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第2話：【レベルアップ＝死】無能Ｆランク、模擬戦で“事故勝ち”した結果

「――息が、できない」

肺が酸素を拒絶し、ひきつった音を立てる。

一歩。たった一歩踏み出すだけで、視界の端がボロボロと崩れるように暗転していく。

心臓が脈打つたびに、全魔力を注ぎ込んだ『自己再生』の術式が、破裂寸前の血管をミシミシと強引に繋ぎ止める。

入学から一か月。

高橋有希としての学園生活は、常に「死の淵」との境界線上にあった。

「見て、高橋さんよ……。あんなに衰弱しているのに、一秒たりとも背筋を崩さないなんて」

「Ｆランクの魔力効率で、あそこまで自分を追い込めるなんて。まさに不屈の聖女ね」

廊下を這うように進む私を見て、周囲は勝手に感銘を受けている。

違う。お前ら、これは不屈じゃない。

歩みを止めたら、その瞬間に心臓が止まるんだ。止まれないだけなんだよ。

午後の実技授業。訓練場に、筋骨隆々の教官の声が響く。

「――今日から模擬戦闘訓練を開始する！死なない程度に殺し合え！」

（……いや、私が参加したら『死なない程度』が通用しないんだが？）

他人の試合が始まった。

前世の経験値がある私には、連中の動きが止まって見える。

だが、見えていることと動けることは別だ。

他人の動きを視認するだけで心拍数が跳ね上がり、喉の奥に熱い鉄の味が広がる。

「次！高橋有希、対、坂上健吾！」

名前が呼ばれた。上がるだけで全身の骨が軋むリングの上。

対戦相手の坂上が、勝ちを確信した下俗な笑みで私を指差した。

「よお、高橋さん。無理してそのガラクタの銃なんか握らなくていいぜ。

俺の女になるなら、優しく転ばせてやるよ」

……返事をする体力すら惜しい。

私は震える手で、自らの血を媒介に改造した魔導銃を握り直した。

「試合、開始（スタート）ッ！！」

「叩き潰してやる！」

坂上が強化魔法を纏い、砲弾のような速度で突撃してくる。

『魔力眼』を起動した瞬間、世界が凍りついた。

相手の重心、魔力の流れ、次に踏み出す位置。すべてが完璧に見えている。

――だが、肝心の体が、石のように重い。

（あ、これ……死ぬかも。）

肺が呼吸じゃなく痙攣を始めた。坂上の拳が目の前に迫る。

死。

その一文字が脳裏を塗りつぶした瞬間

私は無意識に、前世で培った「技術の極致」を指先に込めて引き金を引いた。

タンッ。

乾いた音が一度。

放たれたのは弾丸ではない。

坂上の『身体強化魔法』の循環を、ほんの一瞬だけ強制的に逆流させる――極小の魔力の楔。

「ぐっ……がはっ……！？」

坂上の体が、不自然に「くの字」に折れ曲がった。

自分の魔法を逆流させられた彼の筋肉は、自重を支えきれずに自壊。

まるで目に見えない巨人に踏みつけられたかのように、彼は頭からリングに叩きつけられた。

周囲からは、坂上が魔法の制御をミスして自爆したようにしか見えない。

だが、崩れ落ちた坂上が顔を上げた瞬間——彼は、見てしまった。

（……え？）

そこには、死にかけた少女などいなかった。

銀髪を冷たく揺らし

燃えるような黄金の双眸で自分を見下ろす——**「死そのもの」**の化身。

純粋にして極寒の『殺意』。

怒りも、憎しみもない。ただ『作業』として命を摘み取るだけの、冷徹な捕食者の眼差しだった。

有希が銃口を突きつけた瞬間

訓練場全体の温度が数度下がったかのような錯覚。

圧倒的な捕食者の気配に、坂上の喉は恐怖で凍りつき

音を立てることすら許されなかった。

「……まだ、やる？」

その声は、鈴の音のように可憐でありながら

絶対的な死の宣告として坂上の脳を支配した。

「……ま、参った。俺の負けだ」

彼が絶望と共に絞り出したその言葉で、ようやく世界から圧が消えた。

（……痛い。痛い痛い痛い痛い……！）

勝利の安堵と同時に、制御から外れた莫大な魔力が体内で暴走しかける。

有希の瞳から溢れ出した涙は、濁りのない銀色の光を帯びて

床に落ちる前に霧となって消えていった。

「見てくれ……高橋さん、勝ったのに、あんなに悲しそうに泣いている」

「戦いを忌み嫌っているんだわ。あんなに神聖な魔力を漏らしながら……」

周囲が「平和を愛する聖女」として勝手に涙を解釈する中

一人の男だけが、その霧に触れ、顔をしかめていた。

彼は有希の横を通り過ぎる瞬間、誰にも聞こえない声で囁いた。

「……あの瞬間、魔力の流れが一瞬だけ歪んだ。……面白い。」

男の言葉に、有希の背中に冷たい汗が流れた。

視認したのではない。彼は、有希が放った魔力が周囲の事象を「切断」した際の

不自然な静寂を感じ取っていたのだ。

「安心しろ。言いふらす気はない。」

一歩、すれ違いざまに距離を詰める。

「ただ――次は外すなよ。今度は、ちゃんと見る」

男はそれだけ言って、興味を失ったように歩き去った。

（……誰なんだあいつ）

動揺で心拍数が上がる。それだけで死のリスクが跳ね上がる。

レベルアップ＝死。目立つこと＝戦場。戦場＝過労死。

だが、私は気づいていなかった。

この勝利が、私を平和なスローライフへ導くのではなく

さらなる異常な怪物たちを惹きつける「標的（ビーコン）」になってしまったことに。

（……あいつには、二度と近づかない。絶対にだ

私は、何が何でも畳の上で天寿を全うしてやるんだからな……！）

背後に迫る、どす黒い闘争の気配。

有希（中身おっさん）の「命がけの逃避行」は

すでに逃げ場のない盤面へと引きずり込まれ始めていた。