わくらば舞えば現世は

陸 剣は盾よりも

本日もよろしくお願いします。

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しばらく経った。

琴葉と蒼葉は腹が空いていた。夜と朝、食べなかったからだろう。

「そろそろ昼飯にしよう。川も流れている。おむすびがあるよ」

森の中。川との野辺が広がる、豊かな場所だ。

徒世は腰に括り付けた弁当箱を取り出して、中身を見せた。

笹の葉で包まれた、美味しそうなおむすびが四つ入っている。

「わあ！」

蒼葉は獲物を前にして喜ぶと、兎のように徒世の背中から軽々と飛び降りて、川へと一目散に駆ける。

「ちょっと、待って、蒼、葉！」

慌てて琴葉は蒼葉を追い、一緒に手を洗い始めた。

川は潺潺(せんせん)と、とめどなく流れ続けている。

徒世は手を洗う前に、櫛で髪を整えていた。髪を梳かす様子さえ、中性的で優艶だ。

「ん？　ああ、そろそろ関所だから、身だしなみを整えているんだ」

何をしているか不思議に思われたのだと誤解して、徒世は琴葉に向けて言った。

関所では、基本無手形でも大丈夫だが、不審人物と思われてしまうと一気に面倒臭くなる。

身だしなみを整えることで、疑われることが減るらしい。

「琴ちゃんも、江戸へ行ったら通行手形を発行してもらおう。……おっと、そうだった。私たちは家族ということにしておく。琴ちゃんも、敬語は無し」

家族、という響きに、蒼葉は目をぱちくりとさせた。琴葉は、ただ曖昧に笑った。

「はむっ…… 美味しい」

蒼葉は目の前のおむすびに齧り付き、しみじみとそう言った。琴葉も一つ、ぱくっと一口。

塩味が効いていた。

「これは…… 塩振りすぎたね、ごめん」

「私料理得意だから、今度から私が作る！」

「ああ、お願いするよ」

母が洗濯仕事をしている日は、蒼葉が料理していたのを思い出す。

母の教えをよく覚えていて、手先も器用で火の扱いも上手い、そんな良い妹だ。まだ六歳だとは、にわかに信じがたい。

「ねえ、一つ余ってるよ？」

おむすびは、全部で四つあった。一人一つで、まだ一個ある。

それを蒼葉が指摘した。物欲しそうに徒世を見つめている。

少し心苦しく思いながら、徒世は蒼葉を止めた。

「それは…… 残しておくんだ。ごめんね」

「分かったよ」

渋々頷く蒼葉を見て、琴葉が自分のおむすびを齧らせた。

「おっと…… 何かいるね。あそこに」

急に不穏なことを呟いた徒世に、琴葉はおむすびをそのまま蒼葉に手渡し、刀の葉怪に手を当てた。

徒世が指さした先は、草原だった。

「大丈夫。守だと思う。せっかくだし、琴ちゃん、捕まえてみようか」

「わか、り、ました」

「こら、敬語は無し」

守破離、葉怪はこの三つの階級に別れている。

守級は、意味や能力が弱く、捕まえやすい葉怪を指す。

ちなみに、刀はその次の破級で、一番か二番目に強い葉怪だ。徒世のような強い草葉師からしてみても、かなりの難敵だったようだ。

「お姉ちゃん、気をつけてね…… 」

「うん、大丈、夫」

不安げに微笑む蒼葉に、ここで待つよう指示を出す。

そして、琴葉は深呼吸した。周囲の雰囲気が変わる。

感覚が研ぎ澄まされ、今なら何でもできるような気がしてきた。

よく周囲を見渡し、不自然に落ち着きのある場所を探す。

「大木があるのが分かる？あそこにいると思うよ」

琴葉は徒世の感覚を信頼して、原っぱの真ん中、野司(のつかさ)にそびえる巨木へ、草を掻き分け向かう。

草原は、草木に囲まれた、どこもかしこも獣道のような場だ。足元も不安定。

後ろを歩く徒世が、琴葉へ何かを手渡した。

見ると、それは盾の葉怪。

「念のため、これを渡しておくよ。盾は、刀と違って使い勝手が悪い。自分の周囲に、敵を通さない幕を張れるんだが、範囲内に敵がいると、敵も幕の中に入れてしまうんだ。何かあったときは、敵から離れて使いなさい」

頷いて、葉怪を帯に挿した。琴葉は腰を低くし、草原に紛れ、喬木(きょうぼく)に近づいていく。

どさ、どさという音が聞こえてきた。

耳を澄まして、その音の在処を探る。

見つけた。

核は大木の洞(うろ)の中だ。

おそらく、凸の葉怪。

核の周りだけ異様に地面が膨らんでいることから、攻撃方法は土を出すことによる窒息。

凸は、琴葉の身長より大きな土を空中に顕現させた。

完全に土が洞を塞ぐことは無く、ぼろぼろとその場に広がる。

洞の中だと捕りづらい。引き寄せてから、葉捕り網で捕まえるのが理想だ。

頭の中で推し量り、琴葉は戦いの覚悟を決める。琴葉は草の中から一気に跳び、凸の正面に立った。

無防備なように見えた琴葉へ、凸は急激に速さを上げて向かう。

―― 今。

大きく横に跳ぶ。

行き場を失った凸は急に止まった。

そこを狙って、琴葉は葉捕り網を振りかぶり、一気に振り下「不味い！琴ちゃん、後ろへ跳んで！」

離れた場所で見物していた徒世の焦り声が、思考を遮る。

琴葉は振り下ろす構えを解き、急ぎ背後へ思いっきり跳ぶ。

「な、何…… ？」

「もう一体、近くに葉怪がいた！凹だ！」

先ほどまでいた場所に大きな穴が空く。

その大きさは、家一つが丸ごと入るぐらい。

落ちても死にはしないが、重ねがけされたら大変なことになる。

あれが、葉怪事典にあった破級の下位、凹の葉怪。

「私はより危険な凹を捕まえる！琴ちゃんは凸を捕まえな！」

琴葉は合点して、凸に向き直った。

徒世は凹の所へ行こうと動くが、周囲に落とし穴が沢山生まれて、難航しているようだった。

琴葉は刀の葉怪を取り出し、穴を跳び越え、凸を離れた場所へ誘導していく。

「刀」

短い短刀を、両手で握る。

いざとなったら葉捕り網を振れるように、左手に網を持ったまま、両手で刀を支えるような形で。

そして琴葉は攻撃に転じた。

だが、刀を振ると、埴生がその刀身を埋め、動きを止めてくる。

―― 大丈夫。綻びを探そう。

相手は、こちらに向けて明確な攻撃ができない。

攻撃と回避を続ければ、いずれは捕まえられるはず。

葉怪は逃げない。

闘志が強いから。

その時だった。つい琴葉は、土壁に葉捕り網ごと刀を突っ込んでしまった。

振り払おうとするが、さらに重ねがけされて動けない。

「あっ…… ！」

窒息する、そう琴葉が思った瞬間、凸は変な動きを始めた。

窒息させるのに手っ取り早い琴葉の頭上ではなく、足元に土を出現させたのだ。

足が埋まる。琴葉はようやく抜けた刀ごと、大きく後ろに跳んだ。

琴葉がいた場所に、大量の土ができていた。

「くそっ！琴ちゃん、受け身を取れ！」

前方から徒世の声が聞こえる。そして、こちらと並走する凹の葉怪も見えた。

「…… 」

分かった。こいつらが狙っていたのは、窒息死ではない。

それよりも確実に、すぐ殺せる、落下死。

凹で作った大きな穴に落とすこと。

すぐに体が降下を始める。

琴葉は体を捻った。土が、見える。

落ちる感覚に、琴葉の思考は余計な働きをする。

何千、何万と、夢に見続けてきたあのときを、考えてしまう。

凹はさらに穴を掘り進めた。

このままでは、受け身が取れても穴に生き埋め。

―― どう、する？

土が近づき、視界が暗転するのが、嫌でも〝視えた〟

体が死を予感する。周りの時間が恐ろしいぐらい、ゆっくりと流れている。

―― 何か、使える物は。

手元には、脇差と葉捕り網。自分の武器。その瞬間、琴葉はあることを思いついた。

「薙刀！」

地面に向かって柄が急激に伸び始める。

それはやがて、琴葉の落下速度を超えて地面に刺さる。

刺さったところで、琴葉は重心を前へ傾けた。

刀身がしなり、琴葉をより遠くへ跳ばす。

手を離し、着地と同時に受け身を取った。

凸が作り出した、柔らかく粘着質な土が地面だったこともあり、琴葉はすぐに動き出せた。

「よくやった、琴ちゃん。おかげで、盾の葉怪を使わずに捕まえられそうだ」

……琴葉は、やっと盾の葉怪があったことを思い出した。

今度から、命の危機の際は、武器ではなく盾を思い出すようにしよう。

もう二度と、そのような危機は訪れてほしくないが。

「…… 行く」

琴葉は葉捕り網を振りかぶり、自分が埋められそうになった穴を飛び越える。

飛び越えながら、穴の上空にいた凸を葉捕り網で捕獲した。

跳躍の練習が、確かな実感を持って活きた。

「凸」

無力化した葉を拾って、帯に挿した。

「こっちも捕れたよ！」

琴葉が穴の中を覗くと、徒世が手を振っているのが見えた。

どうそこから抜け出すのかと疑問に思いながら見ていると、徒世はぐっと膝に力を入れ、思いっきり跳躍。

身長より四倍はある高さだと言うのに、軽々と穴から脱出してみせた。

「私、も…… 」

跳んだり跳ねたりして軽々と大穴を越える、未来の自分を想像した。

想像できなかった。

「ほらほら、ぼうっとしてないで、早く蒼ちゃんの方に行ってあげよう。今頃やきもきしながら待っているはずだから」

遠くで見守っていた蒼葉の元へ駆け寄る。

蒼葉は凄い速さで琴葉へ駆けてきて、琴葉の足にぎゅっとくっつく。

「凹と凸は高値で売れるよ。土木工事はもちろん、凸の土は質が良いらしくて、畑仕事にも使われるらしい」

琴葉はほくほく顔の徒世の話を聞きながら、よよと泣く蒼葉をあやす。

「よし、蒼ちゃん。進むよ。日が暮れるまでに関所まで行こう」

泣き腫らした目で頷く蒼葉を徒世がおんぶして、三人はまた歩き始めた。

―　―　―

徒世という名前を聞いたのは何時ぶりだろう。

友がその名で呼ばれているのを見るのは何時ぶりだろう。

気づいたら、自分すらも徒世とは呼ばなくなっていたのに。

「行こう」

柔らかな表情をしている友を、木の影から見て。

自分の責務を忘れてくれることを、願った。

何の罪もないあの姉妹を、こちらの影に引き込む責務を。

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