わくらば舞えば現世は

弐拾捌 彩は今

本日もよろしくお願いします。

---

蒼葉は走っていた。

蒼葉は走っていた。

蒼葉は走って走って、おはねの後を追って追って、見つけた。

竹林。巨木。ぴんと張った空気。

雨は蒼葉を邪魔しなかった。だって、蒼葉は浮いているのだから。　

帯の膨らみが、そのまま大きくなり、羽になっているのだ。

羽が蒼葉を飛ばし、おはねを追い越し、遠くへと届ける。

姉よりも拙い走りで、でも必死に、蒼葉は姉を――

目指そうとした――が。

蒼葉の目に映ったのは、どこにでもいる普通の女。

けれど、異形で。変で。醜くて。壊れていて。狂っていて。獣だった。

巴の足を掴み、登る。それは、虎から逃げる動きではない。追い詰める動き。

獣の、女の手から、鈍い輝きを垣間見る。

消そうとしている。殺そうとしている。誰を？　全てを。言うなれば、仇を。

刃。刃が捉えている。旅の証を捕らえている。

吉宗が殺される。

蒼葉は、

蒼葉は、蒼葉は、蒼葉は、蒼葉は、

姉を、助けなければいけない。今にも、虎へ立ち向かい、守り続けているのだから。

――だけど、だけどね。

――そろそろ、私だって頑張らなくちゃ。

――お姉ちゃんのこと、信頼していて、尊敬していて、大好きだから。

――行かなくちゃいけない。

――だからこそ。

――止めなきゃ。

――私の力で。

羽は大空を舞い、雨の中、もう一人の獣を目指す。

物語は、あともう少し。

―　―　―

■■は、琴葉の妹だった。

とってもとても小さな頃、まだ言葉を覚えたての頃、■■はよく、宙を指さしこう言った。

「ある」

何があるのかも分からない。聞いてもまた「ある」が返ってくるだけ。

法則性としては、指差した方向に森があるということ。

両親は何とか理解しようとしていたが、その前に■■が諦めた。

そりゃそうだ。■■は、皆の笑い者だったから。

妹は、皆から指を刺されて笑われていた。特別だった。その巻き添えを食らうように、琴葉もまた指を刺された。

琴葉は、■■を心底憎んでいた。いつも両親を困らせて、そのくせどこか諦観していて、自分とよく似た紅梅色の瞳で、こちらをじっと見ては逸らす、■■が嫌いだった。

母が毎夜、話していたことを思い出す。

「母さんはね、昔、お武家のお姫様だったのよ。だからあなたたちも、本当はお姫様なのよ」

どこか儚く、毎夜、子守唄のように言うのだ。

琴葉は、その話を信じていた。母に、姫である証は無い。

ただ、気品を持っていた。所作や目線、発する言葉。その全てに、洗練された美しさがあった。純真無垢な、この世の汚れを知らない美しさよりも綺麗な、戦っている人の美しさがあった。

琴葉は、それが好きだった、のに。

「そんなん嘘や。母さんがお姫様やったら、うちにはもっとお金があるはずやないの？」

急に喋り出したかと思えば、■■は全てを壊すようなことを平気で口にする。

「ごめんね……」

今日も、父は仕事で家を留守にしている。母は絞り出すように、呟いた。

お金が無かった。

父は継飛脚だが、幕府から正しくお金をもらえずにいた。だからこんなあばら家に住んで、一日を凌いで生きていた。

凶作が続いたとき、隣の家に住んでいた子供が、口減らしに家族から売られた。

母も父も、自分たちを慈しみ育ててくれたから、売られることはなかった。

琴葉は頑張って料理で役立とうと思ったが、大火傷をして、それからは何もかも覚束なくなった。

■■に当たることが増えた。何もかもが悔しかった。もういっそ、売られた方が役に立てるとも思った。

母が、葉模様の簪を売ろうとするのを、必死で止めた日。

寺子屋に行く同年代の子供を横目に、地域の奥様たちの洗濯の手伝いをした日。

自分の髪をぎりぎりまで切って、髪売に売ったお金で、一食分の米を買った日。

――全てに彩(いろ)があったね。壊れていたね。暖かいね、暖かかったね。つまらなかったね。

――だから、消えたの？

木の下には、小判が埋まっていた。

■■を埋めたときに見つけた。小判が十枚、それだけで家は裕福になった。

継飛脚としての給金が、正しく父に届くようになった。

そして、■■が生まれたときには、寺子屋に通えるようになっていた。

――違う。違う違う違う。駄目だ、また重ねた。

――あの子を■■の代わりにしてしまう。

――大嫌い。全部嫌い。全部、全部、全部、全部。自分の全部が嫌い。

琴葉の視界には、彩が無い。

―　―　―そして、今。

息を吸い込む、吐き出す。吸い込む、吐き出す。　

―　―　―

羽は、蒼葉を巴のいる上空へ運ぶ。

―　―　―

どんどん着物が泥水を吸って、琴葉の体は重たくなる。

―　―　―

獣が刃を振り上げる。庇おうとする百合が見える。

―　―　―

琴葉は刀を構えた。雨と竹を挟んだ向こう側の竜は、こちらを真っすぐ睨んでいる。

―　―　―

回り込む。守り方なんて知らない。逃げ方しか知らない。けれど。

―　―　―

虎は攻撃してこない。その目は、上空を見ている。きっと巴だ。脅威を見ている、きっと。

―　―　―

獣を突き飛ばそうとする。だが、ぎりぎりで気づいた獣は、こちらへ目敏く刃を向けた。

―　―　―

余りにも攻撃がない虎を訝しみ、琴葉は巴の方を、見た。

―　―　―

巴の背は雨で滑り易く、獣は体勢を崩し、蒼葉を巻き込む。宙に、放り出される。

―　―　―

――嘘だ。嘘、嘘嘘嘘嘘嘘嘘嘘嘘嘘。

―　―　―

――ごめんなさい。

―　―　―

羽の葉怪は、人間もう一人の重量に耐えられず、蒼葉は、落ちていく。

―　―　―

青嵐が竹林を揺らす。

―　―　―

獣の下敷きになって。

―　―　―

駆け寄って来た虎の上へ。落ちた。何の助けも追い付かなかった。

―　―　―壊れて、癒える。

「姉さん、木の上に登りたいんやけど」

ある、夏の晴れた日のことだった。平凡で、忙しない日常の一葉に過ぎなかった。

「……いいけど、何で？」

「遠くを見たいから」

今なら、それが【葉視】の力を使いやすくするためだと解る。

「……乗って」

琴葉がしゃがむと、妹はその背に乗っかって、自分の首に手を回した。

目の前にあったのは、大きな柏の木。

夏だった。外は蒸し暑くて、立っているだけでも汗が滲んできた。

全長、人間七人分ぐらいの木。くらくらしてくるほどの高さだ。遠くに見える雑木林に紛れ込ませても、一際高い。

ごつごつとした木の肌に手を添わせて、足を引っ掛け、琴葉は登り始める。

「姉さん、無理やったら別にええから」

「……喋ってると怪我するよ。体勢変えずにじっとしてて」

諦めるのは、癪に感じた。

「……」

あの夜から、琴葉と妹の関係性は徐々に変化していた。

少しだけ、ほんの少しだけ、喋ることも多くなって。他の家族じゃ当たり前のような支え合いも、ちょっとずつ増えていって。

本当に……本当に、十秒先ぐらいは、信じられる世界で生きていた、ように思えた。

あの頃の自分も、また馬鹿だった。

「姉さん、そこの枝の方……」

幹を支えていた手を外して、枝を掴んだ。もはやもう一本の幹と言って良いほど、太い枝だった。

上を見ても下を見ても眩暈がしてくる。高い、高い、場所へ来ていた。

幹を背に、枝に跨るように座った。妹を膝に乗せて、空いた手で手ぬぐいを掴み、額の汗を拭く。

「……姉さん、うちが何してるのかって、興味ないの？」

「だって、言わないから」

「そやね。うちは絶対、尋ねられなきゃ言わない」

「尋ねたら言うの？」

「場合による」

一体何が言いたいのかと疑問に思いながらも、琴葉は尋ねなかった。

この関係性を壊したくなかったから。知ってしまうと戻れなくなるような気がしていたから。

「……姉さんは神様を信じる？」

唐突で、あの日と同じ、脈絡の無い言葉だった。

「皆は、信じてる」

「姉さんが、信じてるかを尋ねてるんやけど」

「……信じてるの？」

真意が見えなくて、琴葉は返答を避けた。

「信じてる……というか」

溜息を吐いて、大人しく自分の質問に答える妹は、少々年齢よりも大人びて見えた。

「というか？」

「……やっぱりええわ。それよか、姉さんは？」

意味深な返答に小首を捻りつつ、琴葉は答えた。

「じゃあ、これから信じることにする」

「……ふーん」

やはり、つれない反応。でも、一か月前のつっけんどんといった様子と比べたら、柔らかい。

――ねえ知ってる？　私にとって、この瞬間は、長閑そのものだったんだよ。

「姉さん」

妹の声の質が変わる。重くて、冷たくて、知らなくて良いことを知ってしまったような声。

「あっちの、あっちの方になんやけど……」

酷く、焦っている。

「……黒い、塊が……」

その手が、明後日の方向に伸び、空を切る前に。

前のめりになっていって、自分の膝から体温がずれていく前に。

――私の視界から、彩が消えていく前に。

止めようとして、でも、凄い力で、押さえきれなくて。

この世界の時が止まった。

二人は落ちた。

琴葉は下敷きになって。

死んでいた。

そんな、哀しい夢を、蒼葉は視た。

---

誤字脱字報告ありがとうございます。

否定的なコメントはやめてくださると幸いです。

明日も投稿します。

もうそろそろ作品自体が終わりを迎える頃。

どうか最後までお付き合いください。