わくらば舞えば現世は

玖 玉響

シリアスのタグが輝いて見えます。

本日もよろしくお願いします。

---

五日経った。

富士が近い。綺麗だ。

今は、吉原から原への道中。

後もう少しで江戸に着ける。

そう思うと、軽くなるような、暗くなるような、よく分からない心地に琴葉はなった。

「ここらで、狩りをしよう。ちょっと、手持ちが少なくなってきたからね。往復するんだろう？　幕府から金を貰えるとは、思わない方が良い。所詮、お上の人だ」

左手には富士の樹海が広がっていて、右手には浜辺。良い景色だと月並みに思う。

琴葉はこの旅で、徒世から多くの知識や経験を得ていた。

跳躍だって、葉捕り網捌きだって、刀の葉怪と会ったときとは比べ物にならない。

それは確かに、自身の体質による物、贈り物の所為もあるかもしれないが、徒世の存在がありがたいことに変わりは無かった。

……過信していたんだろうな。嗚呼、きっと。

「さあ、準備は良いね？」

森へ一歩踏み込むと、まるで空気がないような圧迫感、出口が塞がってしまっているかのよ

うな焦燥感を、三人は感じた。

葉怪がいる。

「じゃあ蒼ちゃんはそこの茂み、に…… っ！」

――やはり、災厄というのは地震のように突然で、気配なんて無い。

途端、風巻(しまき)のように、三人の元へ大きな影が迫ってきた。

「離級！逃げろ！」

その影は、くちなわのようにしなやかだった。

上を見上げれば。

竜(たつ)が、姿を現している。

琴葉の生存本能が警鐘を鳴らした。

勝てない、蒼葉を連れて逃げろ、と。

さっき徒世に言われたことが、繰り返し頭の中で叫ばれる。

逃げろ。

逃げろ逃げろ逃げろ逃げろ。

「逃げるんだ！」

琴葉は知っている。

蒼葉を守るには、ここで逃げるのが一番良い選択だということも、自分の半端な実力じゃ、足手纏いになるだけだということも。

それでも、逃げたくなかった。

あのとき命を救ってくれた徒世を、見捨てるような扱いはできなかった。

それはもちろん、妹も同じ。

蒼葉も逃げなかった。

必死に、自分が役立つ場所を探していた。

―― 大丈夫。猫の手よりは、役に立てるはず。私たちでも。

「これ」

凸と凹との戦いから、ずっと貰いっぱなしだった盾の葉怪を、琴葉は帯から抜いて蒼葉に手渡した。

竜の咆哮が、三人を、地面を、森を、大きく揺るがす。

銀灰色の腹に、木賊(とくさ)色の鱗、黄金色の毛並み。

その姿は、屏風に描かれた竜のように、否、竜そのもののように感じられた。

驚くことができたのは、刹那に過ぎなかった。

竜は上空へ一度昇って、それから勢いよく錐揉みして地面へ向かっていく。

琴葉と徒世は、すかさず核を探した。しかし、見つからない。

「…… っ、仕方ない、戦おう！竜の背に乗ろう！」

竜は口を大きく開けながら、こちらへ向かって近づいてくる。

攻撃対象は、琴葉。

竜の口の中は、地獄の色だった。琴葉は、その地獄に紛れ込んだ緑を捉えた。

影が琴葉に届く寸前、視界が黒く〝視えて〟すかさず大きく上へ跳んだ。

しかし。

竜は攻撃だけでなく、反応速度も速かった。

上へ跳んだ琴葉にすぐさま反応し、徐々に方向を変えてきたのだ。

だが、琴葉には秘策があった。

「薙刀！」

下方向へ伸びた刀身。

竜も、これには急な方向転換はできず、できたのは顔を少し逸らせたぐらい。

刀身は竜の横顔に深々と刺さり、痛みで竜は暴れ始める。

「くぅっ！」

絶対に離さないように、琴葉は両手で柄を握りしめた。

刀身がしなるせいで、軽芸師でもできないぐらい、宙を舞いながら左右に跳ね続ける。

怒り狂う竜。

天が見えて、地面が見えて、天が見えて、地面が見えて。

気が狂いそうな景色。

そろそろ、手が柄から離れてしまう。遠心力に耐え切れない。

右に行った瞬間に跳んで、近くの木に着地すれば、生き延びられるだろうかと琴葉は思考した。

しかし、刀を失う。

そうやって琴葉が逡巡しているうちに、竜は暴れながらも体勢を立て直し、再び空へ昇っていく。

「どこ、ま、で…… ？」

すでに富士山の中腹辺りの高さ。空気も薄くなってきた。

体が浮く感覚が、あのときと重なって、重なるたびに心の中が痛む。

「なっ！」

竜が急にぐわんと回転し、地面へ急降下を始めた。その狙いは、蒼葉だった。

「かた、なっ！」

琴葉は、考える隙もなく、次の瞬間には叫んでいた。

薙刀から、いつもの短剣への変化が始まる。

刀身が竜から離れて、その場所から血が噴き出す。

だが竜は、落ちる速度を緩めない。

琴葉の体も急降下するが、竜を追い越せそうも無い。

そもそも、着地ができるかどうかも怪しい。

「盾！」

蒼葉の声が琴葉に聞こえ、下の方に、半透明、半球状の膜が見えた。

そうだ、蒼葉は大丈夫。

だが、自分は。

「琴ちゃん！今行く！」

「徒世…… 」

盾の中にいた徒世が、隙を見て外に飛び出した。

「飛」

徒世が大きくこちらへ跳ぶと、信じられないぐらいの速さで、瞬く間に横並びになった。

しかも、そのまま滞空している。これが、飛の葉怪の力。

「手を！」

あっちは滞空、こっちは降下。

伸ばした手は、一度近づいたと思えば、どんどん遠くなる。

地面まで、後、もう少し。

必死に、必死に、手を伸ばして。

巾着袋が揺れる。

――私が死んだら、皆はどうなる？

「掴まえた！」

徒世の手と琴葉の手はようやく重なり、琴葉は徒世にぶら下がる形で、滑空しながら着地した。

「くそ、もう使えないのか」

一回ぽっきりだったようで、着地と同時に、飛の葉怪は役目を終えた。

見えない炎で、見えない翼は焼け落ちた。

「困った、どこに避難しよう。盾の葉怪の中はもう入れないし…… 」

盾の葉怪は、展開時に周囲にした人しか守れない。

出ることはできても、もう一回入ることはできない。

二人が見ていない間に、竜は蒼葉を諦め、また勢いを持とうと、上空に昇っていく。

「琴ちゃん、核はあったか？」

「口の、中、喉仏、に」

そう、刀を薙刀に変化させる直前。

琴葉は確かに、喉仏に張り付けられた核を見ていた。

徒世の横顔が見える。不安げに佇む蒼葉が見える。

「…… そうか。それは不味い…… 口が開いた瞬間に、火の葉怪を投げ入れよう」

ああ、この人とだったら、何でもできる気がする。

そう琴葉はぼんやりと思った。

戦いを、富士が見下ろしている。

「分、かった」

琴葉は徒世に手を差し伸べた。しかし、徒世は首を振った。

もう逃げないって決めた、のに。

こんなの……三の舞、なんだ。

お願い、どうか、「駄目だ」

有無を言わさぬ口調。彼女は、もう時間が無いからと諭して、懐から一枚の葉を取り出した。

そこには、火と書かれていた。

……どこかで解っていたのに。

なんで期待なんてしてしまったのだろうか。

「囮なんて、年配者がすることだよ。それに、琴ちゃんには妹がいる。帰らなきゃ」

徒世は、そのとき、確かに笑っていた。

微笑んで、琴葉の頭をくしゃりと撫でた。

――何で、何で何で何で何で何で何で何で。

「葉月。覚えていて。私が幸せだったこと。この目に焼き付けておくんだ―― 使命があるんだろう。それからは、逃げちゃ駄目だよ。これが私の使命だった。逃げずに立ち向かうさ」

琴葉は、何度も何度も徒世の方へ手を伸ばした。

だが、無情にも、竜は徒世へ、近づいてきていた。

徒世は優しく、でも勢いよく琴葉を突き飛ばした。

琴葉は盾の葉怪の膜に当たって、そのまま立つこともできずに崩れ落ちる。疲労を持て余した体は、目と鼻の先の幸せさえ、守ることができない。

徒世は踊るように跳んだ。

自分から、竜の口の中に入っていく。

燃える。燃える燃える燃える。

着物の端が吸い込まれていく。

嗚呼、なんて、美しいのだろう。

なんて、残酷なのだろう。

「竜！」

これで、四人目。

程なくして、竜は雄叫びをあげて、消えた。

残るのは、粘着質な音を立てて落ちた、無惨な死体と争いの跡。

琴葉はまるで、自らが死んだように座り込んだ。

戦いの熱は、もう冷めていた。

「どうして…… 」

後ろから、か細い声がした。

しまった、と琴葉は思った。

蒼葉には、こんなの、見せたくなかった。

それなのに、もう体が動かない。

操り人形の糸が切れたかのようだった。

そう、本当に、何にも動かなかった。

体も、感情も。自分を構成する全てが抜け落ちたかのような。

――あの子が死んだときとはまた違って。あまりに痛みに慣れすぎていて。

「ああああああああああああああああああああ！」

――きっと。これが、虚しさだ。

叫び声は、琴葉の背後からだった。

そうだ、そうだった。

平和なんて、論理上の存在。

妄想や空想の中でしか、実現しないもの。

そんなこと、もう七年前に知っていたはずなのに。

―― 私はいつだって、何一つ守れない。

―　―　―

「葉月。徒世。こっちにおいで」

死と言われれば、父の晩年の姿を、葉月は思い出す。

子供ながらに、死に際の父を別人だと感じて、怖くなったのを覚えている。

流行り病に倒れていた。回復の道は無かった。

「幸せは…… 変化する。さながら葉怪のように…… 形を変えて彷徨うもの…… 一つに囚われず、沢山の形で存在するもの。幸せの居場所は、いつだって、使命の先にある…… それを、

覚えておきなさい」

自分の使命とは何か――

「私みたいな親のいない子の、居場所を作ること、かな」

ある日、徒世は言った。

「使命…… 徒世は、何でそう考えたの？」

「そうだな。やっぱり…… 葉月が、私の居場所を作ってくれたからだよ。人から受けた恩は、返さなきゃ」

返さなくて良い、と言う言葉を、何度飲み込んだだろう。

徒世は、最初からずっと、自分のために行動していた。

その恩の倍の倍の倍、こちらはもうすでに貰っているというのに。

「葉月の使命は何？」

「私は…… 色んな所に行ってみたい」

「はは、何それ、願望だよ、それは」

―― 君となら、どこまでも行ける気がしていた。

「錦、任務完了だ。よくやった」

ここは地獄なんだと思った。

---

わくらば舞えば現世は。

燎原の火、埋め尽くし。

笹鳴聞こえ、始まりを継ぐ。

払暁の時、月歩して。

その姿、射干玉のように。

暗香漂う夜の中。

奇石の輝き見落として。

常初花も、踏めば無残。

二人を導く夭桃も。

――今や玉響に消えた。

二人の旅路は終わらない。

誤字脱字報告ありがとうございます。

否定的なコメントはやめてくださると幸いです。