12/70

第12話・嵐の前の静け・戻った平和

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

二階まで上がってきたところで、オレは足を止めた。

廊下の奥――自分のオフィスの灯りが、まだ消えていない。

（……誰だ？今日は来客の予定はなかったはずだが）

警戒しつつ扉を開けると、そこにいたのは――

「あ、お兄さん。任務完了お疲れ様です。本当は援軍として参加する予定だったんですけど、職員のみなさんに止められて……ここで待ってました」

にこりと微笑む星野雪菜。

そして――

「やっほー、おにい～。遅かったじゃん」

来客用ソファに寝転がり、オレのゲーム機を勝手に操作している、灰色の髪の少女。

「……なぜおまえがここにいるの、妹よ？」

そう、彼女はオレに残された唯一の家族。

中学二年生、怠惰で図々しく、生意気の塊――天城小夜。

十年前、あの人が突如として姿を消した。

十三歳だったオレは、四歳の小夜を連れて住み慣れた土地を離れた。妹の手を引き、魔物の襲撃を潜り抜けながら、命からがら新都の外壁へとたどり着いたのだ。

そして、魔物対策局の配慮で星野家の隣に住むことになり、そこから雪菜とは幼なじみになる。

「学校はどうした」

「それ、いちばん分かってるのおにいでしょ～？『地下街で魔物災害発生のため臨時休校』だって。帰り道で焦ってる雪菜ねえに会ったから、面白そうでついてきた」

コントローラーをいじりながら、まるで他人事のように言う。

「あ、そうなんです。小夜ちゃんと途中で会って……近いですし、安全のために連れてきました」

「ありがとうございます、雪菜さん」

「いえいえ、それは当然です」

「……妹よ。おまえは雪菜さんに感謝しないのか？」

「言ったってば～。で？おにい、アタシのことどう思ってるわけ？」

文句は多いが、表情はどこか楽しげだ。

相手にするだけ無駄なので、ひとまず流す。

「それより雪菜さん。今日は休養日だろう。無理に任務に出ようとしたら、精神に負担が――」

「……はい。次からは、ちゃんと気をつけます」

「かたい話はおしまい～。せっかくだし、一緒に遊ぼ？」

小夜がゲーム機を振って誘ってくる。

「オレはパスだ。任務レポートがある。――それより、おまえ宿題は終わったのか？」

「げっ……おにい、空気読めよ。ねえ、雪菜ねえ？」

「宿題は早く終わらせた方が楽ですよ。よければ、お手伝いします」

「……あ。雪菜ねえも、委員長タイプか……。じゃ、アタシ帰る」

そそくさと立ち上がる小夜の襟首を、オレは迷いなく掴んだ。

「おい」

「なにすんの！？おにい！」

「せっかく雪菜さんが手伝ってくれるんだ。素直に受けろ」

「はい！ぜひ！」

小夜は必死にもがき、コントローラーがソファに転がる。

「大好きの妹に裏切ったの！？この裏切り者！おにいの鬼！悪魔！暁にい！」

「大好きこそだ。それと、人の名前を悪口みたいに言うな」

観念した小夜は、鞄から宿題を引っ張り出し、不満顔で机に向かう。

雪菜は隣に座り、丁寧にページを開いた。

オレは自分の椅子に戻り、雷爪炎狼戦のレポートに取りかかる。

新都の外壁の外――人類の生存圏が及ばない郊外。

かつて『原初の魔法少女』たちが奪還したのは、すべての土地ではない。

国々の主要都市のみ。人口が激減した今、人類はまだ狭い範囲で生きている。

郊外は、いまも魔物の楽園だ。

長く生き、進化し、名を持つ存在――『ネームド』が跋扈する。

その死骸が、まだ空気に溶けきらぬまま、山のように積み上がっていた。

それを一人で掃討した存在がいる。

「……これで、最後か」

巫女服を纏った幼い少女。

百年以上を生きる“原初の魔法少女”――魔物対策局局長、魔法少女・残桜。

「ここはしばらく安全だな。建造系の子たちに連絡して、壁を設けろ。この一帯は新都第百区になる」

通信越しに部下たちが応答する、移動系魔法持つの子は人の資材を次々と残桜の傍に転移する。

「局長、お疲れ様でした！この規模を一人で……」

「よいよい。自分は年上だが、まだ現役だぞ？この程度『世界を変われない』の雑魚だけだ、軽い運動みだいなものんだ」

腰のカードケースから一枚の符を取り出し、手渡す。

「非常用の撤退用の符だ、御守りみだいなものだ。予想外が起きたら、迷わず使え」

「了解しました！」

満足そうに頷くと、残桜は軽く外壁を跳び上がり、上空から全体を見渡す。

（……ふむ）

通信端末に、新たな報告。

「十三区で異常事件……？魔石分割型のコウモリ……不自然だな。……おや？まだ新たな報告が」

別のレポートに目を留める。

「……うむ、連続顕現？任務遂行の小隊は全部同じが？担当の連絡員、天城暁……一般人ながら魔物の討伐経験ありのあの若い小僧？――面白い」

小さく笑う。

「でも、今日は遅い。明日、見に行くとしよう。さって、バフェに食べよ」

静かに、嵐の種が蒔かれた。

一方、オフィス。

仕事を終えたオレは、小夜と雪菜と三人でパーティーゲームをしていた。

だが、妙な胸騒ぎのせいか、操作が鈍る。

「はいはい、またミス～！」

「……負けた」

「よっわ！おにい雑魚～！」

「雑魚言うな。ただの調子が悪いだけだ、次だ！」

「うん！次は勝てますよ、お兄さん！」

「雪菜ねえ甘すぎ～。でも再戦を許すのは強者の特権だし、かかってこい～」

笑い声が部屋に響く。

――誰も、気づいていなかった。

その“静けさ”が、嵐の前触れであることを。