わくらば舞えば現世は

参拾壱 嫩葉

後編です。

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「お姉ちゃん！」

琴葉は、自分の爪を、肌に食い込ませるように、強く手を握った。

「ごめん、なさい」

――本当はね、蒼葉。

――お父さんとお母さんと蒼葉と、四人一緒に暮らしてたときも、私は幸せじゃなかった。

――蒼葉は、彩葉と同じ位置に、当たり前のように収まって。

――けれど、接し方、接され方は違った。人懐っこい妹として、消費されていった。

――それが、物凄く、奇妙に感じた。

――彩葉が戻ってきたら、お父さんとお母さんは、どんな反応をするかな。

――喜ぶだろうけど、彩葉の「次女」という居場所には、もう蒼葉がいる。

――誤解しないで。お父さんもお母さんも、大好きだ。それは変わらない。

――人間は、皆、平和という名の仮初を拝む者。だから、仕方がないんだ。

――私も、そうだよ。

――彩葉は私の妹だった。蒼葉も、私の妹だった。

――重なるはずだった二人の今は、重ならないまま終わった。

――彩葉は、特別じゃなくて良かったのに。

――抗えないような運命が、私たちを引き裂いた。

――ようやく解った。運命に抗わなかった、私の罰は。

――地獄に行けど天に行けど消えない罪の行先を、黙って見ていること。

「良い、お姉ちゃ、んじゃ、なくて、ごめん、な、さい」

その罰に、巻き込んでしまった妹の涙が、石畳の鈍色に染みを作る。

「ばかぁ……ばか、ばか、ばか……！」

蒼葉はむせび泣いている。

黙って聞いていた言姫が、姉妹と同じ目線になるようにしゃがみ込む。

全てが謝罪。全てが救済。

「……言葉というのは」

それは、彩葉や葉月がしたような【言霊降臨】のための詠唱。

「武器であり」

癒の葉怪のときは必要なかった、奪われた葉怪を降ろすための詠唱。

「癒しであり」

不完全を、完全へ、差し替えて。

「万物の生きた証」

声は答えを示す。使命を示す。

「良い旅を」

神から迸る藍の光が、周りを舞う。

「良い夢を」

地表から芽が萌え出す。

「良い言を」

沢山の芽は、数年を数秒に縮めて、成長していく。

「願い、賜り、繰り返す」

亭々と高い柏木は、鬱金(うこん)色の連なった花を咲かせ、瞬く間に落としていく。

「言万守姫の名において」

花に続いて落ちる団栗と葉。秋が訪れ、冬へ変わっていく。

「今、全てを仮初の中で取り戻せ」

その全ては光に変わり、言姫の持つ葉、二人にかざした葉に吸い込まれてゆく。

「幸」

二人の少女へ贈るのは、別れの言の葉。

―　―　―

途端に、そこは真っ平の平原の、紅葉した葉っぱが敷き詰められた場所。

木が無いのに、葉っぱはある。現世ではない、どこか。

でも、まるで夢の中のように、ここにいることを奇妙だとは感じない。

何故か懐かしいその世界で、座って、前だけを見ている、私と妹。

それもまた、酷く懐かしい声だった。

「ねえ」

嘘だ。いや、きっと嘘なんだろうな。ここは仮初だ。

「……彩葉お姉、ちゃん……？」

隣の蒼葉が、口を動かす。返答なんて無いはず。なのに。

「彩葉でええ。なんかむずむずする。うちら、同い年やし」

喋ってる。

「というか、なんか喋ったらどうなん？　せっかく出てきてやったのに、な」

喋って、る。

「……お姉ちゃん、ほら」

その子がいるのは背後だから、顔も、着物の切れ端さえ見えない。

「……何で助けたの」

ここは仮初。ここは幻想。だから声も、昔のように当たり前にすらすらと出て。

「彩葉は、彩葉は助かったのに」

でも、一言、一言、結ぶのに時間がかかって。

「蒼葉の言う通り、馬鹿やねぇ、姉さんは」

涙も、いとも容易く目端に浮かんできてしまって。

「我が人生に悔い無し、やからな……ほんまに、ほんまに、後悔してないんよ」

蒼葉に、立派な姉だと思われたい、という、いつもの自分勝手な気持ちもあって。

だから、こうやって動けないままだった。酷いな、私。

「姉さんはな……姉さんなんよ。ごめんな、言葉の神様の眷属？　やのに、何の語彙も思いつかんくて。でも、ほんま、そうなんや。そやな、うち、姉さんに冷たいことして、ほんまごめんな。あの時は、ほんまに何も信じられへんかったんや。せやから、優しゅうて明るい蒼葉が、今、姉さんの妹で、よかったなあって思てんで」

背中を摩る手。小さくて、柔くて、どうしても、守りたかった手。

「なんで……なんで、そんな風に言えるの？」

すでに亡い人だとは思えないほど、熱を纏っている。

「完結してるから、かな。勿論、死んでよかったとは思てへん。姉妹三人で笑える日が来たら、どんなにええことやったやろかって思ってる。けど、あの時姉さん助けて、良かったなぁとも、思えとる。それぐらい、姉さんは、価値があるんよ」

また、そんな、嬉しいことを言う。

「終わってもうたんや、姉さん。残念やけど、三人で笑える日は来ない。決まってもうた。せやから、託すわ……蒼葉」

「うん。彩葉がしたかったことも、お姉ちゃんがしたいことも、私が支える。成し遂げる」

蒼葉は、緑の上に置いたままだった私の手を、解くようにして握った。

「だから、彩葉、見ててね」

――大きくなったな、蒼葉。

たった数週間のことなのに、旅が始まる前とは、大違いだ。

いや、本当は、四人だった頃から、蒼葉はこんな風に、自分で言えて、自分で為せたのかもしれない。

私が、日に日に明るくなっていく蒼葉を、眩しくて見れなかっただけで。

「……ありがとう」

心から、言えた。

「ありがとう……生きてくれて、ありがとう！　生かしてくれて、ありがとう！」

心から、叫べた。

「彩葉、蒼葉、大好き！　私の妹でいてくれて、ありがとう……！」

本当に、本当の、涙が流れた。

背後を見たら、戻れなくなってしまいそうだから、私たち二人はただ、この草原を、いや、葉原を見ていた。

私たちの頭に、それぞれ二つずつ、手が乗った。優しく優しく撫でられた。

「愛してるわ、私の子供たち」

「頑張ったなぁ。お前たちは皆の誉だよ」

嬉しい、このまま死んでしまいたいほど嬉しい。

けれど、この今を歩んでいくことが、きっと本当の幸せってことなんだろう。

贖罪ではない。

幸せ。

まだ、道のりに過ぎないここは、幸せのしの字だから。

抱きしめられるがまま、私たち二人は、やっぱり変わらない前を見ていた。

―　―　―

出会えたこと、生きていくこと、これからのこと、全て考えられる今が、琴葉は好きだ。

捨てたのではなく、拾ったのかもしれない。

何もかもに満ち溢れていた。ごちゃまぜだった。

だから、好きだ。

物語はまだ、嫩葉(わくらば)に過ぎない。

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誤字脱字報告ありがとうございます。

否定的なコメントはやめてくださると幸いです。

これから、存在しない２巻目への伏線が始まります。

続きを書きたい、という漠然とした思いはあるのですが、モヤモヤを長引かせるようなことはしたくないので、物語後に軽めの設定資料集や、SSを何個か載せたいと思います。読む読まないは自由です。

「わくらば舞えば現世は」あと数週間になります、ぜひ最後までよろしくお願いします。