わくらば舞えば現世は

弐拾陸 隠沼

本日もよろしくお願いします。

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大空を羽ばたく、鳥よりも遠く。速く。力強く。

「竜とは良いものだな……」

感慨深そうな声が、琴葉の背後から聞こえた。

良い旅日和だ。

青空に大蛇が舞い踊る。その背に自分が乗っていることが、吉宗は楽しくて仕方ないらしい。

民を救うという崇高な目的を持って、三人は今向かっている。だが、吉宗に悲壮感は無かった。

「駕籠より乗り心地が良い。眺めも素晴らしい。絵巻物の世界のようだ」

吉宗の言葉に、従者も琴葉も、何も返さない。

吉宗も、特に返答は求めていないようで、独り言を聞かせるようにして喋っていた。

「あそこは数日前、見学で訪れた。鷹狩を少ししたんだ」

遠くに富士が見える。

まだ旭光(きょっこう)は昇ったばかり。

富士も、臙脂紅(えんじべに)で染められている。

朝靄が出てきて周囲の様子が分からなくなってきた。

琴葉は小声で、巴に高度を下げるよう命令する。森が近くなっていく。

「あれは……？」

吉宗は何か後方を見て訝しんでいるようだったが、琴葉は高度の調整に忙しくて、後ろを向く余裕が無い。

「花畑のような森だ……」

やっと丁度良い高度になり、余裕が出てきた琴葉も、背後を振り返ってみた。

そこには、辺り一面が紅葉した、大きな森があった。

あんな美しい森があったなら、ここに来るときに、何かしら蒼葉が言っているはず。

覚えが無いということは、この二日で、森が急激に紅葉を始めたということ。

それだけでも異常であるはずなのに、その森は、見渡す限り緑がどこにも無かった。

一つ残らず、赤や黄と化していた。

異常で、危険で、怪しいというのに、どこか神々しくて、でも懐かしくて仕方がない。

見ている者の心を引っ掻き乱していく。

存在自体が可笑しくて変だ。

人を寄せ付けず、野次馬も生ませないその容貌は、森全体を一つの生き物だと錯覚させる。

遠ざかっていく。巴は琴葉の命令に正しく従い、富士山へ近づいていく。

「……不思議なこともあるものだ。江戸は、そういったものが多いと聞いた」

吉宗は、どことなく上ずっている、興奮冷めやらぬ声で言った。

「葉怪、というのだろう、この竜も」

流光から聞いたのか、吉宗は葉怪を知っていた。

「人はばけもの、世にないものはなし……人が多い分、妖もまた多いのだろうか」

琴葉は森を見つめたまま、遠ざかっていくまま、大きな深呼吸をした。

「葉怪、は……災いにも、恵み、にも、なります。ただ、しく、使わ、ねば、なりません」

吉宗は、じっと琴葉を見つめた。琴葉の朧気で拙い喋り方に、合わせてくれた。

「いない、方が、良い……と、私は、思います。でも、存在、してしまうから――これ以上、何も壊れない、ように、守らないと、いけません」

自分でも、何を言っているのか分からなかった。

ただ、喋らないと後悔する、その思いが琴葉を突き動かしたのだった。

「そうだな。綺麗だが、残酷だ。琴葉の言う通り、葉怪は、存在しない方が平和なのかもしれぬ。けれどな、何でも利用するのが為政者というもの。それがたとえ、神々の力だったとしても」

少し皺が寄っている、けれどまだ若い吉宗の顔を一瞥して、琴葉は前方に向き直った。

「さあ、行こうか。民を救わねば」

琴葉の肩に乗っているおはねが、ぴーちくと鳴いた。

富士山は広大で、もうそのときには靄も無く、荒い岩肌が見えていた。

―――

「横の、こいつ、は、影！　私、と、一緒に、生け捕り、に、しようっ！」

その言葉を聞いたのは、一番近かった燈火と常盤だった。

「くそ、どうする……？」

「どうするも何も、どちらも殺すに決まっています」

「そうだよな、お前はそっちだよな……っ！」

金烏玉兎の面々は、全員、影に対する敵対心が強い。

その中でも燈火は一際、影を恨んでいる。

しかし、状況的には生け捕りが最適解だ。

何より、常盤の手の中には、呉竹から渡されたある葉怪が準備されていた。

「了解だ！　まずはそちらを捕らえる！」

「なっ！」

「作戦の内だ、頷け」

葉月と常盤は、同時にぐんと全力を出す。

突然のことに獣は対応しきれず、反撃できない。

斧は、攻撃に必要な予備動作が大きいのだ。

「牢！」

そして獣は牢屋の中に……閉じ込められなかった。

……牢の葉怪は、最近捕れたばかりの新しいもので、まだ試しも何もしていなかったのだ。

牢屋は、随分小さかった。

燈火と常盤、そしてその背後にいた隊員たちが、一斉に閉じ込められた。石室の中に。

もちろん、葉月や獣は牢屋の外。

「……常盤君、クビです」

「……すいませんでした」

戦況は逆戻りした。

面々が牢屋から脱すのは、ここから二刻後のことになる。

―　―　―

「姉さん」

――誰かが言う。私のことを呼ぶ。

「姉さん」

――違う、違う。あの子じゃない。

――だって、あの子は、

「お姉ちゃん」

――そう。もう死んでるんだから。

「お姉ちゃん、大好き」

――私はお姉ちゃんでいられてますか？

「お姉ちゃん、ありがとう」

――今はちゃんと姉をやれてる？

「姉さん、またね」

――間違えた。四人も喪ったの。

「うちは死んでない。死んだのは姉さんの方やからね」

――馬鹿言わないで、そんな、

「いやいや、ほんまやねん。うちは馬鹿やない。今姉さんの前にいるやろ……蒼葉が」

――でも、

「……なんや、姉さん、そんな高いとこ行ってしもうてるんやないか」

――ごめんなさい。

「うちを残して逝ったのは姉さんの罪ちゃう、うちの罪や。馬鹿なことしたなぁ、分かっとったのになぁ。でもな、うち、姉さんに助けられて生きたくなかったんや。ごめんなぁ、うちこそ謝るべきなんよ。無理やり姉さんを生きさせた……人じゃなくさせてしもうた……言姫様にも叱られるなぁ、失敗したなぁ。本当にな……あの日はもう、全部無理やったんよ」

――行かないで。

「うちは形を変えてるだけ。おっかさんもおっとさんも皆そうや――残酷なことにな、形を変えんと生きていけないんよ。そういう決まりで、この世界は回っとるんやから。姉さんが葉なら、うちは風。流して流して、幸せに運んでってやるからな」

――ちゃんとやり直すから……元に戻すから……

「それがあかんなら、彩(いろ)になる。姉さんに秋が来るたびに、ちゃんと紅にする」

――違うの、私は、ただ、生きてる意味が欲しかっただけで……善じゃないの……

「姉さんたら、ほんっま、綺麗やな」

――忘れたいって、思ってしまうの……

「うちは姉さんのこと、大好きよ」

―――

悲鳴が、聞こえた。

下には竹叢(たかむら)が広がり、中心には相生の巨木が生えていた。凸や凹と戦った場所に似ていた。

琴葉は板挟みになった。

背後には要人がいて、届けなければいけない状況。いわばこれは寄り道だ。

何が起きているか分からないというのに、要人を危険に晒すわけには……

「琴葉、今すぐ下に――」

ただ、吉宗は人の好い武士であった。

「いけません」

しかし、誰かが口を挟んだ。

琴葉はその冷たい声に、びくりと震えて振り返る。

従者の声だった。

しかし、明らかに高い。女性のものだ。

急に、その顔が、はっきりと認識できるようになった。

「百、合、様……？」

「ああ……時間が来てしまいましたか」

一昨日、城内で会った、綱吉将軍の側室、百合だった。

「っ、婆、何でここに？」

「だから、婆と言うのは……いえ、今言うことではありませんね。何の葉怪を使って、誰であるか分からないようにしていたのですよ」

なるほど、百合は流光と交流のある様子だった。草葉の光と取引があったのだろう。

「ずっと出奔をしようと考えておりましたから、またとない機会だったのです」

「は、婆、なんでそんな……」

「詳しくは後で説明します。単刀直入に言いましょう、吉宗。諦めなさい。貴方がたった一人のために事件に巻き込まれてしまえば、救えた命が減ります」

切れ長の目が、否と言わせぬ迫力を孕んでいる。見ているだけでも息が詰まるようだった。

「だが、私がここで見捨てれば、民からの信頼を失うことになる！」

「貴方は信頼と命、どちらが大事なのですか？」

琴葉は、才太郎(さいたら)畑に置かれていた。

この場で一番位の高い人間は、もちろん紀州徳川家筆頭の徳川吉宗。

彼が自分に命令するのであれば、そのときは百合の意向関係無しに降下する。だが、彼が折れた場合は、そのまま和歌山城を目指す。

もし下にいる人々を救うのであれば、決断は急がなくては。

「考えてもみなさい。貴方が行って何になるのです？」

「御三家の威光には勝てないだろう。人ではないものなら、そのときは竜だ」

「琴葉さんも、危険にさらすことになりますよ」

「それは……」

この場の決定権は吉宗にある。だが、琴葉の中での思いは一つ。

「ご心配、なく。わた、しは、草葉師、ですか、ら、戦え、ます。お二方を、お守り、しながら、戦うことも、可能、です」

琴葉は手を力強く握り込んだ。

両目に意思の力を込めて、確固たる思いを胸に、吉宗を見つめ返した。

「では、決まりだな」

「そんな、吉宗」

「心配するな――こっちの方が、より多くの民が救われる。いつだって、人助けはそういうものだよ。琴葉、下へ」

琴葉は竜に命令を下す。

上空に蜷局を巻き、くるくるくると舞い降りていくその様は、まさに屏風絵そのもの。

「た、助けて！　誰か！」

悲鳴も明瞭になっていく。高い女性の声。

中央にある巨木、途中で繋がった幹の下に、その女性はいるようだ。

「虎……！」

女性を追い詰めているのは、虎だった。

ただ――核が、どこにも見当たらない。

竜虎相打つ激戦が始まる。

―――

「利乙のおっさん、こっからどうします？」

「今夜は風がない。放っておけば自然と消えるじゃろう。幸い、空き小屋。中には誰もいない。放火魔を探すぞ」

焔を目の前にして、三人は極めて冷静に――荒野は二人の冷静さに引いていたが――対応していた。

ありったけの水を掛けて、周囲の落ち葉を掃っていく。

火は徐々に小さくなり、もう放置しても、飛び火はしない状況。

「了解。俺も周囲を見て回ってくるよ」

荒野が塀によじ登って、向こう側に行く。

「火事が終わったってこと、知らせておきます」

「頼む」

弓弦は、先ほど荒野がよいしょと登った塀に、跳躍一つで乗った。

「弓、矢」

家に代々伝わる弓の葉怪に、矢の葉怪を番えた。

その場で書をしたため、矢に引っ掛ける。

方向は奉行所の庭。優れた視力と感覚によって、ぴったりの位置に調整する。

力強く引き絞り、討つ。葉怪の力と、弓弦元来の才能で、その矢は江戸を横断する。

その速さは、最大速度の巴を優に超えている。

矢はやがて見えなくなったが、奉行所の方面に真っすぐ飛んでいるのは間違い無い。

今日は風が無いので、多分を付けずとも、奉行所の庭の土に刺さる。

「よし……」

弓弦は、今宵も良い仕事ができたことに、胸がすく思いで月を見上げた。

まだ幼い故の慢心。

下、火とは逆方向からの攻撃に、気づかなかった。

「弓弦！」

「っ！」

下半身を突き飛ばされ、弓弦は塀から落ち、気絶する。

利乙が、利き腕ではなくとも十分に鍛え抜かれた左腕で、腰の刀を引き抜き、勢いよく横薙ぎした。

左官屋の功績が容易く壊れる。

塀の残骸を挟んだ向こう側で、一人の男が立っていた。

「コンバンハ。イイ夜デスね」

「……お前は影か？」

「そうデナイとも言えマス」

普通の、なんら平凡な男ではあるが、喋り方は片言の日本語。

「私は好きデここにイル。救う守るモ関係ナク。ただ、葉怪の素晴らしサ、尊さヲ感じてイタイだけ」

男は、恍惚とした表情を浮かべた。利乙は臨戦態勢を取った。

「ソウ警戒せず二。私は殺しタイ訳じゃナイ。手に入れたいノデス。アナタモ、寄る年波二ハ勝てヌでショウ？　加えて腕が一本しカナイ。ここには怪我人が二人モイマスヨ」

男は持っていた杖で、道端の何かを引き寄せた。

月と火の光に当てられ、ようやく見えたのは、土埃を被った荒野。外傷は無いようだが、気絶している。

「私ガ使役シタイのハ虎じゃナイ。勿論こちラは陽動デス。サ、仕事は終わりマシタ。私は帰るとシマス」

弓弦の頭から、じわっと血が広がる。

利乙は業を煮やしながら、助けを呼びに奉行所へ走るしかなかった。

男は、帰寂はその場から去った。自身の神に報告をしながら。

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誤字脱字報告ありがとうございます。

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