元トラック運転手の俺、ダンジョン宅配を始めたら攻略クランが俺なしで潜れなくなった

第17話 やり直し七往復。あと何回、と数えながら歩く

　二体目が出た翌日、俺は第十三層の区間を、最初からやり直すことにした。

　　＊

「やり直すって、何を」

　第七層で、桑田さんが聞いた。

「道をです」

「道は、あるでしょ。そこに」

　桑田さんが足元を指した。

「歩ける道なら、あります」

「じゃあ何が足りないの」

「静かさです」

　桑田さんが眉を寄せた。

「あのさ。あんたの言ってること、半分わかんないんだけど」

「はい」

「でも、水は時間どおり来るんだよな」

「来ます」

「じゃあいいや」

　桑田さんは水のケースを抱えて、奥へ行った。

　誰も信じていない。

　信じていなくても、荷は届く。それでいいと思っている。

　　＊

　やり直しは、七往復だ。

　第十三層の、崩れた区間だけ。長さにして四百メートルほど。

　一日一回、同じ時刻に、同じところを通る。

　　＊

　一日目。

　埃が立っている。湧きが三回。

　二日目。

　埃が立っている。湧きが二回。

　三日目。

　埃が立っている。湧きが二回。

　　＊

　三日目の帰り、鵜飼さんに会った。

「どう?」

「三回目です」

「何が変わった」

「湧きが、三から二になりました」

「それ、誤差じゃないの」

「誤差かもしれません」

「ふうん」

　鵜飼さんは腕を組んで、通路の先を見た。

「あたしも歩いてみた」

「どこをですか」

「あんたの道。九層から十六層」

「どうでしたか」

　鵜飼さんが、通路の先から目を離さずに言った。

「静かだった」

　鵜飼さんは、そう言って舌打ちした。

「意味わかんない。あたしが歩いても静かなんだけど」

「はい」

「あんたが歩いてるから静かなんじゃないの?」

「違うと思います」

「じゃあ何」

「道が静かなので、誰が歩いても静かです」

　鵜飼さんの目が、少し開いた。

「誰が歩いても?」

「はい」

「あんた以外でも」

「はい」

「それ、先に言えよ!」

　鵜飼さんが台車を蹴った。

「痛くないです」

「痛くしてない!」

　　＊

　四日目。

　埃が、寝はじめた。

　まだ全部ではない。道の中心の、三十センチくらいだけだ。

　湧きは、一回。

　　＊

　五日目。

　寝ている部分が、一メートルくらいに広がった。

　湧きは、ゼロ。

　　＊

　六日目。

　俺は歩きながら、足元を見ていた。

　埃が、行きと帰りで同じ方向に倒れている。

　朝、俺が押した方向。

　　＊

　七日目。

　第十三層の区間に入った瞬間に、分かった。

　空気が違う。

　埃が舞っていない。音が、遠くまで通る。

　俺は立ち止まって、ライトを壁に向けた。

　水滴が、壁にまっすぐ並んでついている。誰にも乱されずに、落ちるべきところへ落ちている。

　戻った。

　　＊

　この七日間、数えながら歩いた。

　あと六回。あと五回。あと四回。

　二十年、こういう数え方をしたことがある。

　年末の繁忙期だ。三十一日まであと何便、と数える。数えながら走ると、不思議と身体が持つ。

　数えられるものは、終わる。

　終わると分かっているものは、耐えられる。

　　＊

　七往復。

　浅い層と同じ回数だった。

　俺は歩きながら、頭の中でもう一度計算した。

　第十三層は深い。深いほど回数が要るはずだ。

　なのに、七回で戻った。

　理由は、一つしか思いつかない。

　――完全に消えていたわけではなかった。

　十二分の遅れで崩れたのは、表面だけだ。下のほうには、二か月ぶんの通行が残っていた。

　　＊

　その日の夜、模造紙に書き足した。

　・一度作った道は、崩れても完全には消えない。

　・三日で消えるのは、表面。

　・やり直しは、ゼロからより早い。

　書いてから、鉛筆を止めた。

　もう一行、書いた。

　・ただし、一度も通っていない区間は、ゼロから。

　　＊

　第二十一層への延伸は、この七日間、止まっていた。

　十五往復のうち、九往復で止まったままだ。

　九往復ぶんは、消えたのか。

　確かめに行くしかない。

　　＊

「鵜飼さん」

　翌朝、第十六層で俺は言った。

「二十一層、あと何日待てますか」

「なんで」

「七日、止めました」

　鵜飼さんが、指を折った。

「九往復してたんでしょ。七日止めて、消えた?」

「わかりません」

「わかんないの」

「今日、確かめます」

「じゃあ今日わかるじゃん」

「はい」

　鵜飼さんは、少し黙った。

「あのさ」

「はい」

「あんた、毎回そうやって、やってみないと分かんないことやってるわけ」

「はい」

「誰も教えてくれないの」

「教えられる人が、いないので」

　　＊

　その朝、第五層で新人四人組に水を渡した。

「おはようございます」

「おっす! 今日もちょうどっすね!」

「六時ちょうどです」

「ってか聞いたんすけど、十三層やばかったらしいじゃないすか」

「出ました」

「うわ、マジっすか。大丈夫でした?」

「大丈夫でした」

　四人のうち一人が、遠慮がちに手を挙げた。

「あの、俺ら、十層まで行けるようになったんすけど」

「はい」

「新藤さんの道、使わせてもらっていいすか」

　俺は台車のベルトを締める手を止めた。

「どうぞ」

「え、いいんすか」

「道なので」

「いや、金とか」

「取りません」

「なんで!?」

　四人が顔を見合わせた。

「あんた、それで商売になるんすか」

「荷を運んだぶんは、頂いてます」

「道は?」

「道は、踏んだだけなので」

　　＊

　その日、俺は第二十一層への道を歩いた。

　九往復ぶんの道。七日間、誰も通っていない道。

　埃は、立っていた。

　湧きは、四回あった。

　やり直しだ。

　　＊

　その夜、長野に電話をかけた。

　こちらからかけるのは、初めてだった。

『え、新藤さん? どうしたんすか』

「長野さん」

『はい』

「潜りましたか」

『先週から。三層までっす』

「どうでしたか」

　少し間が空いた。

『こわいっす』

「はい」

『あの、正直に言っていいすか』

「どうぞ」

『新藤さんが九層に台車で行ってるって、俺、意味わかってなかったです』

「はい」

『三層で、もう膝が笑いました』

「笑います」

『新藤さんも?』

「初日は、笑いました」

『今は?』

「今日、笑いました」

『今日も!?』

「十三層で、二体出たので」

　電話の向こうで、長野が息を呑んだ。

　　＊

　地上に上がって、田淵さんに報告した。

「消えてました」

「そうか」

「九往復、消えました」

「また一からか」

「一からです」

　田淵さんが湯呑を置いた。

「なあ、新藤さん」

「はい」

「こういうの、何て言うんやろな」

「何とは」

「毎日通わんと消える道や。名前がないと、不便やろ」

　俺は少し考えた。

　二十年、道に名前をつけたことはない。国道何号、県道何号。誰かがつけた番号を使うだけだった。

「馴らし、でどうでしょう」

「ならし」

「牛や馬を馴らすのと、同じなので」

　田淵さんが、湯呑を持ち上げて笑った。

「あんた、迷宮を牛やと思うとるんか」

「はい」

「はいかい」