の手元と荷の置き方に落ちる。アルバロは言った。「ムニャンガを側女に取り立てる。交易と納付の場に立て。数で口を塞げ」
ムニャンガは唇を結んだまま、深く頭を下げた。声は出さなかったが、息の出し方が落ち着いていた。恐れを消したのではなく、外に漏らさない術を選んだ顔だった。
ニャメンダは川と舟の一族の出だった。足首の筋が強く、歩幅が一定だ。目が水の色を見る癖を持っている。アルバロは言った。「ニャメンダも側女にする。舟と渡し場の扱いを任せる。俺が川を遡る。お前は水の声を聞け」
ニャメンダは低い声で返した。「水は嘘をつきません。岩と流れを見れば、行ける所と戻る所が分かります」
こうして、ルテンデ〈35〉がコンゴ国王として王都に残り、ニャシャ〈24〉がソヨの海岸と港ムピンダを握ることになった。ムニャンガ〈34〉は交易と納付、ニャメンダ〈27〉は舟と川筋を担当し、アルバロの手元で動く役になった。
出発はすぐだった。アルバロは兵を選り分け、重い荷を切った。火薬は樽を小さく分け、濡れを防ぐために油布で包ませた。鎧は全員には着せず、胸当てと兜を中心にした。暑さと湿りが体力を削る土地だと分かっていた。
コンゴ川〈ザイール川〉の河口は広く、海の塩気がまだ水面に残っていた。舟が進むたび、櫂が水を割る音が低く続く。水は茶色で、流木がゆっくり回りながら下っていく。岸は緑が厚く、葉の表が雨を含んで黒く光っていた。鳥の声が上から落ち、見えない所で枝が揺れた。
昼になると、日差しが肌に刺さり、汗が背中を流れた。息を吸うと、湿った草の匂いが胸に入る。口の中には川の生臭さが残り、乾いた塩肉を噛むと舌が渇いた。ニャメンダは水面を見て言った。「ここは流れが2つあります。左は速い。右は渦がある。櫂を合わせて下さい」
兵たちは返事を声に出さず、櫂の角度をそろえた。水が舟腹に当たる音が変わり、船体がふわりと持ち上がる。渦を避けるだけで、腕に残る重さが違った。
夕方、岸に小さな村が見えた。煙が一本立ち、魚を干す木枠が並んでいる。子どもが水際へ走ってきて、止まり、こちらを見上げた。アルバロは槍を下ろさせ、布と塩を出させた。ムニャンガが前に出て、手のひらを見せる仕草をした。敵意がないことを、言葉より先に伝えるためだ。
やがて長老らしい男が出てきた。肌に灰が付いており、首に木の輪を下げている。アルバロは通訳の言葉を待ち、うなずき、布を渡した。相手は魚の干物と、白い粉の入った小袋を返した。匂いは酸が立ち、鼻の奥に残った。ムニャンガは粉を指で少し舐め、首を振った。「塩ではない。根の粉です。保存に使うのでしょう」
夜は川の音が大きくなる。水面が暗く揺れ、岸の森が黒い壁になる。焚き火を起こすと、煙が湿りを含んで目に染みた。蚊の羽音が耳元で続き、肌に刺す痛みが増える。兵は油を塗り、布で首を巻いた。火のそばでは、乾いた木が弾ける音がして、遠くでは太鼓が腹に響く。村の合図か、狩りの知らせか、判別はつかなかったが、ここが他人の土地であることは確かだった。
翌朝、川霧が水面を覆い、視界が白く閉じる。息をすると冷えた水の匂いが入り、皮膚が粟立つ。霧が薄くなると、上流の流れが強くなっているのが分かった。川幅はまだ広いが、水の筋が一本に寄り、櫂が重くなる。
ニャメンダは舟首で指を立てた。「岩が出ます。音を聞いて下さい。水が割れる音が違う」
確かに、さらさらという面の音に混じって、低い唸りが混ざってくる。近づくと、白い泡が筋になり、流木がそこだけ跳ねて回った。兵の顔が引き締まり、握る手に力が入る。アルバロは声を上げず、手で合図した。櫂の回数をそろえ、舟を寄せ、引き離す。その繰り返しで、危ない筋を避けていく。
川を遡るほど、空気は重くなった。葉の匂いが濃く、土の湿りが肌に貼りつく。夕立が来ると、粒が大きく、甲板を叩く音が硬い。雨が止むと、今度は蒸気が立ち、息が詰まる。火薬は濡らさないように何度も点検し、布は毎晩干した。怠ると、翌日に困る。ここでは、整えた者から前へ進める。
アルバロは上流の支流を見つけるたびに舟を止め、岸へ上がって土を掴んだ。粘り、砂、黒さ、匂いを確かめる。石が出る場所では、金の気配が混じることがある。兵は周囲を固め、ムニャンガは村の品を見て、相手が欲しがる物を選び、交換の形を整えた。言葉が通じなくても、物の扱いで心が見える。乱暴に奪えば、後の川が閉じる。
数日が過ぎ、王都からの使いが追いついた。紙は油布に包まれ、汗の匂いが付いている。ルテンデの名で書かれた報告は簡潔だった。納付の順番を決め、首長たちの顔を一巡し、反発の芽を早めに摘んだという内容だった。ニャシャからは港の倉の鍵を増やした知らせが来ていた。海の口が落ち着けば、川の探検は続けられる。
アルバロは紙を畳み、火のそばで言った。「守りは任せた。俺は川を見て戻る。次に動く場所は、水が教える」
夜、焚き火の匂いが服に染み、遠くで獣の声が一度鳴った。川は黒く流れ、月の光が水面に切れ切れに映った。舟の縁を指でなぞると、木の湿りと、塩のざらつきが残る。明日も同じように櫂を入れ、同じように霧を抜ける。その積み重ねが、地図になる。アルバロはそう考え、眠りに落ちた。
