わくらば舞えば現世は

伍 奇石

本日もよろしくお願いします。

昨日の投稿ですが、間違えて朝の七時半に投稿されていました。すみません。午後七時半投稿が正しいです。

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「そうそう。筋が良いね」

「お姉ちゃん、頑張って！」

蒼葉の応援を背中に受けながら、琴葉は、あの森で徒世に刀の作法を教えてもらっていた。

まだ神無月の半ばだが、黄と赤と茶で足元は色とりどり。

その中、琴葉は一心不乱で刀を振り網を左手に持つため、刀は右手だけで振るう必要がある。右手は、刀の重さに耐え切れるだろうか。

一閃、それから切り上げて、振りかぶり、切り下ろす。繰り返す。

「終了！」

切り下ろした後の動作のまま、体が止まる。

琴葉は知らぬ間に上がっていた息を落ち着かせ、葉と唱えて帯に挿す。

右手が重い。鉛のようだ。

「凄まじい剣鬼ぶりだ。素振りは終わり。今度は爪先立ちをして」

琴葉は竹の水筒で水分補給してから、徒世の言う通り爪先立ちをした。

「そのまま一刻、この辺を走ろうか。蒼ちゃんも一緒に行こう」

「え！私も？」

まだまだ温まってきたばかりの琴葉と違って、蒼葉は修行続行に反対だった。

「うーん。一人で置いておきたくないんだよ…… ほら、葉怪がこの辺りにもいるかもしれないよ？」

「やっぱり一緒に行く！」

蒼葉は、手のひら返しして琴葉に抱きついた。

爪先立ちをしているので、琴葉は少しよろめいた。

「じゃ、再開しよう」

琴葉は背後を振り返った。そこには誰もいなかった。視線はあるというのに。

―　―　―

「君は、今日から錦(にしき)だ。よろしく頼むよ、錦」

名前を塗り替えされたとき、自分は喜びに酔いしれていた。あのときが恐ろしい。

どこで、間違えたのか。災厄の扉を開いてしまった。

あの優しい笑みも、在ると言ってくれた使命も、全部全部、闇でしかなかった。穢れでしかなかった。

だから。だからだから。

今更と言われようと、もう後戻りできないと言われようと、唯一の友を、救わなければ。

―　―　一

時間ほど、爪先立ちして歩く。それだけで、足は棒になった。

「よし、一旦終わり」

水を飲み、琴葉はゆっくりと踵を地面に着けた。

「お姉ちゃん、もう帰る？」

「いいや、後もうちょっとだけ、続けさせてもらう。それでいいね、琴ちゃん？」

「もち、ろん」

蒼葉はがっくりと肩を落とし、その場に座り込む。

しかし、こちらは仕事に関わる事柄。引くわけには行かなかった。

ただ、琴葉の姉の部分は、ちょっと罪悪感を覚えた。

「そこの木に登って」

汗を拭って、徒世が指差した木によじ登る。軽々とした動きだった。

軽々と、した。

上から下を、見下ろしたとき。

鳥肌が立った。

呼吸が薄くなった気がした。

全部無視して、思い出さないようにして、琴葉はただ空を見上げた。

「そこから、思いっきり前へ跳んでみな。核は、たいてい葉怪の後ろにある。飛び越えて背後を取ればいい」

琴葉は足に力を溜めて、さっきまでいた場所に跳ぶ。

落ちる感覚に、思わず目を瞑った。

着地すると、足が震えてしまい、すぐに動けなかった。

木から木へと飛び移るのと違って、飛び降りるのは勇気がいる行為だった。

しかも、硬い地面に落ちる衝撃で、骨に亀裂が入ってしまいそうに感じる。

じんじんと足に響く、鈍い痛み。

「ほら、切られた。目を瞑るな。そんなんじゃ勝てないよ！」

自分の無力感に打ちひしがれている暇はない。

本当なら今すぐにでも出発すべきなのに、その時間を削って相手してもらっているのだから。

琴葉は、今度は目を瞑るまいと、心に決めた。

―　―　―

「姉さん、大好き」

生きている間に、言えたら良かった。

―　―　―

疲れたと喚く蒼葉を引っ張りながら、琴葉たちは森を抜けて、あのうどん屋に今日もお邪魔した。

昼飯だ。

琴葉たちが泊まっているのは、木賃宿という最下級の宿。湯も飯も無いため、こうやって外食するしかない。

「いらっしゃい！こんなうどん屋に連日来てくれるなんてありがたいねえ。しかも、子連れで」

「そう言われると嬉しいが、明日出発するんだ」

徒世が会話しているうちに、琴葉は銭緡(ぜにさし)からうどん三杯分の料金を取り出し、女将さんに渡す。

女将さんは徒世の金だと思ったのか、すんなりと受け取る。

徒世は唖然として琴葉を見た。

「奥の席へどうぞ！」

店内は、自分たち以外に誰一人客がおらず、次の注文は当分入りそうに無かった。

徒世は、明日の早朝に出発する旨を、うどんを持ってきて暇な女将さんに教えていた。

「そうかい…… 水口を通るということは、将軍様のお膝元に行くんだろう？またここへ戻ってくるときは、ぜひこのうどん屋にも来ておくれよ」

女将さんは、不安を紛らわすように優しく笑む。

三人は女将さんに精一杯手を振りながら、宿へ向かっていった。

―　―　―

この旅で―― 絶対に、終わらせてみせる。

救ってみせる。

逃げ出してみせる。

―　―　―

夜が明けた。江戸へ出発する時刻となった。

「またいらっしゃい！」

ここは、江戸と大坂を行き来する商人たちや、お伊勢参りに行く江戸の町人が使う宿。

地震が起きたとしても、帰り際の挨拶は「またいらっしゃい」だ。

そういう理由があることは分かっていても、この旅が往復であることを思い知らされるようで、琴葉は気が重たくなる。

「今日は天気も良いし、結構走る。琴ちゃんは大丈夫だろうけど、蒼ちゃんは背中にお乗り」

「はーい！」

蒼葉は、徒世と会ってから笑顔をよく見せるようになった。

良いことだが、自分だけが過去を引きずっているようで、琴葉の心中は複雑だった。

「荷、物、私が、持ちます」

「ありがとう」

昨日の夕方の断捨離は進まなかった。徒世は「十分だよ、子供だもの」と言ったが、大人になったら要らなくなってしまうのだろうか。

父母の、形見は。

もしも、そうであれば。

琴葉はすぐにでも、大人になりたいと思う。

―　―　―

自分がいない未来を見つめる。

姉の隣を、のうのうと生きている、自分に似た存在を眺める。

―― 憎い。憎い。自分の居場所を奪いやがって。

そんな考えは、大分前に消えた。今はただ、胸が詰まる思いで見守る日々。

―― 生きてほしい。

全員が、全員の未来を生きていけますように。少女は、今に願いを込めた。

「… 葉」

「… 葉！」

「おっかさん、おっとさん…… 一緒に見ような」

この物語に救いを見出せるまで、少女は見守り続ける。

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誤字脱字報告ありがとうございます。

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