元トラック運転手の俺、ダンジョン宅配を始めたら攻略クランが俺なしで潜れなくなった

第4話 午前四時に町工場の戸を叩いたら、殺すと言われた

　ガン！　ガン！　ガン！

　シャッターを三回叩いた。

　返事がないので、もう三回。

　ガンガンガンガンガンガン！

　ガラッ。

「殺すぞ」

　通用口が開いて、寝間着の上に半纏を羽織った女が立っていた。安西千代（あんざい・ちよ）さん。五十五だと聞いたことがある。旧倉庫街の外れで、この鉄工所を一人で回している。

「何時だと思っとる」

「四時十分です」

「知っとるわ!」

「はい」

「知っとるわ、は、時間を訊いとるんやない、という意味だ」

「難しいですね」

「難しくないわ!」

　千代さんは頭を掻いて、それから俺の格好を見た。作業着、ヘッドライト、軍手。

　目を細める。

「陸運の新藤さんか。こんな時間に何の用だ」

「台車を、譲ってほしいんです」

「今か」

「今からです。迷宮に入るので」

　千代さんの手が止まった。

「……は?」

「六時に入ります。逆算して、今です」

「逆算して今じゃねえんだよ! 常識を逆算しろ!」

「すみません」

　千代さんは大きく息を吐いて、俺の腕を掴んだ。

「痛いです」

「黙っとれ」

　肘から手首まで、指で押していく。次に肩。最後に、握力を測るみたいに俺の手を握らせた。

　そして何も言わずに、工場の奥へ入っていく。

　俺はついていった。

　　＊

　工場の中は、油と金属の匂いがした。鉄粉が床に薄く散っていて、歩くたび足裏でざらつく。

　ゴロゴロ、と千代さんが奥から台車を引っ張り出してきた。小型だが、車輪が厚い。

「これだ」

「いくらですか」

「後だ。それより聞け」

　千代さんが取っ手を叩いた。

「階段は担げ。平場だけ転がせ。段差で無理に押したら、車輪が先に死ぬ」

「はい」

「それと、八十キロまでだ」

「八十」

「あんたの身体で八十。それ以上積んだら、あんたが壊れる前に荷が壊れる」

　指を二本立てられた。

「荷が壊れるのと、あんたが壊れるの。どっちが先だと思う」

「荷です」

「そうだ。だから八十で止めとけ」

　二十年、四トン車に乗ってきた人間が、八十キロと言われた。

　それでも、数字が出たのはありがたい。数字が出れば、計算できる。

　水なら四十本。飯が三日分で十五キロ。薬の類は軽いから、嵩のほうが問題になる。

　頭の中で荷姿が組み上がっていく。

「おい」

「はい」

「今、何を考えとった」

「八十キロだと、何が積めるかを」

　千代さんが、俺の顔をしばらく見た。

「荷主も決まっとらんのにか」

「一人います」

「一人か」

「はい」

「……そうか」

　千代さんは工具箱を漁って、荷締めベルトを二本と滑り止めのついた手袋を投げて寄越した。

「これは頼んでません」

「持ってけ」

「代金は」

「出世払いだ。保証はせん」

「ありがとうございます」

「礼はいい。それより」

　千代さんは、そこで初めて少し笑った。

「あんた、うちの荷台の補修に来たとき、必ず時間どおりに来とったろ」

「はい」

「珍しいんだよ、それが」

「時間どおりは、普通です」

「普通じゃねえんだよ」

「そうですか」

「あのな。うちに来る業者、十社ある。時間どおりに来るのは一社だ」

「残りは」

「早いか遅いかだ。早いのは平気で一時間早く来る。こっちの段取りが全部ずれる」

「それは、困りますね」

「困るんだよ。だからあんたのことは覚えとる」

　千代さんは台車の車輪を指で弾いた。キン、と高い音がした。

「この車輪な、本当は深層用だ」

「深層」

「硬い床用。ここらの平場には要らん」

「なんでそれを」

「……気分だ」

　　＊

　六時。入口の行列に、台車を押して並んだ。

　昨日より視線が多い。台車は目立つ。

　同行者が台車を二度見した。

「本気で持ってくのか、それ」

　同行者の男が、呆れた顔で言った。田淵さんが頼んでくれた常連だ。宮下さんという。三十代半ば、装備は使い込まれている。

「はい」

「階段、無理だぞ」

「担ぎます」

「八十キロを?」

「今日は三キロです」

「三キロ!?」

「線香です」

　宮下さんは何か言いかけて、やめた。

　窓口で、真木さんが無言で判を押した。券を受け取るとき、一度だけ目が合った。

　　＊

　縦穴に立った。

　冷えた風が下から上がってくる。埃と鉄、それに少しだけ水の匂いが混じっている気がした。

　台車を持ち上げて、肩に担ぐ。

　踊り場が見えたところで、一度止まった。

　ここで持ち替える。昨日、外から見て決めておいた。左肩から右肩へ、身体の向きを変えずに。向きを変えると、後ろの人間にぶつかる。

　持ち替えて、下りきった。

　後ろに並んでいた連中は、誰も待たされていない。

　　＊

　第一層は、思っていたのと違った。

　洞窟だと思っていた。そうではなかった。

　天井が高い。床は平らで、乾いている。幅の広い通路がまっすぐ伸びて、左右から細い道が何本も枝分かれしている。壁は削り出したように滑らかで、どこからか薄く光が漏れていた。

「道路っぽいですね」

「は?」

「幹線と、枝道です。倉庫街に似てます」

「そんなこと言うやつ初めて見た」

　宮下さんが先を歩き出した。

　俺は台車を下ろして、押した。

　ガラガラガラ。

　車輪の音が通路の奥まで響いて、返ってくる。

　　＊

　十分ほど進んだところで、宮下さんが急に足を止めた。

「下がって」

　言われる前に、身体が固まっていた。

　通路の先、壁際の暗がりで何かが動いている。黒い。犬くらいの大きさだが、脚の数が合っていない。

　宮下さんが半歩踏み込んだ。

　ザッ。

　短い音がして、それで終わった。三秒もかかっていない。

「行けるぞ」

「はい」

　俺は何もできなかった。手も出せなかったし、出そうとも思わなかった。

　出したら死ぬ、というのが身体で分かった。

　心臓が、喉のあたりで鳴っている。

「よくあるんですか」

「一層ならな。上のほうは弱いのしか出ん」

「下は」

「下は、俺でも無理だ」

　宮下さんは装備を直しながら、あっさり言った。

　台車の取っ手を握り直す。手袋の滑り止めが、掌にざらりと食い込んだ。

　俺が持っているのは、これだけだ。

　　＊

　歩きながら、俺は床を見ていた。

　宮下さんは前を、天井を、枝道の奥を見ている。当たり前だ。そこから出てくる。

　俺は足元しか見ていなかった。

　だから、気づいた。

「宮下さん」

「なんだ」

「ここ、段差ありますね」

　宮下さんが立ち止まって、振り返った。

「は?」

「三センチくらい。ずっと続いてます。たぶん、右に寄ると消えます」

　宮下さんは自分の足元を見た。それから右へ半歩寄って、少し歩いた。

　しばらく黙っていた。

「おい」

「はい」

「あんた、何年ここ来てる」

「今日が、初日です」

「三センチな」

「はい」

「それ、何の役に立つんだ」

「台車が引っかかるので」

　宮下さんは前を向いた。

「変なおっさんだな」

　褒められたのかどうかは、分からなかった。