元トラック運転手の俺、ダンジョン宅配を始めたら攻略クランが俺なしで潜れなくなった

第9話 第九層で、俺は手を合わせずに伝票を出した

　三時五十八分に、目が覚めた。

　目覚ましが鳴る前だった。二十年、そうだ。

　四月十八日。

　支度をして、台車を押して、家を出た。

　　＊

「同行者は」

「いません」

「そうですか」

　判の音が、二回。

「新藤さん」

「はい」

「本日、支所長は在席しています」

　手が止まった。

　券に指が触れた。

「ありがとうございます」

「午後からです」

　真木さんは券を差し出した。

「十時までに上がってください」

「はい」

「毎日そうされていますね」

「はい」

「では、問題ありません」

　　＊

　その日は、速かった。

　自分でも驚くくらい、速かった。

　第一層から第三層まで、初日は二時間二十分かかった。今日は五十分で抜けた。

　段差の位置を、身体が覚えている。曲がる場所で迷わない。台車を持ち上げるタイミングが、考える前に来る。

　第四層の湿気。第五層の風。第六層の広間。

　順番に、通り過ぎていく。

　そして、もう一つ。

　何も、出てこなかった。

　　＊

　第六層の広間で、高木さんに会った。

「うわ、おっさん。早くないすか」

「早いです」

「今、何時」

「七時四十分です」

「六層に七時四十分!?　初日、何時に着いてましたっけ」

「九時十分です」

「一時間半縮まってるじゃないすか」

「はい」

「なんで」

「道を覚えたので」

「いや、それにしたって」

　高木さんが周りを見回した。

「ってか、今日やけに静かじゃないすか」

「そうですか」

「静かっすよ。湧きが少ない」

「運がいいんだと思います」

「運ねえ」

　高木さんは納得していない顔をした。

「でもさ、変なんすよ」

「何がですか」

「静かなの、道の真ん中だけなんすよ」

　俺は顔を上げた。

「真ん中」

「うん。端に寄ると普通。真ん中歩いてると出ない。……いや、気のせいか」

「どのあたりの話ですか」

「一層から、ここまでずっと」

　高木さんは立ち上がって、装備を背負い直した。

「ま、いいや。行ってきます」

「気をつけて」

「おっさんもな」

　　＊

　第七層で、昨日の二人に会った。大和と広瀬だ。

「あっ、おっさん!」

「おはようございます」

「マジで来たんすね」

「来ます」

「何時に入りました?」

「六時です」

「昨日も六時って言ってましたよね」

「はい」

「明日も?」

「六時です」

　大和が広瀬の肩を叩いた。

「言ったろ。この人ほんとに毎日来るって」

「賭けてたんすよ、俺ら」

「何をですか」

「おっさんが今日来るかどうか」

「どっちに賭けたんですか」

「俺が来るほう。こいつが来ないほう」

　広瀬が財布を出して、千円札を大和に渡した。

「納得いかねえ」

「納得しろ」

　それから大和が、思い出したように言った。

「あ、そうだ。腰で背負うやつ、あれすごいっすね」

「効きましたか」

「全然ちがう。昨日、帰りが一時間早かった」

「そうですか」

「広瀬なんて、これで一日二往復できるとか言い出して」

「二往復は、やめたほうがいいです」

「なんで」

「二往復目は、身体が慣れて雑になるので」

「経験者は語るってやつっすか」

「落としたことがあるので」

　二人が顔を見合わせた。

「おっさんでも落とすんすか」

「落とします。二十年で、三回」

「三回!?　少なくないすか!」

「三回は、多いです」

　　＊

　第八層の奥、第九層への降り口。

　昨日、時間がなくて引き返した場所だ。

　覗き込むと、下から風が上がってくる。

　水の匂いがした。

　台車を担いで、身体を横にして、一段ずつ降りる。

　途中で二度、足を止めた。

　降り口は、毎回、緊張する。ここだけは何度通っても慣れない。

　降りきった。

　　＊

　第九層は、広かった。

　これまでの層とは、天井の高さが違う。ヘッドライトの光が、上まで届かない。

　そして、水の音がした。

　どこか遠くで、細い水が石を打っている。ぽつ、ぽつ、ではない。もっと連続した、さらさらという音だ。

　俺は立ち止まって、耳を澄ませた。

　音のするほうへ歩く。

　地図を出して、田淵さんが描いた鉛筆の線と見比べた。十四年前の、下手な地図だ。

　合っていた。

　　＊

　壁際に着いた。

　水音は、壁の向こうから聞こえてくる。手を当てると、石が冷たくて、わずかに湿っている。

　俺は台車を置いた。

　荷を下ろす。

　養生シートを巻いたままの、小さな包み。六日間、ずっとこうして運んできた。

　テープを外して、シートを開く。

　線香が出てきた。紙の包みは、出発したときと同じだ。角が一つも潰れていない。

　一本だけ抜いて、壁際の平らなところに置いた。

　カチ、カチ。

　ライターが二度、空振りした。三度目で火がついた。

　線香の先が赤くなって、煙が上がる。

　地下は、風がない。

　煙は、まっすぐ上がった。

　　＊

　俺は、手を合わせなかった。

　合わせようとして、やめた。

　二十年、荷を降ろしてきた。降ろしたあとにすることは、決まっている。

　鞄から、メモ帳の裏に書いた伝票を出した。

　品名、線香一束。数量、一。納品先、第九層。指定日、四月十八日。

　空けておいた欄に、ボールペンで書き込む。

　――納品時刻　九時二十分。

　書いて、二つに折った。

　それだけだった。

　　＊

　帰り道で、気づいた。

　行きに通った道が、静かだ。

　静かなのは今日に始まったことではない。ただ、今日は明らかだった。

　俺は、試しに道を外れてみた。

　通路の真ん中を歩いていたのを、一メートルだけ左に寄る。

　足元の埃が、違った。

　真ん中の埃は、寝ている。踏まれて、一定の方向へ倒れている。

　左に寄ったところの埃は、立っていた。細かいのが、ヘッドライトの光に舞う。

　そして、奥のほうで、何かが動く気配がした。

　俺は真ん中へ戻った。

　気配が、遠のいた。

　　＊

　もう一度やってみた。

　外れる。埃が立つ。気配がする。

　戻る。静かになる。

　三回やって、三回とも同じだった。

　俺は立ち止まって、自分の足元を見た。

　幅一メートル半ほどの、真っ直ぐな帯。

　六日間、俺が通ってきたところだ。

　　＊

　十時ちょうどに、地上へ出た。

　売店へ行くと、田淵さんが軒下に座っていた。

　俺は伝票を出して、渡した。

「納品、完了しました」

　田淵さんは受け取って、それを見た。

　品名、線香一束。納品時刻、九時二十分。

　長いこと、見ていた。

　それから、何も言わずに立ち上がって、店の奥へ入っていった。

　　＊

　なかなか出てこなかった。

　俺は軒下の椅子に座って、待った。

　待つのは慣れている。

　　＊

　その夜。

　探索者向けの掲示板に、一つのスレッドが立った。