異世界で実家代行を始めたら、魔王まで「ただいま」と言ってきた

第1章 おかえり、銅貨二枚

第1話 おかえり、銅貨二枚

「『おかえり』を一回、頼めますか」

　最初の客は、夕飯より先に妙な注文をした。

　春だというのに、外は冷たい雨だった。入口に立つ青年の外套から、水がぽたぽた落ちている。金色の髪が額に張りつき、背中には布で巻いた細長い荷物。

　顔立ちは整っていた。ただし、目の下には、うちの鍋底に似た色のくまがある。

「看板を見て来たんですが」

　青年が、開けたままの扉を振り返った。

　そこには俺が今朝書いた板が掛かっている。

『おかえり亭　本日開業』

　その下に、少し小さく。

『実家代行、承ります』

　昨日、開業準備を手伝ってくれたミナには言われた。

『何をする店か、分かるようで分からない』

　だから、その下に説明を足した。

『飯。風呂。寝床。帰ったら、おかえり』

　青年は最後の一行を指さした。

「これを」

「ああ。はい。あります」

　魚でも売るみたいに答えてしまった。

　俺は布巾を置いた。

　それから、帳場に広げていた手紙を裏返した。母さん宛ての、まだ半分しか書けていない手紙だった。

「ただ、実家代行は、泊まる方への追加のサービスでして。夕飯と風呂と一泊が銅貨八枚。それに二枚追加で、朝に起こしたり、夕飯を取り置いたり、帰ったときに声を掛けたりします」

「全部お願いします」

　返事が早かった。

「夕飯、何か希望はありますか」

　今度は返事がなかった。

　青年は、何か大変な問題を出されたような顔をした。

「何でも」

「食べられないものは？」

「ありません」

「嫌いなものは？」

「大丈夫です」

　大丈夫という野菜は知らない。

　けれど、入口で聞き続けることでもなかった。客の外套から落ちた水が、もう床板の溝を伝っている。

「まず入ってください。寒いでしょう」

「あの、その前に」

「はい」

　青年は少しだけ顎を引いた。

「どうすれば、言ってもらえますか」

「何を」

「おかえり、を」

　こんなに切実に注文されるとは思っていなかった。

　俺は咳払いした。

「ええと。じゃあ、ただいま、と言ってみてください」

　青年は背筋を伸ばした。

「ただいま帰還いたしました」

　俺も、つられて背筋を伸ばした。

「ご苦労さまです」

　違う。

　何かの報告所になった。

　雨の音だけがした。

「すみません」

「いや、こちらこそ。俺も初日なので」

「もう一度、外から入り直したほうが」

「これ以上濡れると、風呂より先に床の水拭きを頼むことになります」

　青年が口元を緩めた。

　ようやく、少し年相応に見えた。二十歳をいくらか過ぎたくらいだろう。俺よりは若い。

「俺はトーマです。ここの宿主」

「レオンです」

「じゃあ、レオン。荷物を置いて。飯は、もうすぐできます」

　彼は小さくうなずいて、ようやく扉を閉めた。

　帳場で宿帳に名前を書いてもらい、銅貨を十枚受け取る。

　うちの、最初の売上だった。

　　　　　＊

　今夜は鶏と根菜の煮込みだった。

　作り方は、食堂勤めで覚えたものと、母さんに教わったものを半分ずつ。母さんは煮崩れた芋で汁をとろりとさせる。俺は、食べる分の芋を後から足す。

　理由は単純で、形の残った芋が好きだからだ。

　レオンの外套を干して戻ると、彼は椅子の横に立っていた。

「座らないんですか」

「どちらに？」

「好きなところに」

　また考え込んだ。

　十二ある席を、順番に見ている。

「そこ、暖かいですよ」

　かまどに近い席を指すと、やっと腰を下ろした。

　俺は彼の前に椀とパンを置いた。

「熱いので、気をつけて」

「いただきます」

　レオンは匙を取った。

　けれど、口には運ばなかった。

「どうしました」

「いえ。ほかの皆さんを」

「いません。今日の客は、あなた一人です」

「そうでしたか」

　少し間が空いた。

「トーマさんは？」

「俺は、あとで」

「一緒に食べるのは、追加になりますか」

　俺は鍋を見た。

　勢いで作りすぎた煮込みが、まだたっぷり残っていた。

「それは助かるほうです」

　自分の椀を持って、斜め向かいに座った。

　レオンが、ようやく一口目を食べた。

　ずいぶんゆっくり噛んだ。

　飲み込んで、もう一口食べた。

　俺も食べた。

　雨の音に、匙が椀に当たる音が混ざった。

「……おいしいです」

「よかった」

「ええ。本当に」

　それからしばらく、彼は何も言わなかった。

　俺も、何の仕事か、どこから来たのかは聞かなかった。椀が空になったので、おかわりは要るかとだけ聞いた。

「いただいても？」

「そのために聞きました」

「では」

　差し出された椀を受け取る。

　レオンが、わずかに身を乗り出した。

「できれば」

「はい」

「芋を、多めに」

　俺は鍋の中から、形の残ったものを二つ拾った。

　　　　　＊

　風呂から上がったレオンに部屋を案内して、俺は食堂へ戻った。

　帳場の手紙は伏せたままだった。

　ひっくり返す。

『母さん。元気でやっています』

　その先が、続かない。

　冒険者を三日で辞めてから、三年になる。

　食堂で働いて金を貯めた。こうして宿も開いた。

　けれど母さんは、俺が今も剣を振って暮らしていると思っている。前の手紙には、魔物を追い払ったと書いた。実際に追い払ったのは、厨房に入ってきた野良猫だった。

　帰ればきっと冒険の話を聞かれる。話せることは、一つもなかった。

　ペンを持って、置いた。

　食堂の椅子を整え、火を落としかけたところで、二階から足音がした。

「すみません」

　レオンだった。

「寒いですか。毛布、もう一枚ありますよ」

「いえ。少し、連絡をしてきます」

　外では、雨が上がっていた。

「戸締まり、何時でしょう」

「九つの鐘です。それより遅くなりそうなら、今、鍵を渡します」

「すぐ戻ります」

　レオンはそう言って出ていった。

　俺は夕飯の残りを小鍋へ移した。

　帳場に戻る気にはならず、持ち手の緩んだお玉を直していると、扉が開いた。

　ずいぶん早かった。

　レオンは入口に立っていた。

　何か言おうとして、口を閉じた。

　俺は待った。

「……ただいま」

　今度は、帰還の報告ではなかった。

「おかえり。冷えた？」

「少し」

「煮込み、温め直そうか」

　レオンはうなずきかけ、それから首を振った。

「いえ。今ので」

　彼は扉を閉めた。

「十分です」

　手の中のお玉が、妙に気になった。

　こんなものを持って出迎えたのは、少し間抜けだったかもしれない。

　でもレオンは、俺の手元を見て笑っていた。

「朝、起こしていただけますか」

「何時に？」

「……八つの鐘で」

「はい。朝飯もその頃に」

　彼が階段を上がりきってから、俺は帳場に戻った。

　手紙の続きを書こうとした。

　何も書けなかった。

　客にはずいぶん簡単に言えたのに、と思った。

　俺は自分が帰るための言葉を、一行も書けなかった。

　　　　　＊

　翌朝、七つの鐘が鳴る少し前。

　玄関を控えめに叩く音がした。

　扉を開けると、制服姿の男が二人立っていた。一人は頬に傷があり、もう一人は抱えた包みを濡らさないよう外套で覆っている。

「早朝に失礼する。昨夜、レオンという青年がこちらに泊まったはずだが」

　俺は二人を見比べた。

「どういったご用件で」

「頼まれていた着替えを。……我々は、勇者レオン様の護衛だ」

　寝起きでもないのに、言葉が頭へ入るまで時間が掛かった。

　勇者。

　あの、芋を多めにしてほしいと言った青年が。

「昨夜、ご本人が近くの詰所へ知らせに来られた。お休みのところを起こすつもりはない。包みだけ預かっていただけるか」

　そういえば、連絡をしてくると言っていた。

　俺は両手で包みを受け取った。

「分かりました」

　頬に傷のある男が、少しためらってから聞いた。

「昨夜は、食事を？」

「食べました。二杯」

「二杯」

「芋を多めに」

　二人の肩が、少しだけ下がった。

「それは、よかった」

　男たちは、通りの向こうへ戻っていった。

　俺は扉を閉め、包みを帳場へ置いた。

　勇者に食わせる朝飯なんて、考えたこともない。

　けれど昨日のレオンは、自分の食べたいものを、最後には一つだけ言っていた。

　俺は台所へ戻った。

　芋を、いつもより一つ多く洗った。