元トラック運転手の俺、ダンジョン宅配を始めたら攻略クランが俺なしで潜れなくなった

第19話 「遅れたら人が死ぬ」と言われたので、断りました

「はぁ?」

　鵜飼さんが、一歩下がった。

「あたし、何か変なこと言った?」

「言いました」

「どこが」

「遅れたら人が死ぬ、というところです」

　俺は台車の取っ手から手を離した。

「そう言われると、無理をします」

「無理してよ。人が死ぬんだから」

「無理をすると、落とします」

　鵜飼さんの口が、途中で止まった。

「落とすと、届きません」

　鵜飼さんが口を開きかけて、閉じた。

「届かないほうが、困ります」

　　＊

　上屋の下で、しばらく二人とも黙っていた。

　朝の風が抜けていく。誰かが階段を降りていく音がした。

「あんた」

「はい」

「あたしが言いたかったのは、そういうことじゃなくて」

「わかります」

「わかってんのかよ」

「急いでほしい、ということだと思います」

「そう」

「急ぎます。ただ、無理はしません」

　鵜飼さんは腕を組んで、上屋の梁を見上げた。

　この人が言葉を探すときの癖だ。

「わかった。言い方は悪かった」

「いえ」

「で、条件は」

　　＊

「積載を、一割減らします」

「はぁ?」

「八十キロを、七十二キロに」

「減らすの? 増やすんじゃなくて?」

「減らします」

「なんで!」

　鵜飼さんが声を上げた。

「二十一層だよ? 遠いんだよ? 一回で全部持ってきてほしいんだけど!」

「降り口が、三つあります」

「知ってる」

「降り口では、荷を二回に分けて降ろします。一回あたり三十六キロなら、片手で支えられます」

「時間かかるでしょ」

「三十分、余計にかかります」

「それ本末転倒じゃない?」

「跳ねたので」

　鵜飼さんの動きが止まった。

「跳ねた?」

「一昨日、十八層の降り口で、荷が三センチ浮きました。ベルトが止めました」

「ベルトがなかったら」

「飛んでました」

　　＊

　鵜飼さんは、長いこと何も言わなかった。

　それから、短く息を吐いた。

「わかった。七十二で」

「足りないぶんは、二便に分けます」

「二便?」

「明後日と、その次の日です」

「薬は?」

「薬は、一便目に全部入れます。軽いので」

「ああ」

　鵜飼さんが、目を伏せた。

「そっか。あんた、最初からそれ考えてたんだ」

「はい」

「先に言えよ」

「訊かれなかったので」

「訊かなきゃ言わないのかよ!」

　　＊

　その日の午後、荷を作った。

　千代さんの工場を借りて、床に全部並べる。

　薬の瓶が十二本。携行食が三十食。水が四十リットル。替えの手袋と、照明用の電池。

　まず、薬から。

　瓶を一本ずつ、緩衝材で包む。それを六本ずつ、木箱に入れる。木箱の中で動かないよう、隙間に詰め物をする。箱を振ってみて、音がしないことを確かめる。

「音がしたら、駄目なんだな」

　千代さんが横で見ていた。

「動くと、割れなくても中身が変わるので」

「変わる?」

「沈むんです。振動で」

「あんた、薬も運んでたのか」

「三年ほど」

　　＊

　木箱を二つ、台車のいちばん下に置いた。

　その上に水。水は重いが、割れない。

　いちばん上が、携行食と手袋と電池。軽くて、潰れやすいもの。

　重心は、腰より下。

　ベルトを三本かけた。二本ではなく、三本。

　最後に、養生シートをかけた。

「それもか」

「かけます」

「二十一層に雨が降るのか」

「降りません」

「じゃあなんでだ」

「濡れると、困るので」

　千代さんは、それ以上聞かなかった。

　代わりに、工具箱からベルトをもう一本出して、俺の鞄に入れた。

「四本目だ」

「三本で足ります」

「持ってけ」

　　＊

　夕方、売店に寄った。

「田淵さん」

「おう」

「明後日、九層を飛ばします」

　田淵さんが、湯呑を置いた。

「一日だけか」

「一日だけです」

「戻るんか」

「四十八時間以内なら、薄れるだけで済みます」

「そうか」

　田淵さんは、それ以上何も聞かなかった。

　聞かずに、奥から何かを持ってきた。

　線香の束だった。

「持っていけ」

「今月は、済んでます」

「これは今月のやない」

「では」

「来月ぶんの、前金や」

　俺は受け取って、鞄に入れた。

「運賃は、来月に頂きます」

「かまわん」

「田淵さん」

「なんや」

「なぜ、今日渡すんですか」

　田淵さんは、椅子に座り直した。

「荷を持っとる人間は、帰ってくるからや」

　　＊

　その夜、俺は模造紙の前に座った。

　明後日の時刻表を、一行ずつ引き直す。

　五時〇〇分、入場。

　六時〇〇分、第五層。

　六時四十分、第七層。

　七時四十分、第九層。

　八時二十分、第十六層。

　――

　ここで、手が止まった。

　第二十一層の到着時刻を、八時ちょうどで約束している。

　第十六層が八時二十分だ。

　順番が、逆だった。

　　＊

　俺は鉛筆を持ち直して、順番を組み替えた。

　第二十一層を先に。第十六層を後に。

　そうすると、第十六層が九時四十分になる。一ノ瀬さんの薬が、一時間二十分遅くなる。

　一ノ瀬さんの薬は、毎日だ。今日切らしても、明日がある。

　二十一層は、一回きりだ。

　俺は組み替えた。

　　＊

　組み替えてから、もう一度見た。

　第二十一層は八時ちょうど。逆算すると、第十八層の降り口に入るのが七時十分。

　降り口で、二回に分ける。三十分。

　七時四十分に降り終わる。

　そこから第二十一層まで、二十分。

　八時ちょうど。

　余裕が、ゼロだった。

　　＊

　俺は鉛筆を置いて、しばらく紙を見ていた。

　余裕を入れると、八時十分になる。

　十分遅れる。

　遅れたら、人が死ぬ。

　言うな、と言ったのは自分だ。

　　＊

　もう一度、組み直した。

　入場を、四時にできないか。

　できない。受付は五時からだ。三日前に申請しないと変えられない。明後日には間に合わない。

　第五層を飛ばせないか。

　飛ばすと、道が崩れる。今日と明日で四十八時間だ。

　第七層は。

　同じだ。

　　＊

　最後に残った一行を、俺は消した。

　第九層。

　田淵さんの線香は、今月ぶんが既に済んでいる。月次の納品はない。

　ただ、通らないと道が消える。

　一日だけだ。四十八時間以内に戻れば、薄れるだけで済む。

　俺は第九層の行に、細い線を引いた。

　　＊

　時刻表を書き終えて、壁に貼った。

　五時〇〇分、入場。

　六時〇〇分、第五層。

　六時四十分、第七層。

　七時十分、第十八層降り口。

　七時四十分、降り終わり。

　八時〇〇分、第二十一層。

　九時四十分、第十六層。

　十七時〇〇分、退場。

　余裕は、十分入れた。

　できることは、全部やった。

　　＊

　目覚ましを、三つかけた。

　布団に入って、天井を見た。

　明後日、七十二キロを担いで、降り口を二回に分けて降りる。

　降りられる。何度もやった。

　跳ねた場所を、二回に分けて。

　そう思いながら、眠った。