「人質花嫁に価値はない」と見捨てられた私、明日の死亡予告を完全記憶で覆し続けた結果、自由を与えられたうえで帝国唯一の皇后に選ばれました

皇后の命令

二十九通目の黒い封書には、こう記されていた。

『死亡予告

明日午後二時、皇帝は、皇后ミレイユ・ローデンが封鎖を命じた宝冠修復庫へ検分のため入った直後、床下火薬の爆発により死亡する』

皇后として初めて下した命令が、彼を殺す。

朝の光を吸い込んだ黒い紙面から、目を離せなかった。文字を追うだけなのに、指先へ火薬の熱がまとわりつくようだった。

封書を破損すれば、予告時刻が早まる。折り曲げることさえ恐ろしく、私は震える手で卓上へ戻した。

「封鎖を解きます」

私が言うと、皇帝はすぐには同意しなかった。

「お前の命令が誤りだったからではない」

「ですが、私が封じなければ――」

「火薬を仕掛けた者が悪い。お前から命令する権利を取り上げれば、罠を作った者の望みどおりになる」

責める響きはなかった。だからこそ、胸の奥へ押し込もうとしていた罪悪感が痛んだ。私が皇后にならなければ。命じなければ。そんな考えは、仕掛けた者ではなく私自身だけを裁こうとしている。

彼は卓上に手を置いたまま尋ねた。

「手に触れてもいいか」

私はうなずき、自分から指を重ねた。

温かさに触れても、恐怖は消えない。明日の午後二時という刻限も、床下の火薬も消えはしない。けれど、恐怖を一人で罪へ変えずに済む。

呼吸を整え、私はもう一度、予告文を見た。

「封鎖は維持します。ただし、扉を開ける前に床下を調べます」

「私も同行していいか」

皇帝が命じずに問うたことで、私はようやく顔を上げられた。

「はい。一緒に見つけましょう。私の命令が、どこで利用されたのかを」

修復庫の台帳には、三日前の日付で『皇帝自らによる封鎖後検分』と書かれていた。だが私が封鎖を命じたのは昨日だ。

乾き切った墨の文字を指でなぞらずに見つめる。後から書き足されたものではない。私の命令より先に、検分が予定されていた。

敵は私の命令を知っていたのではない。

戴冠後、宝冠に異常が見つかれば、新しい皇后が証拠保全のため修復庫を封じる。その当然の判断を、あらかじめ計画の条件へ組み込んでいたのだ。

正しくあろうとした判断そのものを、敵は罠の歯車として待ち受けていた。

私は戴冠前に修復責任者から受けた説明を思い返した。

『封鎖用の横棒は新しくしました。重いですが、最後まで下ろせば床の受け金具も噛み合います』

床の受け金具。

扉を封じる横棒なら、受け金具は壁にあるはずだ。なぜあのとき、私はその言葉を聞き流したのだろう。皇后として初めて命令を下す緊張のなかで、もっともらしい説明を疑えなかった。

だが、悔いるのは後でいい。今は明日の死へつながる一本を探す。

建物の古い図面を広げると、修復庫の下には暖房炉の灰を掻き出すための細い作業路が通っていた。その入口は隣の作業庫にあり、封鎖した扉を開けずに入れる。

私たちは火気をすべて遠ざけ、水を含ませた厚布と木製の道具だけを用意した。衣服の金具も外し、灯りは作業路の奥へ持ち込まない。火薬を発見しても、乱暴に動かすことはできない。爆発で傷を負えば、失われた手足も命も戻せない。

作業路は二人が並べないほど狭かった。湿った灰の匂いが喉に絡み、石壁から落ちる冷たい雫が首筋を伝った。頭上には、何も知らず職人たちが歩いてきた修復庫の床がある。

先へ進もうとした私を、皇帝が呼び止める。

「私が前へ出てもいいか」

「いいえ。図面を完全に覚えているのは私です」

「ならば、私が後ろから灯りを向ける。危険を感じたら、どちらが先でも退く。それでいいか」

「はい。残って庇わないと約束してください」

一瞬の沈黙が、狭い通路ではひどく長く感じられた。

「約束する」

私たちは以前交わしたとおり、残らず共に逃げる手順を確かめてから進んだ。私だけを逃がすことも、私が彼だけを逃がそうとすることも許さない。二人とも生きるための約束だった。

修復庫の真下へ着くと、図面にはない空洞が天井板の間に開いていた。

灯りを近づけず、磨いた小鏡で中を映す。

揺れる反射のなかに、革袋が何列も浮かんだ。口からこぼれた黒い粒を見た瞬間、背中を冷たいものが走る。火薬だ。導火線は一つに束ねられ、扉の真下へ伸びている。さらに髪の毛ほど細い鋼線が、床板を支える金具へつながっていた。

皇帝が息を潜めて言った。

「横棒を下ろしたときに、撃ち金が起こされたのか」

「はい。そして皇帝が検分台へ近づけば、この床板が沈む」

封鎖そのものでは爆発しない。封鎖で撃ち金を起こし、その後、床を踏ませて火花を散らす二段の仕掛けだった。

予告に『封鎖を命じた』と書かれた理由は、責任を私へ負わせるためだけではなかった。私の命令が、眠っていた仕掛けを実行可能にしたからだ。

喉の奥が苦くなる。それでも、仕組みが見えたことで恐怖は輪郭を持った。輪郭のある罠なら、一つずつ止められる。

私たちはまず鋼線を木の楔で固定した。私が鏡で位置を示し、皇帝が楔を押し込む。次に水を含ませた厚布で導火線の周囲を包み、撃ち金から火打ち石を外す。かすかな木の軋みのたびに手を止め、互いの呼吸まで確かめた。

火花を生む部分が失われたことを二人で確認してから、火薬袋を一つずつ運び出した。最後の一袋を安全な場所へ置いたとき、張り詰めていた肩からようやく力が抜けた。

その革袋の下から、封鎖用横棒の工事札が見つかった。

工事日は、三日前。

裏面には『皇后の封鎖後、皇帝検分』と刻まれていた。

敵は私が皇后になると決まる前から、この役目を担う者の命令を待っていた。

黒い封書は、新しく作られた計画だけを告げるのではない。以前から登録されていた計画が、誰かの行為によって実行可能になれば、次の朝に浮かび上がる。

封書が私の意思を操ったのではない。

私が選んだ行為に、敵の計画が接続したのだ。

だからこそ、選び直すこともできる。

私は修復庫封鎖命令へ補足を加えた。今後、機械式の錠や横棒を用いる封鎖では、作動前に壁、床、天井を別経路から検査する。封鎖を命じた者自身が、その安全確認を取り消す権利も持つ。

皇帝は文面を読み終えると、筆を私へ返した。

「これは、お前の命令だ。私の許可は要らない」

「では、皇后として発します。ですが、検査手順には皇帝側の近衛も立ち会わせてください」

「共同で確かめたい、という意味なら受けよう」

「はい。権威を分けるためではなく、誤りを見つけたときに一人で抱え込まないためです」

私は自分の印を押した。蝋へ沈む印章の重みを、今度は罰のようには感じなかった。

最初の命令を消すのではない。罠に利用された事実を認め、そのうえで改める。

それが、誰かに与えられた称号ではなく、私自身が選ぶ皇后の責任だった。

翌日、午後二時。

火薬を除かれた修復庫の封鎖が解かれた。

皇帝は敷居の前で立ち止まる。

「入ってもいいか」

問われたのは部屋の所有者としてではなく、命を共に守る相手としての私の意思だった。

私は検分台までの床に異常がないことをもう一度確かめた。乾いた木の匂い、窓から差す光、遠くで鐘を待つ静けさ。そのすべてが、予告された爆発の直前のように思えて心臓が速く打った。

「はい。私も隣を歩きます」

二人で修復庫へ入る。

中央の床板を踏んでも、撃ち金は落ちなかった。火花も爆音もなく、午後二時の鐘だけが室内へ響いた。

一つ、二つと鐘の音を数えるうち、握っていた彼の手に自分の力が戻ってくるのが分かった。

二十九件目の死は回避された。

床下の作業路から採取した指跡と工事札によって、横棒を交換した修復係が拘束された。その工具箱からは、作動前の撃ち金がもう一組と、床板の高さを測った記録が見つかった。

だが翌朝、三十通目の黒い封書は、二人で命令を確かめるという新しい約束を裏返した。

『死亡予告

明日午前十一時、皇帝は、皇后ミレイユ・ローデンが発した退避命令に従って北塔の避難室へ入った後、切断された主柱の崩落により死亡する』

偽造命令とは書かれていない。

私が発した命令だと、はっきり記されている。

昨日ようやく取り戻した印章の重みが、今度は喉元へ突きつけられた刃のようだった。それでも、命じる権利を捨てればいいとは思わなかった。私の意思が利用されるのなら、彼と共に、その意思が本当に私のものかを確かめればいい。

私は封書を卓上へ置き、皇帝の手を取った。

「明日、私が何を命じても、一度だけ『それはお前の自由な意思か』と聞いてください」

（第30話へ続く）