第21話（後編）――「ソヨの倉、王弟ディオゴを抱き込む」
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登場人物
新大陸皇帝アルバロ・デ・モリーナ〈29〉
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アルバロの側室
クダクワシェ・ムリロ〈36〉。トルワ国王の元正妻。
王妃らしい誇りと礼節を持ち、へつらわずに筋を通す。根は明るく、冗談と皮肉で場を軽くできる。暮らしの段取りを整えるのが好きで、侍女を褒めて菓子を分けるような面倒見もある。
アルバロの側女。参謀兼公爵
ニャシャ〈24〉
肌は深く黒く、瞳の黒が濃い。姿勢と歩みが崩れず、言葉が速く正確だ。状況を読むのが早く、地形と人の心を同時に扱う。腕力も俊敏さも備えている。
アルバロの側女
ルテンデ〈35〉。マンウェ川方面の金の谷の首長の元妻。
ムタパ国本拠の縁戚から嫁いだ政治の婚姻で、婚礼の贈り物に牛と鉄器を受け取っている。元夫の代わりに人質や贈答の段取りを決めることが多く、周辺の首長たちとも顔が利いた。抵抗の連携が始まったときも、矢を集める村と食糧を隠す村の名を知っていたため、捕縛後は黙り込み、唇を噛んだ。
〔侍女1〕タリロ〈28〉。ルヤ川沿いの金の谷を束ねる首長の妻だ。陶器を焼く一族の出で、採り分けと勘定を任されていた。襲撃の日、倉の裏で子を抱えたまま捕えられ、喉に土埃の渇きが残った。
〔侍女2〕ルド〈19〉。サビ川支流の小さな金の谷の首長の妻だ。飾りのように扱われた反面、帳の内側で聞く話が多く、補給や見張り交代の数を指で覚える癖がついた。捕えられた直後、泣き声が途切れた静けさが怖く、声が出ず震えた。
〔侍女3〕チポ〈30〉。北の峠を押さえる首長の妻だ。蜂蜜と薬草に通じ、屋敷では見張りの食と水を回していた。襲撃の瞬間、戸口で子を押し戻し、土間に爪を立てて踏ん張ったが、縄がかかった。
〔侍女4〕ファライ〈41〉。南の峠を押さえる首長の妻だ。成人した息子が2人いる。布と塩の出入りを管理し、家を回してきた。夫が倒れた後、声が枯れるまで泣いた。
〔侍女5〕ニャメンダ〈27〉。上流の渡し場を押さえる首長の妻だ。漁と舟の一族の出で、舟の順番と渡しの間合いを作る実務を担っていた。襲撃の日、泥に足を取られて転ぶ女たちを見て叫び、捕縛後は子の名を呼び続けた。
〔侍女6〕マサシ〈22〉。下流の渡し場を押さえる首長の妻だ。商人の言葉に囲まれて育ち、スワヒリ語の挨拶とポルトガル語の数詞を少し知る。矢筒の受け渡しを一度だけ手伝ったことが弱みになり、砲声の後は唇を結んで目を伏せた。
〔侍女7〕ムニャンガ〈34〉。金の量と相場を決める仲介の家の妻だ。秤と目方が身に染みつき、取引では相手の手元を黙って見てきた。結託を止めたが聞かれず、捕縛の瞬間は夫の袖を握ったまま指が白くなるまで震えていた。
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王都を出て数日後、使節団は再びソヨへ戻った。内陸の乾いた風は次第に湿りを帯び、海へ近づくほど塩の匂いが先に鼻へ届く。夜になると波の音が厚くなり、河口の流れが低い唸りで途切れず続いた。
ソヨの浜は、潮と泥の匂いが混ざっていた。波打ち際には枯れ枝や水草が寄り、濡れた木の皮が足に張りつく。岸の奥では焚き火の煙が低く漂い、魚を炙る匂いが腹の底へ落ちてきた。
アルバロは宿の外れで荷の箱を円に組み、見張りを薄く置いた。見せびらかしに来たのではない。奪われないために来たのだ。ニャシャは鍵と縄を確かめ、ムリロは布の端を撫でた。赤布は乾いた場所でも色が強い。湿気を吸えば重くなる。海岸では、その重さが人の欲を動かす。
夜半、ソヨの首長の側近が静かに呼びに来た。砂を踏む音が小さく鳴り、足首に冷たい泥が絡む。松明の火の匂いが、油紙の匂いと混じった。
会う場所は浜から少し入った倉だった。外に見張りが立ち、内側は暗い。干した魚の匂いが強く、樽の木が湿っている。壁際の椅子の彫りは粗く、指で触ると木屑が立った。
そこにいた男は、王の弟だと名乗った。洗礼名はドン・ディオゴ。現地の名はンカンガ・マブンバ。年は30ほどで肩幅が広い。目は鋭いが、口元が落ち着かない。腰の飾りは派手なのに、靴の革は古い。要地を預けられているのに、足元が整っていない。その違和感を、アルバロは先に拾った。
ディオゴが言った。「皇帝と聞いた。だが、海岸には大言を吐く者も来る。お前の皇帝は、どこの土の皇帝だ」
アルバロは椅子に座らず、立ったまま名乗った。「新大陸の海と港を握っている。スペインもポルトガルも追い出した。嘘なら、こちらが海へ引き返す。だが俺は来た。お前の兄に会い、港の約束も取った」
ディオゴの眉が動いた。「兄は王だ。王都の言葉を取ったなら、それで帰れ。海岸で勝手をするな」
ムリロが静かに言った。「礼はしたわ。ただ、礼だけで海岸は回らない。あなたも分かるでしょう。海岸はあなたが守っているのに、王都はあなたを褒めない」
ディオゴは口を閉じた。沈黙の間に外の波の音が入り、倉の中の臭いが濃くなった。ニャシャは、彼の視線が赤布に落ちているのを見て言った。「布は見本です。鉄も見本です。欲しいなら、話が早いです」
ディオゴは低い声で答えた。「欲しい。だが俺だけが欲しがっているわけではない。海岸の男は皆が欲しがっている。王都は祈りの言葉で腹を満たすが、ここの腹は布と鉄で満たす」
アルバロはそこで初めて椅子に腰を下ろした。座面は湿って冷たい。背筋を伸ばし、ディオゴの顔だけを見る。
アルバロは言った。「お前が欲しい物は分かる。布、鉄、酒、鏡、ガラス玉。塩と乾いた食い物もある。だが、欲しい物を欲しいだけ渡せば、お前はただの買い手になる」
ディオゴが鼻で笑った。「では、何になれと言う」
アルバロは声を落とした。「海岸の主になれ。海岸が止まれば、王都は息が詰まる。都の神父が何を言っても、海岸が黙れば、言葉は腹に届かない」
ディオゴの目が細くなった。「兄を脅せと言うのか」
ムリロが先に答えた。「脅しではない。順番の話よ。海岸の取り分が減り、海岸の面子が潰れているなら、直して当然でしょう。あなたは王の弟よ。言う権利がある」
ディオゴは腕を組んだ。「俺が言えば、都は俺を遠ざける。今よりもっと遠ざける」
アルバロは箱を1つ指で叩いた。木が鈍く鳴っただけだが、倉の空気が動いた。ニャシャが鍵を外し、蓋を少しだけ開けた。中には油紙に包んだ金具と釘が整然と並び、油の匂いが立った。さらに奥には細い革袋がいくつか見えたが、ニャシャは手を入れなかった。見せるのは必要な分だけでいい。
アルバロは言った。「遠ざけられているなら、遠い場所で強くなれ。海岸で強くなれ。俺は、そのための品を貸す。贈り物ではない。貸しだ。返せないなら、海岸の権利は俺に移る。それでいいなら、握手をしろ」
ディオゴは笑おうとして笑えなかった。目だけが動き、手が膝の上で固くなる。欲はある。だが縛られるのが怖い。その怖さがあるうちは、まだ引き返せると思っている。
ムリロが柔らかい声で言った。「あなたの家族は安全にしておきたいでしょう。王都が揉めたとき、海岸が巻き添えになるのは、あなたの家族よ。だから親善の名目で、あなたの近い者を船で預かる。丁重に扱う。逃げるためではない。守るためよ」
ディオゴは唇を噛んだ。「俺の家族に手を出すなら、お前を殺す」
アルバロは目を逸らさずに言った。「手は出さない。だが、守ると言った約束は守らせる。俺は約束のために来ている」
ディオゴは立ち上がり、倉の床を数歩歩いた。草履が土を擦り、粉が舞う。戻ってきてアルバロの前に立つ。目が揺れている。怒りではなく、決めきれない揺れだ。
ディオゴは言った。「兄は俺を見下している。王都の言葉で海岸を締めつける。だが俺が海岸を止めれば、都は困る。そう言いたいのだな」
アルバロは短く返した。「そうだ。都は祈りだけでは回らない。海岸が回している」
ディオゴは息を吐いた。魚と煙の匂いが混じった息だった。「話は聞く。貸しも受ける。だが俺は俺のやり方で動く。お前の人形にはならない」
アルバロは頷いた。「好きに動け。だが海岸の門は開けろ。倉を1つ貸せ。俺の品を置く。港の見張りに、お前の名で配置を回せ」
ディオゴは目を細めた。「もう要求が始まったか」
ニャシャが淡々と言った。「要求ではありません。手続きです。あなたが動くなら、こちらも動きます。口約束だけでは、海岸の男は従いません」
ディオゴはしばらく黙り、最後に言った。「倉は貸す。だが今夜はこれで終わりにしろ。俺は眠らないと、朝に顔が作れない」
アルバロは立ち上がり、椅子の湿りを掌で払った。「今夜は終わりだ。だが、夜が終わっても話は終わらない」
倉を出ると、河口の風が顔を撫でた。潮の匂いの奥に、泥と草の匂いがある。遠くで太鼓が鳴り、どこかの犬が吠えた。ディオゴは倉の影に残り、赤布の包みを見下ろしていた。欲が先に立ち、不満がその後ろで背中を押している。アルバロは振り返らず、その重さだけを確かめて歩いた。
