第50話・建て直すの日々・幕間・その2
第50話・建て直すの日々・幕間・その2
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「どうしてまたオレをここに連れてくるんだ？何か大事な話でもあるのか？」
魔女化から六星久那を助けた翌日の朝。
まだ早い時間だというのに、残桜が突然オレの家に現れ、即座に転移で連れ去ってきた。
ちなみに、魔物の騒乱で学校がまた休みになったおかげで、妹の小夜はゲームを徹夜で遊び疲れ、ベッドの上で「……アタシまだ眠いから、おにい、いってらっしゃい～……」と寝言を呟いたまま、夢の世界に沈んだままだった。
たどり着いた場所は、予想通り──静まり返った古い神社、残桜の実家だ。
「はいどうぞ、抹茶ですの。熱いから気をつけてくださいね。」
「あ、ありがとう。」
「すまんの～」
抹茶を運んできたのは、見覚えのある小さな女の子だった。
白銀の髪が毛先に向かって鮮やかな蒼色へグラデーションしていく、神秘的な容姿。
身に纏うのは、蒼い糸で不思議な紋章が刺繍された白い布を組み合わせた、どこか神聖で奇妙な装束。
「キミは……ル・ルファ、だよね。聖剣の。」
「はい、その推測は正しいです。私はル・ルファです。」
「昨晩、魔女化した久那との戦いでは本当に助かった。キミの魔力を消す斬撃がなかったら、オレたちは絶対に間に合わなかった。」
「いいえ、いいえ。あれは全部勇者様のおかげです。私はただ、聖剣としての役割を果たしただけ。魔力を喰われるのは本望ですから。」
「いや、そこまで謙虚にならなくていいよ。そういえば、どうしてキミはここに？」
ル・ルファは礼儀正しく頭を下げた。
その時、残桜が苦笑しながら説明してくれた。
「まあ、あれだの。聖剣召喚の呪文が面倒くさいし、召喚途中であの野郎の魔力を感じてイライラするから、『いっそ召喚を解除しない状態でいいかも』って思ったら、こうなったの。」
なるほど。だから彼女は今、普通にここにいるのか。
「はい、これはお菓子の羊羹です。この抹茶と一緒に食べると最高ですよ。勇者様の大好物セットです。」
「それは期待するな……って、二人分だけ？」
テーブルの上には、オレと残桜の前だけに、羊羹とお茶のセットが二組置かれていた。
ル・ルファは本気で困惑した顔でオレを見つめる。
「その……私は何か間違えましたでしょうか？良ければ教えてください。」
「いや、その……キミの分は？」
「私は奉仕の身ですから、そんな気にしないでください。」
……妙に頑固だな。
どうしたものかと考えていると、テーブルの向こうにいる残桜と目が合った。彼女は小さく頷く。
「いいから、一緒に食べてください。……そうだ、オレは急に『あーん』したくなったから、協力してくれないか？」
「えっと、ご希望であれば……？」
ル・ルファは困惑したままオレの隣に正座し、雛鳥のように小さく口を開けた。
オレは羊羮を一口大に切って、彼女の口元へ運ぶ。
「美味しいですか？」
「もぐもぐ……ごっく。はい、甘くて美味しいです。」
その目が細くなり、ぷにぷにの頰が緩む。
嘘じゃない、本当に嬉しそうだ。
それを見た残桜は満足げに自分の羊羹を食べ始めた。
「こいつは旅行の時からそうでしたの。魔王討伐の時だけ積極的で、他のことになると妙に頑固なのよ。あの頃も食事の時は、命令しないと石像みたいにテーブルの横に立って、ただ見ているだけの。短い時間で対処法が分かったのはさすが、魔物対策局の連絡員ですのね。」
オレはル・ルファに次々と食べさせながら、苦笑して返す。
「そんなに褒められても困りますよ。オレはただ、彼女と似ている子を知ってるだけです。」
「こいつと似ているの？……お前の小隊にはいないみたいだし、お前の妹もこんな性格じゃない。他の別人ですの？」
「はい。あの子は鏡の谷で出会った、オレと小夜の命の恩人……」
「『鏡の谷』の？その昔に言ってた、郊外で《硝子の魔法》を持つ野生の魔法少女ですの？」
「はい。十年前に行方不明になった、ミロスお姉さんです。彼女が助けてくれなかったら、オレと小夜は十一年前に死んでいたでしょう。そういえば、オレは詳しく話してなかったっけ？」
その記憶は、今でも鮮明に胸に焼き付いている。
*
十一年前の雪夜。
オレと小夜がまだ新都にたどり着けない、郊外に生活の頃だった。
「お兄ちゃん！！後ろに、まだ追いかけてきてるー！」
「後ろを見るな！前だけ見て走れ！」
当時まだ十二歳だったオレは、泣きそうな顔の小夜の手を強く握ったまま、必死に雪を蹴って走った。
なぜなら──
「「「@&¥%¥&ーー！！！」」」
無数の口を持つ肉塊の巨体を引きずり、おぞましい触手が蠢く、名状しがたい褻瀆の異形怪物が、執拗にオレたちを追っていた。
理解を超えた咆哮が、幼いオレたちの理性を削り取っていく。
「──たどり着いた！！」
オレたちが狂えないの原因は、希望はまだ残っていた。
郊外の常識として、「怪物に襲われたら、硝子ばかりの場所へ逃げろ。怪物はそこに入れないから緊急避難に使える」と聞いていたからだ。
しかし、オレたちが硝子の領域に飛び込んだ瞬間──
「……どうして」
怪物は平然と、硝子に覆われた地へと足を踏み入れた。
「「「#¥%@%¥&ーー！」」」
無数の口が正気を削る咆哮を合唱し、触手の先端に生えた骨刃が振り下ろされる──小夜を狙って。
「小夜！！」
「お兄ちゃん！！」
オレは全力で彼女を引き寄せたが、間に合わない。
刃がオレたちを貫く寸前、一枚の紙のようなものがそれを防いだ。
火花が散る。
そして、無数の硝子の尖った杭が地面から一斉に伸び上がり、あの怪物を串刺しにした。
まるで標本のように。
「困惑。『智慧』の気配を感じた……なぜ私の領域に『進化』の肉人形がいる。」
彼女は虚空から現れた鏡の中から静かに姿を現した。
白い髪が硝子のような透明物質に覆われ、頭上に万華鏡を思わせる虹色の光輪を浮かべた、神秘的な少女──ミロス。
怪物が殺意を彼女に向ける。
彼女もまた、無機質な瞳で同等の殺意を返した。
「殺意？愚か。」
オレと小夜は怯えて、互いにぎゅっと抱き合った。
「お兄ちゃん……私たち、どうなるの……？」
「オレも……わからない……」
てっきり、壮大な戦いに巻き込まれると思った。
「処置。現実は鏡に映る、鏡面の虚像は現実に反応する──『鏡に映れる影』」
彼女の手元に、怪物そのものを映した鏡が現れ、即座に粉々に砕かれた。
鏡が破砕すると同時に、怪物も同じく粉々に砕け散り、地面に崩れ落ちた。
簡単すぎて、オレと小夜は目を疑うしかなかった。
それを成し遂げた彼女は、ゆっくりとオレたちの方を向いた。ただ、無表情に見つめるだけ。
「確認。あなたたちの生存欲求と家族愛……その強烈な感情は、確かに私鏡に映った。」
オレは小夜を自分の後ろに庇うように立った。
「質問。私はミロス。キミたちは？」
*
「これがオレとミロスお姉さんの初対面でした。それから一年間、共に生活が始まったんです。あの怪物は魔物対策局の評価基準で見れば、大体レベル9～10くらいでしょう。一瞬で倒す彼女は本当にすごかったの魔法少女ですよ！」
羊羹と抹茶を完食したところで、オレの昔話は一段落した。
しかし、それを聞いた残桜の表情が、なぜか頭痛を堪えるように曇る。
「待って待っての。なんか無視できない話が出てきたの。彼女、ミロスは『智慧』と『進化』を、まるで誰かの名前みたいに言っていたの？」
「記憶が正しければ、そうですけど……何か問題でも？」
残桜はオレの膝の上に座り、羊羹を食べ終えたル・ルファの頭をナデナデしている最中に、ふと質問を投げかけた。
「そこは私にとてもいけない要求ですが……もっと撫でてください……。」
「ルファ、あれは……あれの？」
「うん、勇者様。大体そう考えるのは正しいです。」
なんだか秘密の会話みたいで、オレはますます緊張する。
「その……本当に大丈夫ですか？怖いですけど。」
「ん……こっちの話だから気にしないでくれの。貴重な情報を提供してくれてありがとうの。……でも、自分がくれた情報はこれと比べるなら衝撃性が足りなくて悩むの。」
「そういえば、どうしてまたオレをこの神社へ連れてきたんですか？」
ここは残桜の実家。多重の魔法で世界から隔離された、古い神社だ。
「前回は自分の愚直を聞いたでしょうの？今回はそのお礼に、ただ気にいった羊羹を奢るだけですの。ついでに、情報共有の件ですの。」
「そんなもんですか……」
「まあ、長くなるのは面倒ですの。簡単に言うと、六星久那のことを調べてみたの。六星という苗字は珍しいから、すぐに検索がヒットしたの。局内の記録では、彼女はお前と同じ、遊園地事件の被害者だったの。残酷ですけど、六星家他の家族は全員遭難に確認した……自分たちの記録の中では、彼女は行方不明のままですの。」
同じ遊園地で……混乱に乗じて誘拐されたのか。
「あと、病院中の久那ちゃんはもう起きたのよ。今は楽奈ちゃんに世話されているの。精神状態も特に異常なし。落ち込むより、復讐心が燃え上がっているみたいですの。まあ、彼女の状態が落ち着いたら、お見舞いに来てもらえるように連絡するの。」
「それは良いことじゃないか！！オレたちの努力が無駄じゃなかったってことです！」
思わず声が大きくなった。
「だな、自分も同感ですの。最後にもう一つ……魔女は長い時間顕現と戦闘状態だった影響で、その特性により大量の魔力が昨日の戦場に集中したの。魔力濃度が正常値を遥かに超えていますの。ダンジョンが発生する危険性もあるの。」
「ダンジョン！？そこまで……」
ダンジョンとは、高濃度の魔力によって世界が歪んだ微小異界のことだ。
人間は無意識に魔力を吸収するため、普通の生活圏では発生しないはずだった。
「まあ、あくまで可能性の話ですの。でも、やっぱり衝撃性が足りなくて負ける気がするの……そうだの！貴重な情報を提供されたお礼として、自分の秘密を一つ披露してあげますの！」
残桜はしばらく考え込んだ後、突然悪い笑みを浮かべてこちらを向いた。
最近シリアスな事件が続いていたから、この笑顔は久しぶりだ──完全にいたずらっ子モードの表情だった。
早く止めないと……
「その、いいから。そんなに気にしないでください。本当に大丈夫です。やめた方がいいと思います。ほら、ルファも何か言ってください。」
「勇者様が望むなら止める理由はありません、です。」
あ、完全に残桜味方の発言だ。この子は残桜なら全肯定みたい。
「ふふ～、お前に損はないから、そんなに警戒しなくてもいいの～、とりゃ～」
言い終わるや否や、彼女は巫女服を固定する帯を一気に引き抜いた。服が重力に従ってするりと畳の上に落ちる。
見ちゃいけないものが見える前に、オレは慌てて目を閉じて顔を背けた……ついでに、自分の膝の上に座っているルファの目も手で覆う。
「ふふふ～、何かいやらしいことを想像してるですの～？ほら、こっちを見なさいのよ。『注目符』。」
「そこまでするのか！？」
投げられた符の効果で、オレの首が無理やり彼女の方へ向けられる。
想像していたような裸体は見えなかった。その代わりに──
「お札……これ、全部魔法で作った符？」
まるで和風ホラーに登場する、山奥町に隠された古い封印みたいなーー数え切れないほどのお札が、彼女の肌に直接びっしりと貼り付けられていた。
「そうだのよ～。自分の裸が見えなくて残念でしたの～？そうそう、そのびっくりした顔が見たかったの～。やあ～、最近はほとんど悪戯してないからストレスが溜まっていたの。これでスッキリしたの～。」
残桜は得意げに胸を張り、後ろに「イタズラ大成功」の文字が浮かんでいるかのような表情を浮かべている。
最近は大人しくしていたけど、この人は元々こうだった……前回のイタズラは、覚醒したばかりの葵を連れ帰った頃だったか。
肌は見えないものの、身体のラインがくっきりと浮かび上がっていて……それはそれで本当に大丈夫なのか？
「自分は原初の一員ですけど、ほぼサポーターみたいなものですの。強化と攪乱で敵を嫌がらせるのが得意だけど～、防御と腕力は足りないの。腕力は一般人よりは高いけど、聖剣ル・ルファを持つのは難しいの。……だから、これが自分の答えですの！昨日の戦いでは聖剣を中心に戦っていたように見えたけど～、実はあの時、聖剣を完全制御するために、身体に貼った符の力を全部引き出していたの。他の符を使う暇なんてなかったの～。これは自分の秘密ですの！」
それを聞いたル・ルファが、少し申し訳なさそうに落ち込む。
「面倒な剣でごめんなさい……」
「お前はそう設定されたんだから、自分は責める気はないの。」
二人がそんな日常的なやり取りをする中、オレは内容に驚いて声を上げた。
「これ、オレに言っていいんですか！？キミの強さの秘密じゃないですか！？」
「それは大丈夫の～。お前は『他人の秘密を大声で宣伝する』ような人じゃないでしょうの？なら大丈夫、信頼してるの～。」
本人がそう言うなら、オレは仕方なく納得するしかない。
「オレはもう分かってるから、早く服を着てください。」
「え？どうしたの～？何も見えないでしょうの～。」
「いや、その……自分の身体を見てください……それは逆にエロく見えますけど。」
「何を言うの？符で全部隠してるでしょう……」
オレの言葉で、残桜はゆっくりと自分の身体を見下ろした。
そして、気まずい沈黙が神社の中に広がった。
彼女は何も言わず、全身に貼られた符の文字が一斉に微かな光を放つと、目にも止まらぬ速さで服を元通りに戻した。
それを目撃したオレはどうしよう……とりあえず、話題を変えて気分を変えるか？
「ゴホン……済まない、このような老体を見せてしまったの。」
「その、大丈夫です。なんか、魔法少女はすごいってことをまた実感しました。その肌は時の痕跡がなくて美しくて、びしょびしょ……じゃなくて、まるで若い者のような、年上には見えない──」
自分もわけのわからないお世辞を言いかけた途端、残桜がオレの肩をがしっと掴み、真顔で睨んできた。
「忘れてください。忘れないなら、符でその記憶を消去します。或いは辞世の句を詠むが欲しい？」
「その、口癖の『の』は忘れ……」
「どちらを選ぶの。選ばないなら自分が決めますの。さあ、辞世の句を詠むが」
わずかに赤らんだ顔から放たれる鬼気迫るプレッシャーに、オレは即答した。
「はい、その光景を記憶の奥底に埋めますから、その符を持った手を離していただけますか？」
オレの答えを聞いた残桜は、やっと手を離した。
「分かったなら良いの。……悪戯がしたいだけなのに、しばらくやってなかったから勘が狂っちゃったのかの？まあ、今回は実家の神社でギリ大丈夫ですの。次はこのような失敗はしないの！ルファも暁に甘いところを止めて、帰るの！」
「お、おう。頑張って～」
突然の相談が雑な結末を迎え、昼前にはすべてが終わった、転移の光と共に新都へ帰還する。
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これは記念すべき第五十話。
去年の私には想像できないほど、ここまで頑張ってこられた。
良い機会なので、今後の計画として、第一話からもう一度内容を見直そうと思う。
