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第144話：【見えない特大魔法】

「まだ、やる？私を倒さないと先輩たちは倒れないわよ？」

「当然だッ！」

ボロボロになりながらも突っ込んでくるカイトたちを見て

私はふうっと息を吐きながら二丁の銃を構えた。

「そう。なら頑張ってね」

私が引き金を引くと、カイトは必死の形相で身をよじって魔力弾を避

、一気に距離を詰めようとする。しかし、そこへ理沙先輩と葵先輩がすかさずカバーに入った。

相手チームは1人が足を負傷しているため、完全に後方からの援護に回っている。

「……銃（これ）、まっすぐしか撃てないとか、まさか思ってませんよね？」

私はニコッと笑うと、カイトを狙うと見せかけて発射した魔力弾の軌道を、空中でギュンッ！と直角に曲げた。

「なっ！？」

魔力弾は、先輩たちが相手にしていた後ろの２人に向かって、完全な不意打ちの角度で直撃！体勢を大きく崩した。

「もらったァッ！」

その一瞬の隙を理沙先輩が見逃すはずもなく、鮮やかな追撃で１人をリング外へ叩き落とす！

一方、葵先輩が相手をしていたカイトは、咄嗟に強力な防御魔法を展開し

ギリギリのところで場外への吹き飛ばしを耐え抜いた。

（……ん？カイトからヤバい魔力が膨れ上がってる）

魔力眼で視ると、カイトが捨て身の特大魔法を放つべく

膨大な魔力を溜め始めているのが見えた。

私はすかさず牽制の銃撃を放ち、先輩たちもカイトを潰すべく一気に肉薄する。

しかし、相手の残った支援職の生徒が必死の形相で妨害魔法を乱れ撃ち

命がけで時間を稼いできた。

「どきなさいッ！」

先輩二人の強烈な同時攻撃により、ついに支援職の生徒もリングアウト。

だが――その数秒の稼ぎで、カイトの魔力充填が完了してしまった。

『――いけぇぇぇぇッ！！』

カイトの絶叫と共に、リング上に恐ろしいほどの魔力圧が吹き荒れる。

危険を察知した理沙先輩と葵先輩は

目にもとまらぬ速さで私の背後にスライディングで滑り込んできた。

「有希！あとは任せるわッ！」

「丸投げですか！？」

相手の精霊たちには風景や大気に溶け込む『同化能力』があるらしく

魔力眼を使っても正確な位置が掴めない。しかも今回は

カイト自身が自分の魔力を精霊に供給して魔法を撃たせようとしているため

精霊たちは『隠れること』だけに完全専念しているのだ。

（あらかじめリング上に私の魔力を充満させておいたから

大まかな位置は分かるけど……ピンポイントの場所までは見えないっ！）

私は思考を高速回転させつつ、最上位の防御魔法を何層も展開し

衝撃に備えてグッと足を踏ん張った。

――次の瞬間。

カイト自身と、完全に見えない別々の２ヶ所……合計『３ヶ所の死角』から

同時に特大魔法が放たれた！

「ぐぅぅぅっ……！！」

全方位から襲い来る爆発と衝撃。私は思わず苦痛の声を漏らしながらも

魔力障壁の形を流動的に変化させ、三方向からの威力をギリギリで受け流し

相殺し、耐え凌いだ。

……爆炎が晴れる。

「ハァ……ハァ……ウソ、だろ……」

魔力をスッカラカンにして膝をついたカイトが

無傷で立っている私の防御壁を見て、絶望に顔を歪めて唖然としていた。

そして、私の背後から無傷で飛び出した先輩二人が、動けなくなったカイトの首元にピタリと武器を突きつける。

「「そこまでよ（ですね）」」

カイトはガクリと項垂れると、力なく宣言した。

「……降参、します」

『――決着ゥゥゥゥッ！！優勝は、エシュリオン学園だぁぁぁぁッ！！！』

実況の絶叫と同時に、会場の屋根が吹き飛ぶかと思うほどの大歓声が爆発した。

ふらふらと立ち上がったカイトが私に近づいてくる。

「……最後のアレ、防がれるとは思わなかったよ」

「ふふっ、私、防御には自信があるんです」

私がニコリと笑って手を差し出すと

カイトも苦笑いしながらしっかりと握手を交わした。

そのまま表彰式へと移り、全選手がリングに集合する。

プレゼンターとして現れたのは、なんとグスタフ会長だった。

「素晴らしい試合だった。優勝、おめでとう！」

グスタフ会長から黄金のトロフィーを受け取り、理沙先輩が高々と掲げると

再び大歓声が巻き起こった。グスタフ会長はその後

２位や３位のチームにも丁寧にアドバイスをして回っていた。

大歓声に包まれながら控室に戻り、私は先輩たちに気になっていたことを聞いてみた。

「先輩たち、そういえば大会から支給された『魔道具』って使いました？」

「もちろん使ったわよ。というか、全部フル稼働で使い切ったわ」

理沙先輩が肩をすくめる。

「カイトって子の援護が本当に上手くてね。

連続で攻撃を仕掛けられなかったの。これが有希の言っていた

『精霊のサポート』ってやつなのね？」

「そうです。私が見ていても、あの自動防衛はうんざりしましたよ。

……というか、先輩たちも精霊を使ってました？」

「ええ。私たちは精霊に『防御』に徹してもらったわ」

葵先輩も苦労したようにため息をついた。

「それでもアレだけきつかったんです。私たちのデータが

徹底的に分析されまくっていたせいもあるんですけどね」

「次はもっと対策されて大変になりそうですねぇ」

「まあ、先のことはいいわ。今は優勝を喜びましょう！」

理沙先輩の言葉に頷き合い、私たちが優勝の余韻に浸っていると――。

「「「おめでとぉぉぉぉッ！！！」」」

控室のドアがバンッと開き、喜びを爆発させた引率の教師たちやクラスメイト

生徒会役員たちが雪崩れ込んできて、もみくちゃにされながら祝福を受けた。

「皆、よくやった！今夜17時から打ち上げパーティーを開くぞ！」

教師が声を張り上げる。

「サポートや選手問わず、誰でも参加OKだ！参加できる者はぜひ参加するように！」

「「「はいっ！！」」」

生徒たちが元気よく返事をする中、

いつの間にか私の背後に香澄ちゃんと花梨ちゃんがスッと立っていた。

「優勝おめでとう！ ……で、有希も夜のパーティー、出るわよね？」

香澄ちゃんが逃げ道を塞ぐように聞いてくる。

「うーん、まあ……選手だし、出ないわけにはいかないよね」

「その通りです！ぜひ有希様の美しく気高いお姿を

皆に見せつけてやりましょう！」

花梨ちゃんがなぜか鼻息を荒くしている。

香澄ちゃんが花梨ちゃんを軽く小突いてから、真面目な顔で言った。

「有希目当ての子もたくさんいるだろうし、出た方がいいわ。

学園内に『味方』は多い方がいいのよ？敵が多いと、私みたいに精神的にクルからね……」

「そ、そうね……。香澄ちゃんのアドバイスに従って、私も参加するわ」

私がそう答えた瞬間――

控室内で聞き耳を立てていた周囲の生徒たちが、ザワッ……！と色めき立った。

「皆も参加するよね！？有希も参加するって言ってるわよーっ！」

香澄ちゃんがわざとらしく大声で宣言する。

「しゃぁぁぁッ！オレ絶対行く！！」

「私も参加します！！」

「予定キャンセルだ！パーティー行くぞォォ！」

あっという間に、ものすごい人数の参加希望者が爆増してしまった。

「……香澄、素晴らしい扇動力ね」

理沙先輩が感心したように拍手している。

（あ、これ完全に断るタイミング失ったな……）

私は遠い目をしながら、参加の運命を受け入れるしかなかった。

一時解散となり、私は千晶に会うために医療室へ向かった。

備品の片付けをしていた千晶に声をかける。

「千晶ー！今日の夜、パーティーがあるみたいなんだけど一緒に参加しない？」

「お姉様！優勝おめでとうございます！」

千晶は喜んでくれたが、すぐに困った顔になった。

「参加したいのですが……私、パーティーに着ていくような服を持ってきていなくて……」

「あ、それなら大丈夫」

私はスマホを取り出し、橘さんに電話をかけた。

「もしもし橘さん？今日の夜のパーティーに千晶を参加させたいんですが

着るものがないみたいで。何か用意できます？」

『かしこまりました。すでに手配済みでございます。すぐにお持ちいたします』

数分後。

千晶が荷物をまとめていると、医療室のドアが開き

橘さんが完璧な礼服姿で現れた。

「有希様、お待たせいたしました。こちらが千晶様のドレスでございます」

「えっ！？は、早すぎませんか！？」

私と千晶が目を丸くする。

「以前、千晶様の普段着の採寸をさせていただいた際

スタッフから『急なパーティー用のドレスも念のためご用意しておくべき』と

進言がございまして。ちなみに、デザインを選んだのは優秀な女性スタッフですので

私のようなおじさんの趣味は一切混ざっておりません。ご安心を」

橘さんが深々と一礼する。

「ありがとうございます、橘さん！さすがです！」

千晶がパァァッと顔を輝かせてドレスの箱を受け取った。

「橘さん、本当に用意周到ですねぇ」

合流した香澄ちゃんが感心すると、橘さんは首を横に振った。

「いえ、これも女性スタッフからの的確な助言があったからこそです。

私一人の頭では到底気づきませんでした」

「それでも、部下のアドバイスをちゃんと聞き入れて実行できるなんて

素晴らしい上司ですね！」

花梨ちゃんがベタ褒めすると、橘さんは「もったいないお言葉です」

と少し嬉しそうに微笑んだ。

その後、４人でホテルに戻り、各自の部屋で着替えることになった。

シャワーを浴びて汗を流した私は、クローゼットを開けて数秒悩み――。

「……パーティーかぁ。めんどくさいし、制服でいっか！」

とぼやきつつ、しれっといつも通りの制服に袖を通した。

隣の部屋で千晶が着替えに苦戦していたので手伝っていると、部屋のドアがノックされた。

出てみると、そこにはグスタフ会長、神代会長、そしてシャルたちフランス代表団が勢揃いしていた。

「皆、どうしたんですか？」

「有希ーっ！優勝おめでとう！」

シャルが飛びついてきて、私にギュッと抱きついた。「さすが有希ね！」

「流石だな、有希」

グスタフ会長も豪快に笑う。

「カイトのあの精霊術はかなりのものだったんだが、それを真っ向から破るとはな。素晴らしい」

「おめでとう、有希。ワシも鼻が高いぞ」

神代会長が腕を組んで頷いたが、すぐにニヤリと笑った。

「だが、次はこう甘くはいかんぞ？カイトのことは

ここからワシが直々に鍛え直すからな」

「うげっ、それは厄介ですね……。で、皆揃って用件は？」

「うむ。ワシはこれからグスタフやフランス代表団を空港まで送っていくのだ。

その前に、最後に一目挨拶をしておきたいというので連れてきたのだ」

「そうだったんですね。わざわざありがとうございます！」

「有希、また絶対に会いに来るからね！有希もフランスに来る時は絶対連絡して！

空港まで専用機ですぐに迎えに行くから！」

シャルの勢いに押されながら、「もちろん！」と約束を交わす。

「今度日本に来た時は、お前に新しい『スキル書』をやるからな。

前に渡した技も、しっかり自分のものにしておくんだぞ！」

「もちろんです、ありがとうございます！」

グスタフ会長たちと笑顔で別れの挨拶を交わし、彼らを見送った。

携帯を見ると、学園の教師から全体連絡が入っていた。

『今日の17時より、競技会場の地下大食堂で打ち上げパーティーを行います。

自由参加ですが、無料ですので是非ご参加ください。』

香澄ちゃんからも『私と花梨は準備OKよ！』とメッセージが入る。

少し時間は早かったが、『そっちに迎えにいくね』と返し、彼女たちの部屋をノックした。

「お待たせー。行きましょうか」

バッチリおめかしした香澄ちゃんたちが部屋から出てきて

私の制服姿を見て「あんた本当にブレないわね……」と呆れていたが

そのまま４人でタクシーに乗り込んだ。

競技会場の地下に着くと、入り口のスタッフに呼び止められた。

「恐れ入ります、学生証などの身分証をお願いできますか？」

それぞれ提示すると、スタッフがにこやかに案内してくれた。

「ありがとうございます。皆様はこのまま道なりに進んでいただいた最初の会場です。

扉の前に『エシュリオン学園』と書いてあるので、すぐに分かると思います。」

お礼を言い、私たちは『１年生会場』と書かれた大きな扉を開けた。

中に入ると、すでにかなりの人数の生徒たちが集まっており

あちこちで賑やかな話し声が響いていた。

「あ、有希ちゃんだ！」

「優勝おめでとうー！」

会場に入った途端、次々とクラスメイトや他クラスの生徒たちから声をかけられ

私は営業スマイルで適当に会話をこなしていく。

やがて壇上に教師が上がり、マイクを握った。

「えー、皆！大会お疲れ様！これより、エシュリオン学園の打ち上げパーティーを始める！！」

割れんばかりの拍手と歓声と共に、長い戦いの終わりを告げる宴が幕を開けたのだっ