わくらば舞えば現世は

参拾壱 面前に三尺の光

本日もよろしくお願いします。

前編、後編という形で分けて投稿させてもらいます。

今回は前編です。

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蒸し暑いのが嫌。目立つのが嫌。眩しいのが嫌。

夏は嫌。

「姉さん、木の上に登りたいんやけど」

不安になるのは、もっと嫌。

「……いいけど、何で？」

うちにとっての友達は、神様しかいなかった。

話すのやって、遊ぶのやって、神様がいれば事足りる。

「遠くを見たいから」

そやけど、神様と一緒におんのは、意味が必要。

友達に、友達でいる意味があるって、変かな。

きっと、変なんやて思う。

「……乗って」

それが楽しいとか嬉しいとかならともかく、利害で結んだ同盟みたいなもんやねんから。

「姉さん、無理やったら別にええから」

姉さんは姉さん。友達でも何でもあられん、姉。

「……喋ってると怪我するよ。体勢変えずにじっとしてて」

姉ってゆう存在、立場は、ほんまよう分かれへん。

意味もなく守る、意味もなく助ける、家族やからって言われても……

皆の目から視えへんもんで、うちは迷ったり怖がったりしてんのに。今頃言われてももう遅いねんで。

沈黙は、どっちのものか分からんかった。

「姉さん、そこの枝の方……」

そやけど、知ろうとしてまうんよ。

どうせ無駄になるんだろうと思いつつも。

「……姉さん、うちが何しとんのかって、興味ないの？」

この木に登ったことやって、偶々姉さんが木登り得意やったってことだけやない。

「だって、言わないから」

うちが、うち自身が、姉さんに頼りたかった。

「そやね。うちは絶対、尋ねられなきゃ言わない」

姉さんと一緒やないと、うちは独りやった。

「尋ねられたら言うの？」

余りにも、味方が少なって、世界の広さを知らんかった。

「場合による」

木の上は、涼しかったわ。南薫(なんくん)が吹いとった。

「……姉さんは神様を信じる？」

遠くの山々には、靄然(あいぜん)と霞が棚引いてる。

「皆は、信じてる」

森の外れに、菊が咲き初めとった。

「姉さんが、信じてるかを尋ねてるんやけど」

振り返ったらそこには、いっつも変わらん港と、町があるはず。

「……信じてるの？」

喧騒も変わらず、聞こえてくるやろうな。

「信じてる……というか」

せやけど、今だけは、と思ってまう。

「というか？」

これは神様の命令で、うちの使命やけど、いっぺんに人生の大半でもあるんやから。

「……やっぱりええわ。それよか、姉さんは？」

この、静かで綺麗な森を、見ときたい。今は。

「じゃあ、これから信じることにする」

うん、姉さんは、姉さんやわ。

「……ふーん」

いつか、話せる日が来るんかな。

――もうちょい左やて？　はいはい。

近くで、日暮(ひぐらし)が哭いた。

左向いたとき、やった。あれが、見えたのは。

「姉さん」

禍々しい、黒橡(くろつるばみ)の光が目を突いた。

「あっちの、あっちの方になんやけど……」

姉さんは気づいとらん、なら、葉怪のはず。やのに種類が分からん。

もっと見なきゃ、って言うたのは神様やろうか。

「……黒い、塊が……」

それとも、自分にまだ残っとった正義感の欠片やろうか。

姉さんが、うちの腰を強く引っ張る。命綱のように。

でも、うちは止まらんかった。

まるで呪いみたく、見なきゃ、知らなきゃゆう強迫観念が、自分自身を支配してる。

手を伸ばす。

手を伸ばす。

手を伸ばして。

枝がしなり。

滑り落ちて逝っていく。

まだ蒼い柏の葉が、視界にちらりと映った。

落ちた、ちゅう感覚もないまま落ちて。

背中への強い衝撃で、全て解った。

ずっと腰に回っとった手が、だらりと下がる。

すぐに身を起こす。離れる。確認する。

姉さんは、意識を失っとった。

うちの、下敷きになって。身代わりになって。

巨木から、硬い根へと、落ちたから。

すでに呼吸が薄く、今にも消えそう。

体温が失われていく。

脈が遠なる。

死ぬ。

――どない、どないしよう、どないしよ、どう、どないし、うち、何で、そんな……なんか、まだ、できる、できるできるできる、きっと、まだ、できる。

うちは、近くにあった、柏の葉を手に取った。

何をするのか解った神様が、必死に、うちの脳内で叫んどった。

やめろ、どうせ無駄、そんなんしたらこっちが死ぬと。

そやけど、そやけど、そやけどな。

やらなきゃあかんことが、この世界には在る。

家族やったら、守らなあかんわ。

地面から風は吹かんだなんて当たり前な意見は、この不可思議な世界に似合わへん。

「言万守姫様、どうか御力を我が身に」

自分の一番大切ななんかが、削られていくのが分かった。

「生きる力を、今、この葉に」

葉を彩る光は、綺麗に、生を形作った。

「生、生、生……生きて」

願わくは、自分の生きた証が残りますように。

―――

彩葉(いろは)はそのとき、死んだ。運命は、姉へ引き継がれていく。

―――

「……死因は【言霊降臨】と、強力な葉怪の行使による【器】の完全破壊じゃった」

時刻は、ようやく朝五ツ、辰の刻。神社の境内に、朝靄が靉靆(あいたい)(あいたい)と渦巻く。

「――琴葉の妹で、蒼葉の姉の彩葉は、とびきり上質の種を持ち、生まれたその瞬間に芽吹いた、正真正銘【言姫の影】であった。将来を期待しておった」

琴葉は、蒼葉の方を見ることができなかった。

いや、誰の方向も見なかった。見たのは、瞼の裏と、あの頃の自分の姿。

「生の葉怪の効果は、瀕死の人間、もしくは死んで間もない人間を、蘇生させること。しかし、器に傷の入った彩葉では、少々難しい部分もあった。じゃから、生の葉怪は成されたが、効果を適用するために、近くにいた琴葉の【器】を使おうとした。そして……生の葉怪は琴葉の【器】に葉脈を伸ばし【器】同士を繋げてしまった」

それにより、琴葉は【言姫の影】になったのだと、言姫は言った。

「傷の転移などは、僥倖と言っていいのじゃが……ひびの入った【器】が繋がったために、琴葉は【凩】となった。二つの【器】が重なり、芽が種を掻き消して、琴葉が元々持っていた種は消えた」

「お姉ちゃんは」

話し始めてから、初めて、蒼葉が口を開いた。

「お姉ちゃんは、大丈夫なの？」

蒼葉は、優しい。心配になるほど優しい。悲しくなるほど、優しい。

父母と同じだ。目の前のものに、大した価値は無いのに、その身を犠牲にしてしまう。

「……人間の域を越えかけているのは間違いない――落ち着いて聞け、一度しか言わぬからな。琴葉は、もう一つの妖と言っても良いのじゃ。時の巡りが、違うからの」

「時の巡りって……？」

「少し難しい話をする。心して聞け――この世界には、時というものがあるが、それは、放っておけば創られるようなものではないのじゃ」

言姫は空を指さした。雲は流れていって、陽が露わになっていく。

「お天道様、のの様。太古より永久から、天照大神が創られる未来。しかし、それだけでは、現世は成り立たぬ。未来がありすぎては、滅茶苦茶な物語となってしまう。命を持つ者、別名、今を壊す者が必要じゃ。それが、お主ら生き物。今を壊し、未来を創り、今を壊し、未来を創り……それが何度も繰り返されて、現世は進んでおる」

琴葉の頭の中に、昼と夜が高速で繰り返される様子が浮かんでくる。

「じゃが、どうじゃろう。あの日、琴葉は一度死んだ。今を壊せなくなった。じゃが、数秒して生き返った。今を壊す力は回復した。

そう、琴葉の今の範囲が、少し広くなった」

皆が理解できていないと見ると、言姫は一つ、例を出すように喋り出した。

「そうじゃな。今というのを、常に零としよう。壱増え、壱減り、壱増え、壱減り、その連続でできておる。

じゃが、あのとき琴葉は、壱増え、壱増え、と、なった。

それが変わらず続き、壱減り、壱増え、壱減り……あのとき、今を壊せず、連続で増えたことによって、琴葉の今は常に壱以上。

つまり、少しだけじゃが未来が視える」

こくりと、琴葉は頷いた。

「琴葉が感じている今と、お主らが感じている今は同じじゃ。脳が一つに統合してはいる。

じゃが、先ほどの戦いであったように、少し先の未来を、一瞬だけ、視覚的に感じ取れはする。これは、童たち神でもできぬことなのじゃ。

天照大神以外、過去は視るのみ、未来はそもそも視ることもできぬ。これは大変なことじゃし、全ては、元凶である童の責任じゃ」

琴葉は、自分の体を摩った。心底、怯臆した。自分自身に、不快感が募っていった。

何故、こんな自分を生かしてしまったのか。

彩葉はきっと、蒼葉の良い姉になれたのに。

そう思うことすら、彩葉の行動に泥を塗るのだと、解っている。

――私は、謝りたい。

彩葉のことを、知ろうとしなかった。

理解を拒み、果てには横暴に怒りをぶつけた。

この体になって、ようやく、彩葉の痛みを知った。

彩葉は、山祇(やまつみ)だった。

そのくせ、貰った、受け継いだ、全ての贈り物を、台無しにした。

これはきっと、言姫の所為なんかではない。自分の所為だ。

横を見ればきっと、蒼葉がこちらを見ている。

酷い姉だ。

蒼葉の傍にいて、蒼葉の世話をして、自分はずっと、蒼葉を見ていなかったのだから。

知ろうともしなかった彩葉を、今になって必死こいて知ろうとして、蒼葉に重ねて。

――出来損ないで、生き汚く、流せぬ罪に見て見ぬふりして、目の前に縋りつく恥晒しが。

「お姉ちゃん、どうかした？　大丈夫？」

「お姉ちゃん、なんか言ってよ！」

「本当に大丈夫なの……？」

――大丈夫じゃない。

喉元まで出かけた言葉を、掻き消した。

―――

琴葉は思い出す、彩葉の細くて美しい躰(からだ)を、埋めたときのこと。

地面は硬くて、手が真っ赤になった。

爪の先は余すことなく茶色に染まった。

いつもと同じはずの彩葉の服は、自分の物よりぼろぼろに感じた。

助けてと、叫ぶような次元にはもういれなかった。

弔いとも言えない、呪いのように染みついた言葉。

埋めなきゃ、と。彩葉の言う通り、木の下に。誰にも、解らないように。

柏の木の下には、今も屍体が埋まっている。

家に帰って、嘘を吐いた。

彩葉が突然いなくなってしまった、探したけどいなかったと。

父が何回も山へ出かけていく様子を、ただただただただ眺めた。

望みがあるだけマシだと、自分自身に言い聞かせた。

皆が諦める頃に、母の腹の中に、妹がいることが分かった。

もちろん、弟の可能性もある。だが琴葉は、妹以外、考えられなかった。

贖罪だと思ったのだ。

何回も、何回も、繰り返し思い続けた。信じ続けた。

解っている、本当は間違っている。自分は狂っている。蒼葉は彩葉の代わりじゃない。

――代わりじゃ、ないのに。

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後編へどうぞ。