異世界で実家代行を始めたら、魔王まで「ただいま」と言ってきた

第1章 おかえり、銅貨二枚

第2話 勇者様、嫌いなものはありますか

「勇者様、お目覚めの時間です」

　扉を叩いてから、自分の声に驚いた。

　八つの鐘で起こす約束はした。こんな声を出す約束はしていない。

　少しして、扉が細く開いた。

　金色の髪が片側だけ跳ねている。レオンは俺の顔を見て、それから廊下の左右を見た。

「……宿、変わりました？」

「変わってません」

「よかった」

　変わったのは、俺のほうだった。

　芋を多めに洗うところまでは、よかったのだ。着替えの包みを持って階段を上がるうちに、相手がどれほど偉いのか分からなくなってきた。

　勇者を呼び捨てにしていいのか。部屋へ入るときは頭を下げるのか。下げた頭は、誰の許しで上げればいいのか。

　食堂勤めの三年間で、そんなことは教わらなかった。

「朝、護衛の方が来まして。これを」

　包みを差し出すと、レオンは両手で受け取った。

「ありがとうございます。昨夜、頼んでいたんです」

　そこで一度、言葉を切った。

「それで、ご存じに」

「はい」

「そうですか」

　包みを抱える腕に、少し力が入った。

　俺は、昨夜の食卓を思い出した。

　十二の席を見比べて、どこへ座ればいいか分からなかった客だ。

「ええと。朝飯、できてるよ」

　言い直すと、レオンが顔を上げた。

「はい」

「着替えたら下りてきて。あと、髪」

　自分の右側を指す。

　レオンが逆側を押さえた。

「そっちじゃなくて」

「こちらですか」

「そう。そこだけ元気です」

　何度かなでても、金色の毛先は立ったままだった。

　さすがに、それを倒す手伝いまではしなかった。

　　　　　＊

　朝食は、焼いた芋と卵、それに青菜の炒め物だった。

　芋は茹でてから厚めに切り、脂を薄く引いた鍋で両面を焼く。表面はこんがり色づき、中は串がすっと通るほど柔らかい。

　卵だけは、客が下りてきてから焼くつもりでいた。

　レオンは、昨夜と同じ、かまどに近い席へ座った。

　今朝は、どこがいいかとは聞かなかった。

「卵は目玉焼きにする？　それとも、芋と一緒に卵焼きにする？」

「トーマさんの、作りやすいほうで」

「どっちも作れるよ」

「では、おすすめのほうで」

　ずいぶん手ごわい注文だった。

　俺は、まだ卵を割っていない手を見た。

　これ以上聞いたら、朝飯が昼飯になる。

「じゃあ今日は目玉焼きにしよう。焼いた芋と合うから」

「お願いします」

　卵の縁が白く固まり始める。火を弱め、焼き上がった芋を皿へ移した。

　青菜を添え、最後に卵を滑らせる。

「こちら、勇者様のお芋です」

　レオンが皿を見た。

　俺を見た。

　もう一度、皿を見た。

「……芋にも、何か」

「何もありません。焼いただけです」

　また変な言い方をした。

　勇者だと聞く前は、普通にしゃべれていたのに。

「レオンで、いいです」

　彼は、皿から俺へ目を戻した。

「ここでは。その、昨日みたいに」

「分かった。レオン」

「はい」

「芋です」

「はい」

　二人で、少し笑った。

　俺も自分の皿を持って、向かいに座った。

　　　　　＊

　レオンは、焼いた芋を一切れ口へ運んだ。

　次にパンをちぎり、卵の黄身を少しつけて食べた。

　それから、また芋。

　パン。

　芋。

　皿の端に、青菜だけが残っていく。

　気になった。

　気にするな、と思うほど気になった。

　昨夜、食べられないものはないと言っていた。とはいえ、味付けが口に合わなかったのかもしれない。塩はいつもと同じ量だったが、今日は勇者の朝飯だと思って、葉を多めに盛っていた。

　丈夫な体を作るには、きっと野菜がいる。

　母さんなら、そう言う。

　実家代行という看板も出したことだし。

「ほら、野菜も――」

　俺が言いかけると、レオンはすぐに青菜をすくった。

　あまりに素直な動きだった。

　口へ入れて、噛む。

　ほんの一瞬だけ、眉の間にしわが寄った。

「……残さず、食べます」

　俺は、手に持ったパンを皿へ置いた。

　それは俺が言わせた返事だった。

「ごめん。まず聞くべきだった」

「何をですか」

「それ、苦手？」

　レオンが青菜を見下ろす。

「食べられます」

「うん。でも、好きかどうか」

「……体にいいので」

　理由は聞いていなかったけれど、俺もさっき、同じことを考えていた。

　皿の青菜を一口食べる。

　少し苦い。脂と塩を吸った茎は甘いが、葉の後味は舌に残る。

　俺は好きだった。

　目の前の客がどうかは、盛る前に一度も考えていなかった。

「残していいよ」

　レオンの手が止まった。

「ですが、作っていただいたので」

「俺が勝手に多く盛ったんだ。次の参考にしたいから、教えてほしい」

　すぐには返事がなかった。

　窓の外で、荷車の車輪が石畳を鳴らした。

「この葉が」

　レオンは、少し声を落とした。

「苦いのが、あまり」

「うん」

「嫌い、です」

　言い終えると、俺の顔を見た。

　俺はうなずいた。

「じゃあ、次は少なくする。まったく入れないほうがいい？」

「あ、茎は好きです。甘いので」

「茎は好き。葉は苦手」

「はい」

「分かった」

　それで済んだ。

　レオンは、何か続きがあると思ったのか、しばらく待っていた。

「芋、冷めるよ」

「あ。はい」

　残りの一切れへ、手が伸びた。

　　　　　＊

　食後に湯を沸かしながら、俺は茶碗を取ろうとした。

　隣には、自分の皿を下げに来たレオンがいた。

　棚の奥に、昨日洗って伏せておいたものがある。手前の布巾を引いたら、上に載っていた小皿まで滑った。

「あっ」

　割れる、と思った。

　レオンの手が伸びた。

　床へ落ちる前の皿を受け止め、そのまま台へ置く。

　もう片方の手では、自分の皿を持っていた。

「ここで、大丈夫ですか」

「……はい」

　勝手に敬語が戻った。

　あれだけ速く手が出る人が、青菜の葉を断るのには、あんなに時間が掛かったのだ。

「ありがとう。助かった」

「いえ」

　レオンは席へ戻った。

　俺は皿の置き方を直した。助けてもらえるからといって、毎朝落としていいわけではない。

　湯気の立つ茶碗を運ぶと、レオンは少し迷ってから口を開いた。

「嫌いなものを聞かれたの、久しぶりでした」

「そうなの？」

「食事を用意していただくことは、多いんです。でも、誰かが隣で待っていたり、料理について説明してくださったり」

　膝の上で、両手を組み直す。

「おいしいです、と言うと、皆さん安心されるので」

　言ってから、慌てて顔を上げた。

「昨夜の煮込みは、本当に」

「分かってる。二杯食べた」

「はい」

「芋を多めに」

「……はい」

　レオンが茶碗を両手で包んだ。

　俺は、空になった芋の皿と、残った青菜を重ねた。

　全部食べたから満足したとも、残したから嫌だったとも限らないのだろう。三年も食堂で働いていたのに、客一人の朝飯で分からないことが増えていく。

「明日は、別のにしよう」

　そう言うと、レオンが小さく首を振った。

「芋は、今日のがいいです」

「焼いたやつ？」

「はい。卵も、これで」

　さっきは選べなかった朝飯が、明日の注文になった。

「分かった。じゃあ葉っぱを減らして、同じものを」

　レオンはうなずきかけて、止まった。

「あの」

「うん？」

「明日も、いていいでしょうか」

　俺は、帳場の宿帳を見た。

　書いてある名前は一つだけだった。

「部屋は空いてるよ」

「国境協議の間、あと三日はこの町にいる予定で。宿泊先を変えることはできます。仕事の時間は、詰所に確認してきます」

「じゃあ、戻ったら教えて。朝が早い日は、それに合わせて焼くから」

　レオンは背筋を伸ばし、すぐに少しだけ緩めた。

「お願いします」

　　　　　＊

　出かける前、レオンは玄関で髪をなでていた。

　片側の毛先は、まだ立っている。

「直ってますか」

「だいたい」

「だいたい」

「勇者に必要なところは、直ってると思う」

　俺に必要なところが分かるわけもないが、レオンは笑った。

　それから、扉に手を掛けたまま振り返った。

「昼は、向こうで食べます。夕飯は、こちらで」

「分かった」

「いってきます」

「いってらっしゃい」

　戸が閉まってから、俺は宿帳を開いた。

　レオンの名前の横に、三泊延長と書く。朝食の希望は別の紙へ。

『焼いた芋。目玉焼き。青菜は葉を少なく』

　少し考えて、最後に足した。

『茎は好き』

　帳場の端には、母さんへの手紙がまだ伏せてある。

　今なら、何か一つくらい書けそうな気がした。

　紙を返して、ペンを持つ。

『母さん。元気でやっています』

　その下に、一行。

『この町に、芋の好きな知り合いができました』

　誰にどんな朝飯を作っているのかは、まだ書けなかった。

　でも、その一行は消さずに置いた。