異世界で実家代行を始めたら、魔王まで「ただいま」と言ってきた

第1章 おかえり、銅貨二枚

第3話 看板に偽りはありませんが

「実家代行って、仕送りも出るの？」

「こっちが欲しい」

「実家も、だいたいそう言う」

　ミナは看板の前でうなずいた。

　宿の開業を手伝ってくれた女だ。俺が三年間働いていた食堂の元同僚で、一つ年上。茶色の髪を後ろでまとめ、肩には丈夫そうな買い物袋を掛けている。

　元は冒険者で、食堂にいた頃は、注文を聞きながら釣り銭を数え、店主が隠した菓子まで見つけていた。

　今朝も、見なくていいところまで見ている。

「一泊八枚で、実家代行が二枚。実家のほうが安いね」

「泊まる人への追加だから」

「じゃあ、縁談を断ってもらうのは？」

「やらない」

「畑の草取り」

「やらない」

「久しぶりに帰ったら、部屋が物置になってるやつ」

「それを頼む客がいるか」

　ミナは少し笑って、看板の下の行を指した。

『飯。風呂。寝床。帰ったら、おかえり』

「前に見たときより、分かるようにはなった」

「おまえに言われて足したんだ」

「まだ、だいぶ広い」

　開業二日目にして、うちの看板は二度目の検査を受けていた。

「今日はどうした？」

「東広場の古道具市。鍋を見に行く前に寄ったの」

「また買うのか」

「まだ見てるだけ。一つ、よさそうなのが出るって」

　ミナは袋から折り畳んだ紙を出した。鍋の大きさと値段が、細かく書き込まれている。

　自分の食堂を開く。

　彼女は、前の店にいた頃からそう言っていた。

「肝心の店は？」

「探してる」

「鍋が先？」

「鍋は待ってくれないから」

　妙にもっともらしく聞こえた。

　俺は扉を開けた。

「入って。茶でも飲む？　昼飯は？　パンなら焼けるけど。開業前、掃除を手伝ってもらったし、風呂も――」

「トーマ」

「何」

「まず、この扉の前からどいて」

　俺は、入口の真ん中に立っていた。

　　　　　＊

　ミナは食堂へ入ると、買い物袋を椅子の背に掛けた。

「今はお茶だけ。昼の鐘が鳴ったら行くから」

「分かった」

「で、お客さんは？」

「一人。三泊延長してくれた」

「へえ。初日から？」

　目が丸くなった。

　うれしくなって、俺はうなずいた。

「夜に戻ってくる」

「よかったね」

　からかう声ではなかった。

　それだけで、昨夜から働きっぱなしだった足が少し軽くなった気がした。

　茶を出すと、ミナは両手で茶碗を包んだ。

「さっきの、毎回やるの？」

「何を」

「入口で、飯、風呂、パン、って」

「いや。疲れてるだろうと思って」

「疲れてるときに全部聞かれたら、たぶん全部うなずくよ、私」

　青菜を口へ運んだレオンを思い出した。

　朝、同じことをやったばかりだった。

「実家代行もさ。二枚払ったら、何をしてもらえるの？」

「帰ったら声を掛ける。朝は頼まれた時間に起こす。遅くなる日は、飯を取っておく」

「それ全部、毎日？」

「希望があれば」

　ミナは茶碗を置いた。

「その『希望があれば』を、書けばいいんじゃない」

　俺は扉のほうを見た。

　看板には、肝心な言葉が一つ抜けていた。

　　　　　＊

　帳場の引き出しから、余っていた小さな板を出した。

　昨夜のうちに文字を練習しようと思っていたものだ。墨と筆も、まだそこにある。

「どれ」

　ミナが椅子を寄せてきた。

「鍋はいいのか」

「まだ時間ある。下書きまでね」

　彼女は裏の白い包み紙へ、さらさらと書いた。

『実家代行でできること』

「まず、出迎え」

「帰ったら、おかえり」

「起床」

「頼まれた時間に声を掛ける」

「寝坊したら？」

「もう一回、声を掛ける」

「それでも起きなかったら？」

　考えた。

「……相談する」

「誰と」

　眠っている客と相談する方法は、思いつかなかった。

「そこは、寝る前に決めとこう」

　ミナは『朝の声掛け』とだけ書いた。

　次は、夕飯の取り置き。

　客が何時に帰ってくるか、今のところレオン一人分しか考えたことがない。

「遅くなっても温かいのを出したいんだ」

「何時まで？」

「帰ってくるまで」

「あんたは何時に寝るの」

　答える前に、ミナが筆を置いた。

「できることを書いてるんだよね。できたらいいことじゃなくて」

　俺は台所を見た。

　昨夜は、一人を待っていただけだった。

「遅い時間は、先に相談してもらう。冷たいまま食べられるものに変えることもある」

「うん。それなら分かる」

　包み紙の文字が三行になった。

　ミナが、その下へもう一行足す。

『必要なものを選んでください』

　俺は読み返した。

「これ、実家っぽくないな」

「私の実家より、ずっと話が通じる」

　ミナは、さっきの鍋の紙を畳み直した。

「帰るたびに、家の店を継ぐ話になるんだ。夕飯が終わる前に」

　俺は、何と言えばいいか迷った。

　彼女の指が、紙についた折り目を押さえる。

「自分の店をやりたいって言うと、店ならあるでしょう、って」

「……そういうことじゃないのにな」

「そうなの」

　ミナは短く答え、筆を俺へ渡した。

「帰ってくる人に何かさせなくても、いいんじゃない。ここでは」

　墨のついた筆を受け取った。

　帳場の隅に伏せた手紙へ、目が行った。

　すぐに板へ戻した。

　　　　　＊

　昼の鐘が鳴る前に、下書きはできた。

　ミナは空になった茶碗を台所へ運び、袋を肩へ掛けた。

「ありがとな。字まで書いてもらって」

「板に清書するのは自分でやって」

「分かってる」

「夕方、鍋を見せに寄っていい？　買えたらだけど」

「もちろん。飯も食べていけよ」

　彼女は目を細めた。

　俺は、慌てて付け足した。

「食べたければ」

「食べたい。下書き代、それでいい？」

「安いな」

「おかわりするかもしれない」

「急に怖くなった」

　ミナが笑った。

　今度は俺が退く前に、彼女のほうから扉を開けた。

「いい鍋があるといいな」

「あるの。あとは、値段と私の財布の話し合い」

　袋の口を叩き、古道具市のほうへ歩いていった。

　俺は包み紙を板の横へ置いた。

　書いてあることは、どれも特別ではない。

　それでも、宿に来る人が、頼んでいいことを知っているのは悪くないと思った。

　　　　　＊

　夕方、扉が開いた。

「ただいま」

　レオンだった。

「おかえり」

　言ってから、俺は少し待った。

　朝飯はどうだったか。仕事は疲れなかったか。風呂にするか。

　聞きたいことは、いくつもあった。

　レオンが外套を脱いで、いつもの椅子へ向かう。

　途中で、壁の新しい板に気づいた。

『実家代行でできること』

　帰ったときの「おかえり」。

　頼まれた時間の、朝の声掛け。

　遅い日の夕飯の取り置き。時間と献立は相談。

　必要なものを選んでください。

　レオンは最後まで読み、それから振り返った。

「今夜、部屋で食べてもいいですか」

「もちろん。持っていくよ」

「いえ、運ぶのは自分で。少し、静かなところにいたくて」

　俺はうなずいた。

　うなずいたあとで、食卓を見てしまった。

　今夜はミナも来る。三人で食べたら、賑やかになると思っていた。

「夕飯、嫌というわけでは」

　レオンが言いかけた。

「分かってる。盆を出すね」

　彼に、俺の顔色を見ながら説明を続けさせたくなかった。

　台所で深い皿に肉団子と豆の煮込みをよそった。パンと水の入った小さな瓶も盆へ載せる。

　盆を受け取る前に、レオンが壁の板をもう一度見た。

「朝の声掛けは、明日もお願いします。八つの鐘で」

「分かった」

「それと」

　少しだけ声が小さくなる。

「帰ったときのは、毎日お願いしたいです」

　俺は、盆を押さえていた手を離した。

「うん。おかえり」

「……ただいま」

　二度目は、二人とも少し笑った。

　　　　　＊

　そのあとに帰ってきたミナは、鍋を抱えていた。

「おかえり。買えたんだ」

「見て、この底」

　挨拶より先に、鍋がひっくり返った。

「厚い」

「でしょ。煮込みに使える。取っ手もがたつかない」

　彼女がなぞる鍋底には、長く使われた傷がいくつもあった。

　その顔を見ていたら、店を見つけるより先に鍋を買う気持ちが、少し分かった。

「店を開けたら、それで何を作る？」

「牛すじと豆の煮込み。朝から煮て、夕方に出すの」

「食べに行くよ」

「ちゃんと客として来てね。台所をのぞきに来ないで」

「気をつける」

　ミナは鍋の取っ手を、もう一度握った。

「試しに湯、沸かしていい？」

「飯のあとなら」

「じゃあ、先に食べる」

　ミナは鍋を台へ置き、食卓についた。

　俺も自分の皿を運ぶ。

「お客さんは？」

「今日は部屋で食べたいって」

「そう」

　それだけ言って、ミナは肉団子を一つ割った。

　立ち上った湯気が、二人の間に広がる。

「あの板、役に立ったよ」

「それはよかった」

「うん」

　二階から、椅子を引く小さな音がした。

　俺は肉団子の鍋に、ふたを戻した。おかわりが要るかもしれないから、まだ火は落とさないでおく。

　ミナが壁の板を見上げた。

「最後の一行、字が小さいね」

「全部書いたら、場所がなくなった」

「肝心なところなのに」

「明日、直す」

　そのとき、階段を下りる音がした。

　レオンが盆を持って、食堂へ入ってくる。

「ごちそうさまでした」

　ミナは、匙を持ち上げたまま動かなくなった。

　肉団子から落ちた汁が、皿へ一滴はねた。

「トーマ」

「何」

「あんたの言ってた、お客さん一人って」

　俺はうなずいた。

　ミナは、開業初日に勇者が泊まったことを、まだ知らなかった。

　レオンが、行儀よく頭を下げる。

「初めまして。レオンです」

「……ミナです。ここの宿主の、元同僚」

　その返事だけ、妙に丁寧だった。

　レオンは空いた皿を台へ置いた。それから、少しためらって俺を見た。

「おかわりは、できますか」

「できるよ。肉団子？」

「はい。二つ、お願いしたいです」

　俺は盆に皿を戻し、鍋のふたを開けた。

　ミナが、小声で言った。

「……思ってたより、仕込みが要るんじゃない？」

「今日の分は、まだある」

　ミナは鍋をのぞき、残っている数を確かめた。それから自分の皿を、こちらへ差し出す。

「私も二つ」

　残っていた四つが、ちょうど二つの皿へ収まった。

　レオンの盆と、ミナの皿へ。それぞれ汁を足して渡す。

　看板の下書き代は、きれいに払い終えた。