10/11

第10話：【聖女の休息】交渉と契約、あるいは境界の変質

朝日が差し込んでいるはずなのに、体感としては夜が続いている。

視界は明るいのに、意識だけが重いまま底へ沈んでいく。

「ずいぶん酷い顔だな。昨夜は一睡もしていないのか？」

声をかけてきたのは、子猫たちを器用に毛繕いしていたウィットだ。

今は魔力を抑え、普通の白猫サイズに縮小している。

「ああ。地獄を見たよ……」

昨晩、母・希に叩き込まれたのは、単なるマナーの範疇を超えていた。

筋力（ステータス）「１」の私が日常生活で自壊しないよう

魔力を全身に循環させ、強制的に骨格を支える歩法。それは肉体を維持するための儀式に近い。

『歪だな』

ウィットが金色の瞳で私を射抜く。

『その歩き方は“生き延びるため”に最適化されているが、“人間としては不自然だ”

　お前の母親、一体何者だ？』

「……私が知りたいよ」

そんな私の弱音を断ち切るように、キッチンから母の鋭い声が飛んできた。

「有希、魔力の流れが乱れてるわよ。左重心、一ミリ。歩き方が崩れてる。やり直し」

「…っ、はい」

一瞬で背筋が伸びる。教育者というより、精密機械の微調整を行う整備士の視線だ。

私は呪文のような溜息を飲み込み、母に叩き込まれた「歪な歩法」で玄関へと向かった。

◇

「ねえ、有希。なんか今日……“人っぽくない”よ？」

学校に着くなり、花梨にそう囁かれた。

「え……？」

「なんて言うか、無駄な動きが全くないっていうか。

　見てるだけで、こっちの背筋が伸びるっていうか……。ちょっと、怖いかも」

無意識の恐怖。花梨のような感覚の鋭いタイプには

今の私が「魔力で動かされる人形」のように見えているのかもしれない。

「昨日の夜まで、みっちり『勉強』をさせられていたから。その名残かな」

私が力なく笑うと、花梨はそれ以上踏み込んでこなかった。

そんな時だった。

「……高橋。少し、いいか？」

岩倉だった。あの実習以来、クラスメイトの視線もあって距離を置いていたはずの彼が

かつてないほど真剣な面持ちで立っている。

「放課後、人目のない場所で話したい。……例の『約束』の件だ」

その言葉に、周囲の花梨たちが「なになに！？」「約束ってなに！？」と色めき立つ。

「大したことじゃないわ。後でね」

私は彼女たちを適当にいなして、チャイムと共に席に着いた。

◇

放課後。校舎裏のベンチ。

夕闇が差し始める静寂の中で、私は岩倉と隣合って座っていた。

「で、岩倉くん。例の約束……『なんでも言うことを聞く』ってやつだけど。

一応言っておくけど、変なことはお断りよ？」

私は努めて聖女らしく、いたずらっぽく微笑んで見せた。

「一度だけでいい、デートをしてほしい」

開口一番、彼はそう言った。

あまりの直球に、一瞬だけ思考が停止する。

「……は？」

「いや、それだけじゃないんだ。

他にも候補があって……。

これからも俺とパーティを組んでほしいとか、友達として連絡先を交換してほしいとか。

……一つに絞れなかった」

私は思わず吹き出した。

「なにそれ。一つだけって言ったのに、結局全部じゃない」

「しょうがないだろう。聖女とまで呼ばれているお前から

そんな言葉を引き出せる機会なんて、もう二度とないと思ったんだ」

クソ真面目な顔で言う彼に、私は小さく溜息をついた。

（この実直さ。かつて嫌というほど見てきた『裏切り者』とは正反対だ。

この手合いは、一度懐に入れれば絶対に背中を預けられる）

「いいわ。その三つ、全部まとめて叶えてあげる」

「えっ……いいのか？」

「その代わり、条件が一つ」

私は一歩歩み寄り、彼をじっと見つめた。

「その『聖女』っていう呼び方、やめて。……有希（ゆき）って呼んでくれるなら、いいよ」

「なっ……」

岩倉が驚愕に目を見開く。私はわざとらしく顔を赤く染めて、視線を逸らした。

「私だって、男友達なんていないんだから。……呼びかけるの、結構恥ずかしいんだからね！

それに、私とパーティを組むと、また昨日みたいな危険な目に遭うかもしれないわよ？」

「そんなの、どうってことない。……本当に、いいのか？有希」

「もう、二度言わせないでよ！よろしくね、……周平（しゅうへい）くん。まずは『友達』としてね」

「……ああ。よろしく、有希。パーティメンバーとしても、な」

「うん。よろしくね、しゅうくん」

私が極上の笑みを向けると、彼は耳まで真っ赤にして俯いた。

（よし。これで盾が手に入った！しかし、お母さんの演技指導がもう役立つなんて）

内心、ガッツポーズと母親の指導の凄さを感嘆しつつ、話を切り出す。

「それで。さっきのデートの話だけど、いつがいい？」

帰り道、歩きながら私が尋ねると、彼は落ち着かない様子で言った。

「今度の週末がいいな」

「わかった。楽しみにしてるわね」

年甲斐もなく、少しだけ心が弾むのを感じながら校門を抜ける。

その瞬間、理由もなく足が止まった。

校門の前。そこには、数台の黒塗りの高級車と、明らかに場違いな威圧感を放つ「黒服の男たち」が並んでいた。

嫌な予感だけが、先に立つ。

この空気が、今の平和を許してくれるはずがないと、本能が警鐘を鳴らしていた