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拾捌　彩雲

本日もよろしくお願いします。

日差しは強い。多少葉っぱで遮られていたとしても、からっとした暑さが身を刺す。

「蒼葉、本当、に、大丈夫……？」

膝に手を突き、ぜえぜえと息を吐く蒼葉の肩を、琴葉は摩った。

「だ、大丈夫だから！　後もうちょっとだし！」

燐火は、もう一足先に上にいってしまった。薄情だ。

「無理、しないで、ね」

二人は、何とか頂上へ辿り着いた。

視界に広がるのは、こぢんまりとした神社。

神主も特にいない。拝殿の手すりにもたれかかる、燐火の姿が見えるだけ。

「遅かったわね。早速遊びましょうよ」

蒼葉は歯ぎしりをするが、燐火は無自覚に嫌味を言っているようで、特に気に留めている様子は無かった。

「遊ぶ、って……？」

「鬼わたし(ごっこ)よ！　……燕！」

燐火の手にあった葉怪は、変化して、小さくて可愛い燕となった。

「何その遊び？」

「え、鬼わたし知らないの？　ほら、追いかける人と逃げる人に別れて……」

「あ、それなら知ってる」

「じゃ、おはねが鬼ね！　捕まったら、拝殿の中で待ってて！」

おはねが燕の名前と推測して、二人は一目散に、拝殿から離れた。

「神社から出ないでね！　物も壊しちゃ駄目だからね！　それ以外なら何でもあり！」

燐火は、二人とは別方向に逃げている。声も、徐々に遠くなっていく。

「あ、巴は禁止よ！」

禁止事項が増えていくことに、琴葉は苦笑しながらも、思案する。

「お姉ちゃんまたね！」

「ん、気を付け、て」

蒼葉は茂みに隠れるようだ。

蒼葉にとって、遊ぶのは久しぶりのことになるはず。楽しんでくれたら何よりだ。

久しぶりであることは、琴葉もそうだ。家の手伝いをするようになった七歳頃から、ずっと、琴葉にとって走ることは義務で仕事。

「ぴーぴー！　ぴちゅ！」

大空を羽ばたく燕、おはねが、琴葉に向かって突撃してくる。

体は小さいので、避けるのは簡単だった。

しかし、おはねはすぐ方向転換して、また激突してくる。

琴葉は近くの柏木に登り、そこから拝殿の屋根に飛び乗った。

のち、罰当たりなことをしたと後悔した。

「ちゅー！　ちゅー！　ぴー！」

埒が明かない。

琴葉は、おはねの目標を燐火にずらそうと、先ほど燐火が行った方向へ走り出した。

速さならば誰にも負けない。鳥にだって。

すぐにおはねと琴葉の距離は離れていき、燐火に辿り着く前に、おはねは琴葉を諦めた。

哀しい。

「ちゅぴ！」

「ひゃぁっ！」

遠くで蒼葉の声が聞こえた。どうやら捕まってしまったらしい。

「ふふ、そうでしょう。おはねは強いのよ……って、ちょっとおはねこっち来ないで！　あ、いや、動き止めなくて良いんだけど……ああもう、葉怪相手だとこうなっちゃうのよね」

燐火の元へ行くと、境内社の一つに追い詰められていた燐火の目の前で、おはねが動きを止めていた。

使役者の「こっち来ないで」という命令に、反応したのだろう。

「仕方ないわ……一旦、水でも飲みましょ」

勝手に機嫌を悪くして、燐火は青筋を立てながら拝殿に戻っていった。

「嫌な奴！」

口を尖らせる蒼葉を見て、こっちもかと、琴葉はまた頭を抱えながら言う。

「……私た、ちも、休もう、か」

二人は、燐火の隣に座り込んだ。

燐火は地面に何かを描いている。木の棒と玉砂利の擦れる音が響く。

「ねーねー、さっきから気になってたんだけどさ、ここってどういうとこなの？」

「そうね。なんて説明したら良いかしら……元の名前は確か、暁闇(ぎょうあん)神社。随分前に、神主一家が行方不明になって、それ以来ろくに整備もされてこなかった所。十年前ぐらいかな、組織の草葉師の一人が、ここを訪れたの。雪が降ってたから、仕方なく泊ったのね。そこで、巻物を見つけた。そこには、葉替えの替え歌のことが書いてあって……」

「葉替え？　替え歌？」

燐火は、地面に葉を描き、消して、また描いてを繰り返していた。

「そんなことも知らないの？　好きな葉怪を出現させる、葉替えを起こす歌よ。この暁闇神社は、葉守りの神である言姫様を祀る神社。葉怪は、言姫様の眷属だと伝えられているわ」

好きな葉怪を出現させる歌と聞いて、二人は目を点にした。

「葉替えの悪いところは、森から逃げられなくなるってところ。それに、確定で思い通りの葉怪が出るとは限らないの。うちには怪奇がいるから、そっちの方が安全よ」

逃げられなくなる。

それを聞いて、蒼葉は無意識に、刀の葉怪を思い浮かべた。あのとき、蒼葉が逃げなかったら、琴葉の命も無かった。

逃げるのは、命を守るために大切なこと。それができなければ、確かに安全とは言えない。

「話を戻すわね。巻物を持って帰った人は、組織に暁闇神社を守るように進言したの。でも、葉怪を知らない神職に任せるわけにはいかない。江戸に近かったから、じゃあここを修業場にしようってなったのよ。管理は、私の母が行っていたらしいわ。母がいなくなってからは、名目上、私が管理者ってことになってる」

「え、母？　燐火のお母さんって、燈火さんでしょ？」

そうだと思っていた二人は、思わず燐火の方に身を乗り出した。

燐火は静かに首を振った。

「……私が生まれて四年後に、父と一緒に、夫婦で行方不明になってしまったの。燈火さんは、母の妹よ」

「そう、だったんだ。ごめんね」

琴葉も蒼葉も、眉を三角形にして、ぺこりと頭を下げた。

「いや、良いのよ……ここだけの話、父母の顔も声も、私はもう覚えてないの――必ず、父母を取り戻すと誓ってくれた燈火さんには、このことは言わないでね」

燐火は、人差し指を唇に当てて、切なげに笑った。その様子は、燈火に似ていた。

「お母さんとお父さん、戻ってくると良いね」

「ふふ、貴女たちも、早く里帰りできると良いわね」

「……うん」

蒼葉は、言いにくそうに頷いた。

自分たちの父母が戻ってくる可能性は、零に等しかった。

「じゃ、今度は琴葉が鬼で……」

ぐぅ。燐火のお腹が大きな音を立てた。

それを蒼葉が笑うものだから、燐火の顔が火を噴く。

「燐火、私も、お腹、空いた。おすすめの、食べ物とか、ある？」

「……少し北の方になるけど、紹介できるわ」

燐火は神社から逃げるように、凄い力で二人を引っ張って、見晴らしの良い高台へ行く。

「どうせ、ばれやしないわ。巴に乗っていきましょう」

よほど腹が空いていたらしい。

今にも何かを食べたいという気持ちが、手に取るように分かる。

琴葉は仕方なく巴を出して、二人を乗せた。

―　―　―

竜が空を飛んでいる。

東北の宙に浮かぶ、昼間の流れ星。

「あの子、たち……」

錦、いや、葉月は、走っていた。

逃げていた。

化け物たちから。

江戸を抜けた辺りで、自分の足で走ることは止めた。

「虎」

本当は、二人で逃げようとしたのに。

―　―　―

燐火が案内したのは、一膳飯屋だった。

「三つ頂戴」

「はいよ、そこの座敷で待ってな」

昼頃だが、他の客は数名しかいない。落ち着きのある、知る人ぞ知る名店なのだろう。

「お待ちどおさま」

一つ二十四文の定食。大根菜飯、魚、お味噌汁。鉄板の組み合わせ。

「いただ、き、ます」

「いただきます」

三人は箸を手に取り、食べ始めた。

「美味しいっ！」

蒼葉は思わず舌鼓を打った。

燐火はほっぺたをぱんぱんにして、無心に大根菜飯を食べている。

「……へへ、ふはひあ、あひはへふっはふふほ？」

琴葉は全く分からなかった。

「そうだよ。明日で出発。またすぐに帰ってくるけどね」

「ほー…」

蒼葉は分かったらしい。

何故。

琴葉が、その後も続く燐火と蒼葉の会話を、小首を傾げながら聞いている内に、もうお膳の上は空になっていた。

「ご馳走様」

「ご馳走様でした」

「ご馳走、様で、した」

そしてお代を出すというとき。

燐火はやけに、がさごそと懐を探っている。

「……」

何やら言いたげだ。

琴葉は嫌な予感がして、とりあえず溜息を吐いておく。

「……お金、忘れた」

燐火はその場で崩れ落ちた。

「声ちっちゃ」

そこに蒼葉が追撃を入れるものだから、燐火は落ち込みに落ち込んだ。

「こら、蒼葉。燐火、今は、私が、出す。この後、奉行所、に、帰ったら、いい」

「……ありがとう」

その顔に紅葉を散らしながら、燐火はそう言う。

素直じゃないなと琴葉は思いつつ、昔は蒼葉もこんなだったと感慨深くなる。

地震の所為で、随分大人っぽくなった。

でもそうすると、蒼葉の方が精神的に姉なのか。やはり燐火は妹か。

「気前良いね、嬢ちゃん。お代は七十二文だ」

じゃらじゃらと音を立てる小銭を、琴葉は店主に渡した。

お釣りは必要ないと言う。数えるのが面倒だった。

「また来てな！」

人がいない通りへと抜けると、燐火は二人を振り返る。

「……奉行所へは私だけで戻るわ。今は皆、気が立ってるから、できるだけ二人は顔を出さない方が良いと思うの」

「分かった。私たちはあの神社で待ってたらいい？」

「ええ……また後で」

燐火は犬に飛び乗って、遠くの方へ消えていった。

陽は傾き、山々に差し掛かっている。

二人は、今度は歩いて、暁闇神社へ帰った。

燐火がいなくなった後の神社は、少し味気ないようにも感じた。

「お姉ちゃん、何する？」

蒼葉が姉の方を振り向く。

柏の木から、葉っぱがふわりと落ちていく。

臙脂(えんじ)と山吹が重なり、美しい赤朽ち葉を作り出していく。

そして、その葉は、石畳に触れ――

一人の、少女となった。

誤字脱字報告ありがとうございます。

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拾捌 彩雲

拾捌　彩雲