異世界で実家代行を始めたら、魔王まで「ただいま」と言ってきた

第1章 おかえり、銅貨二枚

第4話 帰る時刻は、だいたいで

「荷物は無事。濡れてるのは私だけ」

　そう言って、配達人は水を垂らした。

　開業三日目の昼過ぎだった。

　朝には晴れていた空が、いつの間にか暗くなっている。入口の向こうでは、雨粒が石畳に跳ねていた。

　配達人は若い娘だった。短く切った髪が頬に張りついている。肩から大きな革鞄を下げ、その上を油布で二重に覆っていた。

「トーマさん？」

「俺です」

「麻布、一巻。受け取りの印をここへ」

　寝具の繕いに使おうと注文していた品だ。

　彼女が差し出した包みには、水滴一つついていなかった。

　俺は帳場に包みを置き、届けの紙へ名前を書いた。

「よく濡らさずに来られたね」

「私が前に立ってたから」

「それで、そんなに？」

「風が、ずっと真正面。私に用があるみたいだった」

　袖口から、また一滴落ちた。

　俺は乾いた布を取りに行った。

　　　　　＊

「これ、使って」

　差し出した布を、彼女はまず鞄の底に敷いた。

「ああ。そっちにも要るか」

「床、濡らすから」

「今さらだよ。自分を拭く分も持ってくる」

「じゃあ、もう一枚だけ」

　今度の布では、顔を拭いた。

　ほっとしたのも束の間、彼女は濡れた手袋を外して懐へ戻そうとする。

「それは干したほうが」

「これ以上、荷物を広げるつもりは――」

　外で雨の音が強くなった。

　彼女は扉を見た。

　俺も見た。

「……少し、広げる」

　手袋が、布の上へ置かれた。

　俺はかまどから少し離れた椅子を引いた。

「座って待てば？　雨が弱くなるまで」

　彼女は食堂を見渡した。

　椅子が十二。客は誰もいない。

　レオンは朝飯を食べ、八つの鐘のあとに出かけていた。今日は夕飯までに戻ると聞いている。

　彼女は、入口に近い椅子へ腰を下ろした。

　鞄は膝の上だった。

「宿なんだよね、ここ」

「そう。おかえり亭」

「一泊八枚？」

　外の料金板も見たらしい。

「夕飯と風呂つきで八枚。実家代行をつけるなら、あと二枚」

　彼女が眉を上げた。

「本当にやってるんだ」

「本当にって」

「名前だけかと思った。『竜の巣亭』に泊まったとき、竜はいなかったし」

「いたら困るだろ」

「宿主のいびきは、それっぽかった」

　俺は笑いかけて、自分のいびきを思い出そうとした。

　聞いたことがないので、比較はできなかった。

　彼女は壁の板へ目を向けた。

　朝、約束どおり書き直したものだ。

『必要なものを選んでください』

　今度は、その一行を別の板に大きく書いた。ほかの文字を追いやらずに済むように。

「遅くなった日の夕飯、残しておいてもらえるの？」

「先に相談してくれれば」

「じゃあ、それ。一晩だけ。明日のことは、明日決める」

　彼女は鞄の内側から財布を出し、銅貨を十枚数えた。

「名前は？」

「リッカ」

　宿帳へ書きながら、俺は聞いた。

「今日は何時に帰ってくる？」

　机の上に残っていた彼女の指が、銅貨を一枚押さえた。

「……決めないと、泊まれない？」

　　　　　＊

　俺はペンを止めた。

「夕飯を、いつ用意すればいいかと思って」

「配達次第だから。分からない」

「だいたいでいいよ」

　リッカは答えなかった。

　鞄の留め金を、親指で押している。

「誰に会って、どこを回るかも言うの？」

「それは要らない。仕事の話だろ」

「じゃあ、何が要る？」

　俺は台所を見た。

　知りたいことを、考え直す。

「夕飯を食べるかどうか。遅くなるなら、温め直せるものにするか、冷たくても食べられるものにするか」

「遅れたら？」

「用意の仕方を変える」

　彼女の指が、銅貨から離れた。

「待ってる人がいるから急げって言われるの、苦手なんだ」

　その一言だけ、さっきまでより平たい声だった。

「配達先で、待ってくれって言われることもあるから」

「うん。俺の晩飯に合わせて走らなくていい」

　言ってから、付け足した。

「ただ、夜の九つの鐘で戸は閉める。それより遅くなりそうなら、出かける前に鍵を渡しておくよ」

「それは、今もらっておきたい」

「分かった」

　俺は入口の鍵を一つ、宿帳の横へ置いた。

　帰ってくる時刻の欄は、空けておいた。

　　　　　＊

　湯を出すと、リッカは鞄を片手で抱えたまま飲んだ。

　残りの片手で小さな帳面を開き、短い線を引いては消している。

　俺は向かいへ座らず、台所の布巾を畳んだ。

「まだ何件かあるの？」

「あと四つ。雨のせいで、順番を変えないと」

「近いところから回るんじゃないんだ」

「近い店は、今の時間、主人がいない。先にそこへ行くと待つことになる。橋の向こうを先にして、その人が戻る頃にこっちへ来る」

　彼女は帳面の端を、爪で軽く叩いた。

「速く走るより、待たないほうが早いこともある」

「なるほど」

「坂道を二回上るのも嫌だし」

「そっちが本音？」

「どっちも本音」

　リッカは残りの湯を飲み、鞄の覆いを掛け直した。

　俺は窓を見た。

　雨は少し弱まっていた。

「夕飯、取り置きなら、きのことチーズの包み焼きにしようと思う。冷めても食べられるから」

「それ、温かいのも食べられる？」

「八つの鐘くらいまでに戻るなら、帰ってから焼けるよ。そのあとは、先に焼いておく」

　リッカは、さっき鍵を入れた場所を一度確かめた。

「七つには戻れるつもり。無理なら、同じ配達所の人に伝言を頼む。ここ、通り道だから」

「何て？」

「『先に焼いて』で、分かる？」

「分かる」

「伝言が届かなかったら、八つで焼いておいて。仕事で立ち寄れないこともあるから」

「分かった。夕飯は一人分、取っておく」

　リッカは、小さくうなずいた。

　鞄を肩へ掛け、立ち上がる。

「行ってくる」

「いってらっしゃい。――あ、手袋」

　布の上に、一組残っていた。

　リッカは足を止めた。

　手袋を見る。

「乾かしてもらってた」

「うん」

「忘れたわけじゃない」

「うん」

　取りに戻ってきた彼女へ、手袋を渡した。

　小さな帳面の段取りには、自分の手袋までは載っていなかったらしい。

　　　　　＊

　夜の七つの鐘が鳴った。

　リッカは、まだ戻っていなかった。

　先に帰っていたレオンと夕飯を食べ、俺は台所へ戻った。今日はレオンも食堂の席を選んでいた。

　残りの生地に、炒めたきのこと玉ねぎを載せる。チーズを散らし、半分に折り畳んで端を押さえた。

　火へ掛ける前に、もう一度だけ時計の針を見る。

　そのとき、玄関の呼び鈴が鳴った。

　開けると、配達所の帽子をかぶった男が立っていた。

「リッカから。『先に焼いて』だそうだ」

「はい。承りました」

　男は一拍置いた。

「……本当に、それだけで分かるんだな」

「夕飯の話です」

「よかった。こっちには何を焼くのか教えないものだから」

　帽子のつばを引き、彼は自分の配達へ戻っていった。

　俺は包んだ生地を焼き始めた。

　表面に薄く塗った卵が色づき、中のチーズの匂いが立つ。

　皿へ移して覆いを掛け、火を落とす。

　あとは、床を拭いておこう。

　あの革鞄は無事でも、本人はまた濡れてくるかもしれない。

　　　　　＊

　八つの鐘を過ぎて少しした頃、扉が開いた。

「戻った」

　リッカだった。

「おかえり」

　俺は布巾を畳んで、台へ置いた。

　彼女は入口で立ち止まっていた。

「七つって言ったけど」

「伝言、受け取ったよ」

「最後の一軒が――」

「うん。――鞄、先に下ろす？」

　リッカが、こちらを見た。

　俺は入口に近い椅子を引いた。昼間、彼女が座っていた席だ。

「夕飯、今にする？　風呂のあとにする？」

「今」

　返事は早かった。

　俺は手を洗うための水を出し、用意しておいた皿を運んだ。

　覆いを取ると、リッカが少し身を乗り出す。

「ちゃんと、ある」

「あるよ」

「冷めてるかと思った」

　湯気はもう見えないが、生地にはぬくもりが残っていた。

　彼女は椅子へ座った。

　鞄を膝へ載せかけ、それから俺を見た。

「この椅子の背に、掛けてもいい？」

「いいよ。落ちそうなら、隣の椅子も使って」

　リッカは鞄の肩紐を、背もたれへ回した。

　留め金を一度だけ確かめる。

「今日は、全部届けたの？」

「全部」

　彼女の口元が、わずかに上がった。

「誰もいない家が一軒あったけど、戻るまで別のを回って、もう一回行った」

「ご苦労さま」

「坂、二回上った」

「それは、ご苦労さま」

　リッカは、肩を小さく落として笑った。

　昼の鞄の下に敷いた布は、もう乾いていた。

　俺はそれを畳んで、棚へ戻した。

「いただきます」

　リッカが、両手で包み焼きを割った。