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第13話・嵐の前の静け・ティーパーティー

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「……やっぱり、自分の家がいちばん落ち着くな」

連続任務を終え、深夜。

ようやく帰宅できたオレは、白い湯気に包まれた浴室で思わず独り言を漏らした。

湯船で肩まで浸かりながら、張りつめていた神経がゆっくりほどけていく。

「こらー、何を言ってるのおにい～。早く来て、アタシの髪洗ってよ」

「はいはい……たまには自分で洗え」

浴室の椅子に座る小夜は、当然のように顎を突き出す。

「やだ～。長いし面倒だし。だからこの重要任務は～おにいに任せるの！」

「……重要任務ね」

仕方なく湯船を出て、シャワーを手に取る。

「流すぞ。目、閉じろ」

「はーい」

泡を洗い流していると、今度は小夜が背後に回り、ぐいっとオレを椅子に押し戻した。

「お返し～。おにいの背中、洗ってあげる」

「なっ……！？お前がそんな殊勝なことを？ほんとにオレの妹なの！？」

「失礼ね！黙って受けなさい！」

ごしごしと遠慮のない力。

「痛い！爪、爪が刺さってる！」

「ムハハ～。これは失礼の罰だよ」

「こらっ――」

騒ぎながら二人で湯船に沈む。

湯の中で、小夜がふと静かになり、背中を預けてきた。

「……ねえ、おにい」

「なんだ」

「明日さ。おにいの小隊、全員休養日でしょ。アタシも学校休みだし……雪菜ねえが、みんなでメイン娯楽室でお茶会しようって」

「そうか。でも無関係者のおまえ、勝手に支部入るなよ」

「だいじょーぶ。雪菜ねえと一緒に行くから」

「……ならいい」

小夜はむっと頬を膨らませる。

「アタシ、もう子供じゃないし」

「はいはい」

頭を撫でると、不満そうにしつつも抵抗しなかった。

こうして、久しぶりに静かな家族の時間が流れた。

――目が覚める。

だが、そこは自分の部屋ではなかった。

灰色の石床。

宙に浮かぶ無数の本棚。

金と青の焔が、わずかな光源として漂う。

果ての見えない暗闇。

だが、不思議と視界は利く。

「……図書館？いや、オレは確か……家で寝たはず……」

混乱しても意味はない。

オレは歩き出す。

本棚の書物は、見たこともない文字で綴られている。

読むことはできない。

ただ、進む。

足音だけが、この空間に自分が存在する証。

どれほど歩いたか――

「……キミは、人間？」

背後から、低く凛とした声。

「どうして我が図書館(龍域)に入れる？……これは、想定外だな」

「っ！？誰だ！」

拘束される感覚。

声は幼く、だが圧倒的に傲慢で、格が違う。

「振り返るのはまだ。認識外の知識は、狂気を呼ぶからね……よし、遮断完了。もういい」

拘束が解ける。

「危ないこと言うなよ……」

恐る恐る振り返る。

そこにいたのは、ゴシックロリータ風の衣装を纏った少女。

輝く銀髪、金色の縦瞳。

黒曜石の角、夜空のような翼と尾。

――終⬛⬛⬛災 N⬛.1⬛ 境⬛⬛⬛龍 ⬛⬛⬛⬛⬛⬛⬛

霧のようなノイズと共に、理解不能な情報が頭に流れ込む、わかるのはこれだけ。

「っ……！」

少女の指が額に触れ、痛みが消えた。

「問題なし、だな」

「……キミは？」

「『真龍』、詳しいことはキミが別の真龍と遭遇して生存する後で説明する。真名は教えない。今は――『フェリー』と呼ぶといい。」

目の前の少女『フェリー』に自称するはの『真龍』、でもこんなに理性と智慧あるの魔物が？そして、人形に......

本棚から本が飛び、テーブルと椅子は本の中から出せた。

「戦う気はない。目覚める前に、ティーパーティーで少し話をしよう。ね、天城暁。」

「……なぜ、オレの名前を？」

「観察しているだけだよ」

差し出された紅茶は、香りだけで心を落ち着かせる。

「いい香り......でも、ここは図書館だよな、良いのか？」

「ここは我の世界。そんな規則などない」

一口飲むと、不安が薄れていく。

「……君は魔物、なのか？」

「そう理解して構わない。だが我は戦よりも、智慧に興味がある。だから、ここで世界を眺めている、本を作る。」

クッキーを口にし、穏やかに微笑む。

「魔物の中に智慧があるものが少ないから、あまり興味を喚起できない。それより、人間の話を聞かせてほしい、いまの人間の生活が知りたいです。特に――キミのことだ」

凛々しい顔するけど、その目がキラキラして、噓偽りがなさそうです。

「なら、最近の任務の事はどう？」

「それは良いです、教えてください。」

「なら、始めからしよう」

こうして、オレはフェリーと語り合った。

フェリーは聞き上手、反応が良い、理性賢明で博学な、オレは言う間違えたことに訂正してくれる。

時間の感覚が溶けるほど、心地よく。

「……そろそろだ」

「なにが？」

「明日の夜、楽しみする」

頬に触れられ、意識が途切れる。

他の誰もいない図書館(龍域)で、フェリーは独り言ちる。

「時を越えた干渉……『未来の我』の仕業か、我とあの人間との出会いを早めること」

静かに、しかし重く。

「観測したよ。キミ(我)はあの人間とどうな絆が作ったのは知らない、けど」

「あの人間が『灰』に殺したことを知りましたと、キミが――戦いを嫌う我が、復讐で『灰』を殺す、その未来を見ました」

「無念と憎悪を抱き、その『灰』に囚われた魂を解放するために……」

「その未来は、まだ遠い。だが最善へ至るには、準備が必要だ」

静寂が、再び図書館(龍域)を満たす。

「起きて！おにい！……えいっ！」

腹への衝撃で目が覚める。

「ぐっ！？なにする！」

「寝坊は説教するくせに、自分はいいの？」

時計を見て、跳ね起きる。

「助かった。お礼に、帰りに小遣いやる」

「やったー！いってらっしゃー！」

夢の内容は、もう思い出せなかった。

「……今日は、集まってくれてありがとう」

メイン娯楽室。

わたし――星野雪菜が声をかけると、みんながそれぞれ頷いてくれた。

本当は、ただのお茶会のつもりだった。

甘いお菓子と、他愛ない雑談。

それだけで十分なはずなのに――

最初は近況の話だった。

任務の疲れ、最近の流行、どうでもいい笑い話。

けれど、気づけば――

話題は、あの人のことへ流れていた。

「……みんなは、お兄さんのこと……どう思ってる？」

自分でも驚くほど、まっすぐな問いだった。

「わたしは……幼なじみとして、大切な人。ずっと前から、変わらないよ」

言葉にしてしまうと、少し胸が苦しくなる。

でも、これは良い機会だ、今は――みんなの気持ちを知りたかった。

最初に答えたのは、彩音。

「はいはーい！彩音のこと、ちゃんと見てくれてる人。優しくて、彩音のこと放っておかない人だね～」

いつもの軽やかな笑顔。

でも、その言葉には、確かな実感がこもっている。

次に、奏ちゃん。

「あの……わたくしにとっては……危ない時に、手を引いてくれた人。……ヒーロー、みたいな……」

言い終わる頃には、頬が赤くなっていた。

楽奈ちゃんは、少し間を置いてから。

「……名前をくれた。信頼できる人」

短い。

けれど、彼女らしい、重みのある答え。

最後に、小夜ちゃん。

「それ、聞く？アタシにとってはおにいはおにいだ。家族だし、妹として一生絡むだけ～」

軽く笑って、肩をすくめる。

でも――それだけじゃないって、わたしにはわかる

彩音がぱっと顔を上げる。

「みんなの答え、それぞれの『過去』と、ちゃんと繋がってる気がするね！」

彩音いつも通り、自然とそう口に言った。

「そういえば……みんなが『覚醒』した時の話、ちゃんとは聞いたことないよね」

「いいね、それ。せっかくだし、過去の話しよっか！」

（……そうだね）

みんなのことを知るほど、この小隊は、もっと強くなれる。

「じゃあ……最初は、わたしから――それは遊園地で……」

そう言いかけた瞬間。

「あ、雪菜ちゃんなら大丈夫。何回も聞いたし～」

「あ、あの……わたくしも、そう思います……」

「……うん」

「アタシも～」

「……みんな、なんで？」

思わず苦笑してしまう。

（わたし、そんなに語り部みたい？）

「じゃあ、提案した彩音からね！」

そう言うと、自然と視線が彩音へ集まる。

「えへん～。じゃあ、彩音の覚醒の話からね！」

わたしはカップを手に取り、彼女の物語りを聞く。