第34話 婚約式は破談条項から
「これより、我々の婚約契約書の読み合わせを行う。――第九条、破談条項からだ」
王宮の大広間。天井で輝く無数のシャンデリアの光の下、ノア様の低く通る声が響き渡った瞬間、祝賀ムードに包まれていた会場の空気がピタリと凍りついた。
数秒の空白の後、参列している貴族たちの間から、波のようなざわめきが巻き起こる。
「は、破談条項だと……？ 婚約式のおめでたい席で、別れの話から始めるというのか？」
「いくらなんでも非常識すぎる。やはり、あの令嬢は『不吉』なのだわ」
扇の陰から向けられる、戸惑いと非難の視線。
前世からずっと、そして現世でも、私が何度も浴びてきたものだ。
空気を壊す、縁起でもない、和を乱す。そんな風に後ろ指を指され、私はいつも俯いて、ただ書類の山に逃げ込むしかなかった。
けれど今の私は、一人ではない。
「……恐れるな」
私の隣に立つノア様が、微かに私の腰に添えた手に力を込めた。
「君の正しさを、ここにいる全員に証明してやれ」
ノア様の氷のように澄んだ瞳には、私に対する絶対的な信頼が宿っていた。
私は大きく深呼吸をし、背筋を伸ばして、手元に用意した羊皮紙を開いた。
「『第九条、破談時の名誉保全。……万が一、本契約が解除に至った場合、理由の如何を問わず甲が全責任を負い、乙の名誉回復と独立に必要な慰謝料の支払いを無条件で保証する』」
私の声は、驚くほど澄んで、広間の隅々にまで真っ直ぐに届いた。
ひそひそと非難を囁いていた貴族たちが、その条文の内容を聞いて一様に目を丸くする。
「な、なんだあの条項は……王弟殿下の方から一方的に責任を被るというのか？」
「それに、女性側の独立を無条件で保証するなんて……」
ざわめきの質が、戸惑いから「驚愕」へと変わっていくのを感じながら、私は次々と読み合わせを進めた。
就業の自由。財産の独立。公式行事への同伴の拒否権。
そして、二十二時以降の書類仕事の禁止という、私のためだけの過保護なルール。
それは、貴族の婚姻につきまとう「家への従属」という鎖をすべて断ち切り、私という一人の人間を尊重し、守り抜くための完璧な盾だった。
やがて、広間は水を打ったように静まり返った。
誰もが、私とノア様の交わしている契約が、相手を縛り付けるものではなく、ただひたすらに相手を大切にするためのものであると悟ったのだ。
ふと視線を前に向けると、最前列には、私を信じてくれた人たちが並んでいた。
ルカ様とマリナ様。
リアナ様とユージーン様。
オスカー様とネル様。
そして、新しい道を踏み出したクラリス様。
彼らは皆、私の晴れ姿を、まるで自分のことのように誇らしげな、温かい微笑みを浮かべて見守ってくれていた。
「……以上で、全条項の読み合わせを終わります」
私が最後の条文を読み終え、ゆっくりと羊皮紙を閉じると、静寂に包まれた広間に向かって、私は一歩前に出た。
「皆様。婚約式の席で、破談の話など不吉だと思われたことでしょう」
私の声に、数人の貴族が気まずそうに目を伏せる。
「ですが、愛が永遠に続くことを祈るだけでは、守れないものがあります。万が一、二人の道が分かたれてしまった時。相手を傷つけず、尊厳を守り、きれいな形で手を離すという約束を事前に交わしておくこと。……破談の話は、決して相手を疑うものではありません。最悪の事態を想定し、それでもあなたを守りたいと願う、縁を大切にするための話なのです」
私は、かつて法務部で過労死し、現世でも不吉だと笑われ続けた自分自身を、ようやく心から肯定できた気がした。
「この契約書は、私の人生のすべてを懸けて作られた、愛を守る盾です。私は、この契約と共に、ノア殿下の妻となることを誇りに思います」
私が深く一礼すると、隣に立っていたノア様が、ゆっくりと私の前に進み出た。
そして、数百人の貴族が見つめる大舞台の真ん中で。
王弟殿下である彼は、私という一介の伯爵令嬢の前に、静かに跪いたのだ。
「えっ……ノア様……」
「レティシア」
ノア様は黒革の手袋を外し、素手で私の指先を優しく包み込んだ。
「君を縛る契約は作らない。君が安心して私の隣にいられる契約を作る」
彼が私にくれた、一番最初の約束の言葉。
それをもう一度口にしてから、彼は私の手の甲に、敬愛を込めた熱いキスを落とした。
「私は毎日、君に選ばれる努力をする。……君が明日も、十年後も、私と共に生きることを選んでくれるように、生涯をかけて君を愛し抜くと誓おう」
その低く甘い声は、私の心臓を激しく打ち鳴らし、視界を熱い涙で滲ませた。
「……はいっ。私も、毎日ノア様を選びます」
私が涙声で答えた、その瞬間。
パチ……パチパチパチッ！
最前列のクラリス様たちから始まった拍手が、瞬く間に広間全体へと広がっていった。
それは儀礼的なものではない、心の底からの称賛と祝福の嵐だった。
「素晴らしい……！ なんという誠実な愛の形だ！」
「縁守り令嬢、万歳！」
割れんばかりの拍手と歓声が、私たちの頭上に降り注ぐ。
もう誰も、私を不吉だとは呼ばない。
「ノア様……っ」
「泣くな。今日は君が、世界で一番祝福されている日だ」
ノア様が立ち上がり、涙ぐむ私の肩を優しく抱き寄せる。
私は彼の温かい胸の中で、これまでの人生で感じたことのない、最高の幸福に包まれていたのだった。
