俺の店だけ、世界のルールが違う ～魔王も勇者も、当店ではお客様です～

第9話 王都支店、開店初日から大行列

王都に店を出す。

　その話を聞いたとき、俺は最初、冗談だと思った。

「……もう一度、お願いします」

「王都に店を出すのだ」

　魔王ヴァルガは、当然のことのように言った。

　場所は、王都エルグラントの商業区。

　人口は辺境の町リュネの数十倍。貴族御用達の高級商店から、庶民向けの市場まで、あらゆる商売が集まっている。

　つまり、競争相手も桁違いということだ。

「いやいやいや。うちは、町の小さな雑貨店ですよ？」

「知っている」

「大規模な商会でもないんです」

「それも知っている」

「王都の土地代がいくらするか、ご存じですか？」

「調べさせた」

「人件費は？」

「調べさせた」

「……準備がよすぎません？」

　ヴァルガは、涼しい顔で紅茶を飲んだ。

「君の店には、王都でも需要がある」

「何の需要ですか？」

「安心して買い物ができる場所としての需要だ」

　俺は言葉に詰まった。

　王都に店を出すこと自体は、以前から考えていなかったわけではない。

　ただ、まだ早いと思っていた。

　リュネの店でさえ、仕入れや人手の問題が山積みだ。

　ベルク商会との関係も、決してよくなったわけではない。

　そんな状況で、王都にまで進出する。

　普通に考えれば、無謀だ。

「……どうして、そこまで俺の店を大きくしたいんですか？」

　ヴァルガは、少しだけ表情を引き締めた。

「君の店を大きくしたいわけではない」

「え？」

「必要な場所に、必要な店があればいい。それだけだ」

　彼は窓の外を見た。

「我が軍への食料供給が終わった後、君は兵士たちに、余った食料を安く売っただろう」

「余剰分ですから。倉庫に置いておくより、売った方がいいと思ったんです」

「その結果、我が軍の補給担当者は、君の店から直接購入したいと言い出した」

「……そうなんですか？」

「人間の商人からも、問い合わせが来ている。君の店では、魔族だからという理由で取引を断らないのか、と」

　俺は、ため息をついた。

　どうやら、またしても話が大きくなっているらしい。

「俺は、普通に商売をしたいだけなんですけどね」

「ならば、普通に商売をすればいい」

「王都で？」

「王都で」

　ヴァルガは、にやりと笑った。

「君が決めることだ。私が強制するつもりはない」

　その言葉を聞いて、俺は考え込んだ。

　王都には、リュネにはないものがある。

　大きな市場。

　多くの客。

　豊富な仕入れ先。

　そして、今まで出会ったことのない人々。

　もちろん、危険もある。

　だが、店を続けるためには、いつか次の段階へ進まなければならない。

「……一度、見に行ってみます」

　俺は答えた。

「出店するかどうかは、その後に決めます」

「それでいい」

　ヴァルガは満足そうにうなずいた。

　　　　　◇

　王都へ向かう馬車の中で、ユリウスはずっと落ち着かなかった。

「本当に、王都に店を出すつもりなのか？」

「まだ決めていないよ」

「だが、場所を見に行くんだろう？」

「それはそうだけど」

「王都には、王国でも有数の商会が集まっている。ベルク商会だって、王都に本店があるんだぞ」

「知っている」

「知っていて、行くのか？」

「行かなければ、何もわからないだろう？」

　ユリウスは、頭を抱えた。

「お前は、恐怖というものがないのか？」

「あるよ。今も、土地代のことを考えて胃が痛い」

「そこなのか!?」

　向かいの席では、アリシアが笑いをこらえていた。

　彼女は今、店の護衛兼、商品の管理担当という立場になっている。

　剣の腕は相変わらず一流だが、本人は「皿洗いよりは少し責任が増えただけだ」と言っていた。

　ミロも同行している。

　母親の体調が安定し、近所の人たちにも助けてもらえるようになったため、数日間の出張なら問題ないとのことだった。

「レオンさん、王都って、そんなに大きいんですか？」

　ミロが窓の外を見ながら尋ねた。

「大きいぞ。人も多いし、建物も立派だ」

「お店もいっぱいある？」

「いっぱいどころじゃない」

「じゃあ、うちのお店なんて、目立たないんじゃ……」

　その言葉に、俺は少し考えた。

「そうかもしれないな」

「えっ？」

「でも、目立つことだけが大事じゃない。必要な人に見つけてもらえればいいんだ」

　ミロは、しばらく考えてから、うなずいた。

「ぼくも、そう思います」

　その小さな返事が、妙にうれしかった。

　　　　　◇

　王都エルグラントは、想像以上だった。

　城壁は高く、街路は広い。

　石造りの建物が立ち並び、馬車と人々が絶え間なく行き交っている。

　通りには、焼き菓子の香りが漂っていた。

　宝石店。

　武器屋。

　魔道具専門店。

　衣料品店。

　食料品店。

　どの店も、リュネの商店街とは規模が違う。

「……これは、すごいな」

　思わず声が漏れた。

　店を出す以前に、どこで何を売ればいいのか、まったく見当がつかない。

　そんな俺に、案内役の商人が声をかけた。

「こちらが、今回ご紹介する物件です」

　通りの角に、二階建ての建物があった。

　立地はいい。

　人通りも多い。

　一階は店舗、二階は倉庫や事務所として使えそうだった。

「家賃は？」

「月額、金貨二十枚です」

「……はい？」

　聞き間違いかと思った。

「金貨、二十枚です」

　俺は、そっと視線を逸らした。

　リュネの店なら、何か月分になるだろう。

　いや、何年分だ？

　頭の中で計算しようとして、やめた。

「もう少し、手頃な物件はありませんか？」

「ございます。ただし、こちらより人通りが少なくなります」

「どのくらい？」

「通りを三本ほど外れた場所になります」

「見せてください」

　こうして、俺たちは王都の物件をいくつも回った。

　どれも一長一短だった。

　人通りが多ければ家賃が高い。

　安ければ、客が少ない。

　広ければ維持費がかかる。

　狭ければ、商品の種類を絞らなければならない。

　結局、夕方まで歩き回っても、決め手になる物件は見つからなかった。

「……今日は、ここまでにしましょう」

　俺は、疲れた足をさすった。

「王都は、商売をするにも金がかかるな」

「当たり前だ」

　ユリウスが言った。

「だからこそ、大きな商会が強いんだ。資金力が違う」

「そうだな」

　俺は、通りの向こうを見た。

　そこには、ひときわ大きな建物があった。

　正面には、麦穂と天秤の紋章。

　ベルク商会の王都本店だ。

　人々が次々と出入りしている。

　荷馬車が何台も並び、従業員たちが忙しそうに荷物を運んでいた。

　あれが、俺の店とは比べものにならない大商会。

　正直、勝てる気はしない。

　だが、俺は別に、ベルク商会に勝ちたいわけではなかった。

　ただ、客に必要とされる店を作りたい。

　それだけだ。

　　　　　◇

　翌朝。

　俺たちは、再び王都の商業区を歩いていた。

　昨日見落とした路地を確認するためだ。

　その途中、ミロが足を止めた。

「あれ……」

「どうした？」

　ミロが指さした先には、小さな広場があった。

　広場の隅に、古い建物が建っている。

　周囲の店に比べると、かなり地味だ。

　看板は色あせ、窓も小さい。

　だが、入口の前には、なぜか人が集まっていた。

「何かあったのかな？」

　俺たちは、近づいてみた。

　人々の話し声が聞こえてくる。

「本当に、ここで売っているのか？」

「昨日、知り合いから聞いたんだ」

「でも、こんな場所に店があるなんて知らなかったぞ」

「店主が来るのを待っているらしい」

　どうやら、何かの店が開くのを待っているらしい。

　俺は、建物の看板を見た。

　文字は、ほとんど消えている。

　かろうじて読めたのは、『雑貨』という二文字だけだった。

「……ここ、空き店舗じゃないのか？」

　案内役の商人が答えた。

「ええ。以前は小さな雑貨店でしたが、半年ほど前に閉店したと聞いています」

「それなのに、なぜ人が？」

「さあ……」

　そのとき、建物の奥から老人が出てきた。

「お待たせしました。今日は、こちらの商品をお持ちしました」

　老人が掲げたのは、小さな木箱だった。

　箱の中には、針、糸、留め具、簡単な工具など、日用品が入っている。

「それを待っていたんだ！」

「昨日、売り切れてしまってね」

「これがないと、仕事にならないんだよ」

　人々は、次々と商品を受け取っていった。

　俺は、思わず目を見張った。

　この店は、閉店したはずだ。

　なのに、客が集まっている。

　老人は、どうやら近隣の職人たちから注文を受け、必要な商品を届けているらしい。

　店がなくなっても、客の需要はなくなっていない。

　ただ、商品を買える場所がなくなっただけなのだ。

「……なるほど」

　俺は、つぶやいた。

「何が、なるほどなんだ？」

　ユリウスが尋ねた。

「店を出す場所は、人通りだけで決める必要はないってことだ」

　俺は、古い建物を見つめた。

「この辺りには、職人が多い。必要な商品があるのに、近くで買えない人たちがいる」

「それで？」

「もし、ここに店を出せたら、役に立てるかもしれない」

　俺は、建物の入口へ向かった。

「すみません。こちらの建物について、詳しく伺いたいのですが」

　老人は、俺の顔を見た。

「建物を借りたいのかね？」

「はい。まだ検討中ですが」

「それなら、大家を紹介しよう。だが、一つだけ忠告しておく」

　老人は、真剣な顔をした。

「この場所は、儲かる場所ではないよ」

「……どういう意味ですか？」

「大通りから外れている。貴族も来ない。高級品も売れない。普通の商人なら、もっといい場所を選ぶだろう」

「そうでしょうね」

「それでも、借りるつもりかい？」

　俺は、もう一度、広場を見た。

　針を買った職人が、うれしそうに商品を抱えて帰っていく。

　必要なものが手に入った。

　それだけで、仕事が進められる。

　俺は、その光景を見て、自然と笑っていた。

「はい。少し、話を聞かせてください」

　　　　　◇

　その日の午後。

　俺は、古い建物の大家と交渉した。

　建物は築年数が古く、修繕も必要だった。

　そのため、家賃は大通り沿いの物件より、かなり安い。

　ただし、改装費は自己負担。

　さらに、最初の半年間は、売上が少なくても家賃を支払わなければならない。

　決して楽な条件ではない。

　それでも、俺は契約書に目を通した。

「……ここにします」

　ユリウスが、驚いた顔をした。

「本気か？」

「うん」

「昨日まで、王都の物件は高すぎると言っていたじゃないか」

「高いのは、今も変わらないよ」

「なら、なぜ？」

　俺は、窓の外を指さした。

「ここなら、必要なものが近くで買えない人たちに、商品を届けられる」

「それだけか？」

「それだけだ」

　俺は、契約書に署名した。

　もちろん、不安はある。

　王都で商売をするのは初めてだ。

　知名度もない。

　仕入れ先も、まだ十分ではない。

　それでも、必要としている人がいるなら、やってみる価値はある。

「よし。決まりだ」

　俺は、手を叩いた。

「まずは、掃除から始めよう！」

　　　　　◇

　開店準備は、想像以上に大変だった。

　床には埃が積もり、棚は古くなっている。

　壁の一部には、雨漏りの跡もあった。

　アリシアが剣を置き、雑巾を手に取った。

「……私は、剣士なのだが」

「今日は掃除担当です」

「そうか」

　彼女は、黙々と床を拭き始めた。

　ユリウスは、壊れた棚を修理している。

　ミロは、商品の箱を運んでいた。

　俺は、近隣の職人たちに話を聞きながら、何を仕入れるべきかを調べた。

　必要とされていたのは、派手な商品ではなかった。

　丈夫な針。

　切れにくい糸。

　安価な工具。

　靴の留め具。

　布を補修するための小さな部品。

　どれも、一つひとつの利益は小さい。

　だが、なくなると困るものばかりだった。

「……よし」

　俺は、仕入れ帳簿を閉じた。

　大商会のように、何でも大量に売る必要はない。

　まずは、この地域で必要とされる商品を、必要な量だけ用意する。

　それが、俺の店のやり方だ。

　そして、開店前日の夜。

　俺たちは、看板を取り付けた。

『レオン商店　王都支店』

　その下には、いつもの言葉。

『いらっしゃいませ』

「……いよいよだな」

　俺は、看板を見上げた。

　リュネの店を開いた日のことを思い出す。

　あの日も、不安だった。

　客が来るのか。

　商品は売れるのか。

　店を続けられるのか。

　何もわからなかった。

　今も、同じだ。

　ただ、一つだけ違う。

　今は、一人ではない。

「みんな、今日はありがとう。明日からも、よろしく頼む」

　俺が言うと、アリシアがうなずいた。

「任せておけ」

「ぼくも頑張ります！」

　ミロが元気よく手を挙げた。

　ユリウスは、少し照れくさそうに言った。

「……まあ、俺も手伝ってやる」

「ありがとう」

　俺は笑った。

「それじゃあ、明日に備えて休もう」

　　　　　◇

　開店初日。

　朝、店の扉を開けた。

　通りには、まだ人影が少ない。

　俺は看板を確認し、商品を並べ直した。

　これで準備は整った。

「……開店します！」

　誰に向けたわけでもなく、声を上げた。

　最初の客が来たのは、それから三分後だった。

「すみません。針はありますか？」

「はい。こちらです」

「丈夫なものが欲しいんですが」

「でしたら、こちらがおすすめです。少し値段は上がりますが、長持ちします」

　客は針を手に取り、しばらく確かめた。

「……これを二つください」

「ありがとうございます」

　最初の売上。

　金額は小さい。

　それでも、うれしかった。

　続いて、別の客が入ってきた。

「靴の留め具はあるか？」

「ございます」

「糸も欲しい」

「こちらです」

　さらに、工具を買いに来た職人。

　布を補修するための部品を探す仕立て屋。

　仕事で使う小物をまとめて購入する工房の主人。

　客は、一人ずつ増えていった。

　昼前には、店内が人でいっぱいになった。

「すみません、糸はどこですか？」

「針が売り切れそうだぞ！」

「工具の追加はないのか？」

「順番にお願いします！　商品は十分ありますので、落ち着いてください！」

　俺は、汗を拭いながら対応した。

　まさか、こんなに客が来るとは思わなかった。

　しかも、誰も高級品を求めていない。

　必要な商品を、必要なときに、近くで買いたい。

　ただ、それだけだった。

「レオンさん、針が残り少ないです！」

　ミロが叫んだ。

「糸もです！」

「わかった！　倉庫の在庫を確認して！」

　アリシアは、商品の補充を手伝いながら、客の列を整理している。

　ユリウスは、なぜか店の外で案内係をしていた。

「押さないでくれ！　全員、順番に入れるから！」

　勇者が、雑貨店の行列を整理している。

　なんとも不思議な光景だった。

　午後になっても、客足は途切れなかった。

　そして、夕方。

　ようやく、店内が落ち着いた。

　俺は、椅子に座り込んだ。

「……終わった」

「終わっていないぞ、レオン」

　アリシアが、帳簿を差し出した。

「売上の確認が残っている」

「……そうでした」

　俺は、机に向かった。

　売上を集計する。

　仕入れ原価。

　販売価格。

　残った在庫。

　返品や交換の対応。

　すべてを記録し、確認した。

　結果は――。

「……すごい」

　思わず、声が漏れた。

　初日の売上としては、十分すぎる数字だった。

　もちろん、家賃や人件費、仕入れ代金を差し引けば、利益はそれほど大きくない。

　それでも、この店に需要があることは、はっきりした。

「よかったですね、レオンさん！」

　ミロが笑った。

「ああ。本当によかった」

　俺は、窓の外を見た。

　夕暮れの広場では、まだ何人かの職人が話をしていた。

「明日も開いているかな」

「今日、買えなかったものがあるんだ」

「近くにこういう店ができると、助かるな」

　その声を聞いて、胸が温かくなった。

　店を開いてよかった。

　そう思えた。

　　　　　◇

　その夜。

　ベルク商会の王都本店。

　豪華な執務室で、商会長ドランは報告書を読んでいた。

「……レオン商店？」

　彼は、眉をひそめた。

「辺境の町にあった、あの小さな店か？」

「はい。王都の職人街に支店を開いたとのことです」

　部下が答えた。

「初日の売上は、予想を大きく上回っています。特に、針や糸、工具の小部品など、低価格の日用品がよく売れたようです」

「そんなものが、なぜ売れる？」

「周辺に、同種の商品を専門に扱う店が少なかったためかと」

　ドランは、報告書を机に置いた。

「……偶然だろう」

「しかし、近隣の職人たちから、追加注文が相次いでいるそうです」

「偶然だと言っている」

　ドランは、窓の外を見た。

　王都の商売は、単純ではない。

　大きな商会ほど、扱う商品の種類も、取引先も多い。

　だからこそ、細かな需要をすべて拾いきれないこともある。

　だが、辺境の小商人が、その隙間に入り込む。

　しかも、魔王軍や王国との問題を抱えながら。

　それは、気に入らなかった。

「……監視を続けろ」

「かしこまりました」

「どこから商品を仕入れているのか。誰と取引しているのか。何を売っているのか。すべて調べろ」

　部下は一礼した。

　ドランは、最後に付け加えた。

「それから、近隣の商店にも話をしておけ。あの店に、好き勝手をさせるな」

「承知しました」

　部下が出ていったあと、ドランは一人、机の上の報告書を見つめた。

　そこには、初日の売上と、商品の販売数量が記録されていた。

　利益率は低い。

　扱う商品も、ありふれている。

　大商会が本気で競争するような相手ではない。

　それなのに。

　なぜか、嫌な予感がした。

　　　　　◇

　翌朝。

　俺は、店の扉を開けようとしていた。

　そのとき、店の前に、見慣れない男が立っていた。

　高級な服。

　整えられた髪。

　そして、胸元に輝く麦穂と天秤の紋章。

「おはようございます、レオン店主」

　男は、丁寧に頭を下げた。

「私は、ベルク商会王都本店の支配人、マルセルと申します」

「……ベルク商会？」

「はい。商会長ドランより、あなたにご挨拶を申し上げるよう、仰せつかっております」

　男は、笑顔を浮かべた。

「本日は、あなたの店について、ぜひお話を伺いたいと思いまして」

　俺は、扉の取っ手から手を離した。

　どうやら、王都での商売は、思った以上に忙しくなりそうだった。

　しかも、客だけではない。

　大商会まで、うちの店に興味を持ち始めたらしい。

「……それは、わざわざありがとうございます」

　俺は、店の扉を開けた。

「どうぞ。お話を伺います」

　男は、満足そうに店内へ足を踏み入れた。

　その瞬間、壁に貼られた規則に目を留めた。

『店内での威圧・脅迫行為は禁止』

　男の笑顔が、ほんのわずかに固まった。

　俺は、それを見逃さなかった。

「当店では、お客様を歓迎しています」

　俺は、いつもの調子で言った。

「ただし、商談も通常どおりです。お互い、納得できる条件で話をしましょう」

　男は、規則から目を離した。

「……もちろんです」

　こうして、王都での二日目が始まった。

　俺は、まだ知らなかった。

　この小さな店が、やがて王都の商業そのものを揺るがすことになるとは。

　そして、俺自身が、今まで以上に大きな選択を迫られることになるとは。

　ただ一つ、確かなことがある。

　今日も、店を開ける。

　それだけは、変わらない。