第21話：夜会スタートです
しばらくすると、レア達王族が入場してきた。レアの婚約者として、お兄様も一緒にこのタイミングで入場している。
そしてそこには、マントレス王国の第二王子、ぺスタナ殿下のお姿も。彼が姿を現した瞬間、令嬢たちから悲鳴のような黄色い声が、あちらこちらから聞こえてきた。
確かに美しい人ではあるが、何だろう。この違和感は…なんというか、笑顔が胡散臭いというか。もちろん、そんな事は本人には言えない。
その後、陛下の挨拶が終わり、本格的に夜会スタートだ。
「マリオネット嬢、いらしていたのですね。お一人でいらしていると知っていたら、私がエスコートいたしましたのに」
「マリオネット嬢、よろしければダンスを一緒に踊りませんか？」
「いいや、俺と踊りましょう」
「ダンスよりも、こちらで一緒にお話しをしませんか？侯爵殿から聞きましたよ。マリオネット嬢が、婚約者を本格的に探し始めたと」
一斉に令息たちに囲まれたのだ。
「あ…あの、私は、その…」
ちょこちょこ令息たちに話し掛けられることは、今までにもあった。ただ、こんなにたくさんの令息に話し掛けられるだなんて。とにかく、令嬢らしくしっかり対応をしないと。
「皆様、私に気遣って頂き、ありがとうございます。ですがまだ、王族の方々との挨拶も終わっておりません。少し私に、ご挨拶をするお時間を頂けますか。それではまた、後ほど」
令息たちに挨拶をした後、急いでレアの元へと向かう。近くには令嬢たちに囲まれた、ぺスタナ殿下の姿も見える。
「レア、アレアちゃん、こんばんは。しばらく見ない間に、アレアちゃんもずいぶん大きくなったわね」
「マリオネットお姉様！お久しぶりですわ。ええ、私はもう、立派なレディですから」
相変わらず可愛らしいアレアちゃん。
ただ…
「ぺスタナ殿下は確か、アレアちゃんと婚約をするために来たのではなかった？いいの？ぺスタナ殿下の元に行かなくて」
ちらりと殿下の方を見ると、相変わらず令嬢たちと楽しそうに話している。
「もう、マリオネットお姉様ったら！ぺスタナ殿下との婚約が、正式に決まっている訳ではありませんわ。ただ王族で婚約者がまだいない王女が私だけですので、名前が挙がっただけ。
それに、あんなに令嬢に人気の殿方はちょっと…私は、物静かであまり目立たないような殿方が好きなのです」
頬を赤らめ、チラチラとある令息に視線を送るアレアちゃん。彼は確か、侯爵令息のカロイド様だわ。非常に勉学に優れていると聞いたことがある。
そうか、既にアリアちゃんには、思い人がいるのね。
「アリアちゃん、せっかく思い人がいるのだから、話しかけてみたらどう？今カロイド様、１人でいるわよ。ほら、行きましょう」
「あっ、マリオネットお姉様…」
困惑するアリアちゃんの腕を引き、カロイド様の元へと向かう。
「こんばんは、カロイド様」
私が声をかけると、こちらをゆっくりと振り向くカロイド様。
「カロイド様、こんばんは。あの…その…」
「アリア殿下、マリオネット嬢、こんばんは。アリア殿下は、ぺスタナ殿下の元に行かなくてもよろしいのですか？あなた様が、殿下の婚約者最有力候補だと聞いておりますが…」
カロイド殿下が、アリアちゃんに問いかけている。ここは違うとしっかり誤解を解かないと。でも、私が出しゃばるのもどうかと思う。
そっとアリアちゃんの方を向いた。
「わ…私はぺスタナ殿下には、興味はありませんわ。それに私が殿下の婚約者最有力候補と言う訳ではありませんし…何よりも、その…あの…」
「アリアちゃんは、あまり殿下に興味がないようなのですのよ。そうだわ、アリアちゃん、せっかくだから、カロイド様とダンスを踊ってきたらどう？」
「マリオネットお姉様！カロイド様にご迷惑ですわ」
何だかまどろっこしくなって、ついダンスの提案をしてしまった。そんな私に、すかさず抗議の声をあげるアリアちゃん。増々顔が赤い。
「迷惑だなんてとんでもない。せっかくマリオネット嬢がそうって言ってくれているのだから、その…アリア殿下、よろしければ一緒にダンスを踊りませんか？」
こちらも頬を赤らめながら、アリアちゃんに手を伸ばしている。
「わ…私でよろしければ、よろしくお願いします」
少し恥ずかしそうにカロイド様の手を取ったアリアちゃん。そのままホールの真ん中へと消えて行ったのを、静かに見送った。
