第10話 売り切れた商品は、魔王軍でも手に入らない
その日、俺の店に三人の女がやって来た。
一人は、俺を守るためなら王国の騎士を敵に回す元剣聖。
一人は、王都でも指折りの美貌を持つ銀髪の令嬢。
そして、もう一人は――。
「レオン様！ わたくしを、お嫁さんにしてください！」
魔王の娘だった。
……いや。
待ってくれ。
俺は雑貨屋の店主であって、結婚相談所の所長ではない。
しかも今、王都では大規模な物資不足が起きかけている。
ベルク商会の不自然な大量仕入れ。
魔王軍からの緊急注文。
仕入れを断られ始めた職人たち。
解決しなければならない問題は山積みだ。
なのに、どうしてこうなった。
話は、三時間前に遡る。
＊
「店長！ 保存食、売り切れです！」
「えっ」
「薬用包帯も残り二束です！」
「ええっ」
「それと、外にすごい行列が！」
「えええっ!?」
開店から一時間。
王都支店は、かつてない混雑に見舞われていた。
客が求めているのは、保存食、薬品、金属製品。
昨日まで普通に買えた商品ばかりだ。
だが、王都のあちこちで品切れが始まった結果、まだ商品が残っている俺の店に客が殺到したらしい。
「おい店主！ 保存食はないのか！」
「すみません。本日分は完売しました！」
「金なら倍払う！」
「ありません！」
「三倍だ！」
「ないものは、ありません！」
俺はカウンター越しに頭を下げた。
金を積まれたところで、商品は増えない。
この店の規則は、世界の法則より優先される。
だが、店の外にある商品を無から作り出せるわけではない。
俺は魔法使いではないのだ。
「レオン」
アリシアが、俺の袖を引いた。
「少し休んでください。朝から何も食べていません」
「あとで食べるよ」
「その『あとで』を、もう三回聞きました」
「……数えてたのか」
「はい」
アリシアは真剣な顔で、俺の前に小さな包みを置いた。
中には、焼きたてのパンと薄切りの肉が挟まれている。
「作りました。食べてください」
「ありがとう。助かる」
俺が受け取ると、アリシアはほっとしたように微笑んだ。
元剣聖。
王国最強とまで呼ばれた女性。
そんな彼女が、今は俺のために朝食を作ってくれている。
人生、何が起きるか分からない。
「……レオン」
「ん？」
「口元に、ソースが」
彼女の指が伸びてきた。
俺の口元を、そっと拭う。
近い。
思ったより、ずっと近い。
アリシアの長い髪から、石鹸のような香りがした。
「……取れました」
「あ、ありがとう」
「いえ」
なぜか彼女の耳が赤い。
俺も、たぶん同じ顔をしている。
その瞬間。
「店長！ お客様です！」
ミロの声が飛んできた。
助かったような、惜しかったような。
俺が振り向くと、入口に一人の女性が立っていた。
銀色の髪。
澄んだ青い瞳。
仕立てのよい紺色のドレス。
年齢は二十歳前後だろうか。
姿勢からして、普通の商人の娘ではない。
「こちらが、噂の店ですのね」
女性は店内を見渡し、俺に視線を向けた。
「あなたが店主のレオン様？」
「はい。そうですが」
「わたくし、セレスティア・ルミエールと申します」
その名前を聞いた瞬間、アリシアの表情が変わった。
「ルミエール公爵家……？」
「ご存じなのですね」
セレスティアは優雅に微笑んだ。
「ええ。王都では、少しだけ名の知られた家ですから」
少しだけ。
後で知ったことだが、ルミエール公爵家は王国でも屈指の名門らしい。
その令嬢が、なぜ俺の雑貨屋に？
「本日は、商談に参りました」
セレスティアは、持っていた小さな革鞄を開いた。
中から取り出されたのは、一枚の発注書。
俺はそれを受け取り、目を通した。
そして、固まった。
「……保存食、一万食？」
「はい」
「薬用包帯、五千束？」
「はい」
「携帯用の金属食器、二千組？」
「はい」
セレスティアは、にっこり笑った。
「すべて、こちらのお店から購入したいのです」
俺は、ゆっくりと発注書を置いた。
「申し訳ありません」
「あら？」
「売れません」
彼女の笑顔が止まった。
「……お値段の問題でしょうか？」
「いえ。在庫がありません」
「でしたら、仕入れていただければ」
「仕入れ先でも品薄が続いています。納期を約束できません」
「代金は、前払いでも構いません」
「それでも、ありません」
セレスティアは目を瞬かせた。
おそらく、金を出して断られた経験が少ないのだろう。
「……不思議な方ですわね」
「よく言われます」
「わたくしが誰か、ご存じですか？」
「先ほど、お名前を伺いました」
「そうではなくて」
「公爵家のお嬢様だと、アリシアから聞きました」
「では、なぜ？」
俺は首をかしげた。
「商品がないからです」
セレスティアは、しばらく俺を見つめていた。
そして。
「ふふっ」
小さく笑った。
「ふふふっ……あははっ！」
突然、声を上げて笑い始めた。
「面白い！ 本当に面白い方ですわ！」
「……ありがとうございます？」
「お父様がおっしゃっていたとおりです。陛下の提案を断った変わり者の店主がいると聞きましたが、まさか公爵家の注文まで断るなんて！」
なるほど。
王様の件も知られているのか。
嫌な予感しかしない。
「それで、どうして大量の物資が必要なんですか？」
俺が尋ねると、セレスティアの笑顔が少し消えた。
「王都の南に、ルミエール家が管理する救護院があります」
「救護院？」
「戦争で家を失った人や、病気で働けなくなった人を受け入れる施設です。最近、そこへの物資の納入が突然止まりました」
「……ベルク商会ですか？」
セレスティアは、わずかに目を見開いた。
「ご存じなのですね」
「いえ。確認しただけです」
「ええ。ベルク商会から、従来の三倍の価格でなければ納品できないと通達がありました」
三倍。
俺は眉をひそめた。
市場の需要が急増すれば、値上がりすることはある。
だが、救護院のような施設は、簡単に予算を増やせない。
「それで、うちに？」
「はい。ですが、わたくしの見込み違いでしたわね」
セレスティアは発注書を引き寄せた。
「無理を申し上げました。失礼いたします」
彼女が立ち上がる。
俺は思わず声をかけた。
「待ってください」
「はい？」
「一万食は無理です。でも、今夜までに必要な人数は何人ですか？」
セレスティアが振り返った。
「……今夜まで？」
「はい。まず、今日食べる分を考えましょう」
「三百人ほどです」
「そのうち、自力で食事を取れない方は？」
「五十人ほど……ですが、なぜそのようなことを？」
「保存食がなくても、食事は作れます」
俺は紙を引き寄せた。
「穀物と野菜なら、まだ手に入る場所があります。携帯食にこだわらなければ、今日の分は何とかなるかもしれません」
「ですが、調理する人手が」
「それも、考えましょう」
俺はアリシアを見た。
「今日の仕込み、どれくらい余裕がある？」
「人数によりますが、三百人分なら、応援があれば可能です」
「ミロ、近所の食堂に協力を頼めるか？」
「はい！ 行ってきます！」
「待って。店番を代わってからにしよう」
俺はセレスティアに向き直った。
「ただし、条件があります」
「条件？」
「必要な食材の実費と、調理してくれる人への賃金は払ってください。うちも、協力する食堂も、無償では続けられません」
セレスティアは、俺をじっと見つめた。
「……利益は？」
「適正な手数料はいただきます。でも、困っている人の足元を見て値段を吊り上げるつもりはありません」
彼女は、何かを言いかけた。
しかし、その言葉を飲み込む。
「……あなたは」
「はい？」
「本当に、変わった方ですのね」
その声は、先ほどよりずっと柔らかかった。
＊
午後。
俺たちは救護院に届ける食事の手配に追われていた。
近所の食堂が二軒、協力を申し出てくれた。
野菜を売る農家も、事情を聞いて少し安く譲ってくれた。
だが、無料ではない。
俺は一人ひとりと数量と価格を確認し、帳簿に記録した。
善意だけで人を働かせるわけにはいかない。
善意は大切だ。
けれど、それを使い潰す商売は、長続きしない。
「レオン様」
セレスティアが、俺の隣に立った。
「あなたは、いつもこうなのですか？」
「こう、とは？」
「自分に何の得もないことに、そこまで手を尽くすのですか？」
「得ならありますよ」
「まあ」
「救護院の方が元気になれば、いつかうちの店に買い物に来てくれるかもしれません」
セレスティアは、くすりと笑った。
「商売人ですのね」
「一応」
「でも、それだけではないでしょう？」
俺は少し考えた。
「……昔、困っているときに、誰にも助けてもらえなかったことがあるんです」
前世の話だ。
仕事で失敗したとき。
誰も悪くない顔をして、誰も責任を取ろうとしなかった。
気づけば、俺ひとりが取り残されていた。
あのとき、たった一人でも、味方がいてくれたら。
そう思ったことがある。
「だから、誰かが困っているとき、少なくともこの店では『知りません』と言いたくないんです」
セレスティアは黙った。
やがて、小さな声で言った。
「……素敵ですわ」
「え？」
「何でもありません」
彼女は微笑んだ。
その頬が、ほんの少し赤く見えた。
気のせいだろうか。
そのとき。
「レオン」
背後から声がした。
アリシアだった。
なぜか、いつもより表情が硬い。
「荷物の準備ができました」
「ありがとう。助かったよ」
「……ずいぶん、楽しそうでしたね」
「え？」
「いえ。何でもありません」
アリシアは、俺とセレスティアを交互に見た。
セレスティアは、その視線に気づいたらしい。
「あら。あなたが、元剣聖のアリシア様ですのね」
「……そうですが」
「レオン様とは、長いお付き合いなのですか？」
「長い、というほどではありません」
「では、わたくしにも機会がありますわね」
「……何の機会ですか？」
「ふふ。秘密です」
アリシアの眉が、ぴくりと動いた。
俺は、なぜか背筋が寒くなった。
剣聖と公爵令嬢。
どう考えても、俺が間に入っていい組み合わせではない。
だが、セレスティアは楽しそうだった。
アリシアは、あまり楽しそうではなかった。
……何か、まずいことをしただろうか。
＊
夕方。
救護院への食事の搬入が終わった。
厨房を借りて作った温かい粥と、野菜を煮込んだスープ。
豪華な料理ではない。
それでも、食事を受け取った子どもたちは、嬉しそうに笑った。
「お兄ちゃん、ありがとう！」
「おいしかった！」
「また来てね！」
俺は笑って手を振った。
その隣で、セレスティアが静かに目を伏せていた。
「……わたくし、恥ずかしいですわ」
「どうして？」
「今まで、救護院のためにお金を出すことが、助けることだと思っていました」
「それも、大切ですよ」
「でも、今日初めて、ここで暮らす方々の食事を、最初から最後まで見届けました」
彼女は、子どもたちの笑顔を見つめた。
「お金を払って終わりでは、見えないことがあるのですね」
「そうですね」
「レオン様」
「はい」
「わたくし、あなたのお店で働いてみたいです」
「……はい？」
俺は耳を疑った。
「一日だけでも構いません。商売を、教えていただけませんか？」
「公爵令嬢が、雑貨屋で？」
「いけませんか？」
「いけないというか……」
「お給金は不要です」
「それは駄目です」
俺は即答した。
セレスティアが目を丸くする。
「なぜですの？」
「働いてもらうなら、賃金は払います。身分は関係ありません」
彼女は、しばらく俺を見つめていた。
そして。
「……決めました」
「何を？」
「明日から、こちらで働かせていただきます」
「いや、まだ採用すると言ってないんですが！」
「面接が必要でしたら、受けますわ」
「そういう問題では……！」
そのとき、背後から静かな声がした。
「店長」
アリシアだった。
「……本当に、雇うのですか？」
「まだ決めてないよ」
「そうですか」
少しだけ、ほっとしたように見えた。
だが、次の瞬間。
「でしたら、私も、正式に店長の補佐役として働かせてください」
「え？」
「今までは、手伝いという形でしたから」
「いや、もう十分働いてもらってるけど」
「そうではなくて」
アリシアは、まっすぐ俺を見つめた。
「私が、店長の一番近くで支えたいんです」
言葉が止まった。
夕暮れの光が、彼女の髪を照らしている。
その表情は、剣聖として戦っていたときよりも、ずっと真剣だった。
「……アリシア」
「……はい」
「いつも、ありがとう」
俺がそう言うと、彼女は少しだけ微笑んだ。
「それだけで、十分です」
十分。
本当に、そうなのだろうか。
彼女の瞳を見ていると、何か大切なことを見落としている気がした。
だが、その意味を考える前に。
遠くから、轟音が響いた。
地面が揺れる。
救護院の窓が、かたかたと震えた。
「な、何だ!?」
俺は空を見上げた。
王都の上空に、巨大な黒い影が浮かんでいた。
翼。
角。
長い尾。
まさか。
「……竜？」
その影は、ゆっくりと高度を下げていく。
王都の警鐘が鳴り始めた。
「魔物だ！」
「竜が来たぞ！」
「騎士団を呼べ！」
人々が悲鳴を上げ、逃げ惑う。
アリシアが即座に俺の前へ出た。
「レオン、下がって！」
腰の剣に手をかける。
セレスティアは青ざめていた。
俺も、足がすくんでいた。
竜なんて、近くで見たことがない。
しかも、あれは明らかに普通の魔物ではない。
黒い鱗に覆われた巨体。
燃えるような赤い瞳。
そして、額には、見覚えのある紋章が刻まれていた。
魔王軍の紋章。
竜が、王都の広場へ降り立つ。
石畳が砕け、土煙が舞った。
騎士たちが剣を抜く。
アリシアも、今にも飛び出しそうだった。
だが。
竜の背中から、ひとりの少女が飛び降りた。
黒いドレス。
腰まで伸びた銀紫色の髪。
小さな角。
そして、ヴァルガによく似た、深紅の瞳。
「レオンという人間は、どこにいるのですか！」
少女は、広場に響き渡る声で叫んだ。
俺は思わず、一歩前へ出た。
「……俺ですけど」
少女の視線が、俺を捉えた。
次の瞬間。
彼女は駆け出した。
「見つけました！」
「えっ」
速い。
アリシアが反応するより先に、少女は俺の目の前まで来ていた。
そして。
ぎゅっ。
俺に抱きついた。
「……え？」
俺は完全に固まった。
少女は顔を上げ、満面の笑みを浮かべた。
「わたくし、魔王ヴァルガの娘、リリアーナと申します！」
「……は？」
「お父様から、あなたのお話を何度も聞いております！」
「……それは、どうも」
「魔族も人間も分け隔てなく扱い、魔王軍三千人を飢えから救った、勇敢な商人だと！」
周囲がざわめいた。
魔王の娘。
その言葉だけで、騎士たちの顔色が変わっている。
だが、リリアーナはまったく気にしていなかった。
「わたくし、ずっとお会いしたかったのです！」
「あ、ありがとうございます」
「そして、今日、お会いして確信しました！」
「……何を？」
彼女は、俺の両手を握った。
赤い瞳が、きらきらと輝いている。
「レオン様！」
「はい」
「わたくしを、お嫁さんにしてください！」
沈黙。
完全な沈黙だった。
王都の広場で。
騎士たちが剣を抜き。
竜が翼を広げ。
公爵令嬢が口元を押さえ。
元剣聖が、恐ろしいほど静かな表情を浮かべている。
その中心で、俺は思った。
……誰か。
助けてくれ。
＊
「……店長」
アリシアの声がした。
「説明していただけますか？」
「俺が聞きたい！」
「レオン様」
今度は、セレスティアだった。
なぜか、笑顔が怖い。
「魔王のご息女とも、お知り合いだったのですね？」
「今、初めて会いました！」
「あら。初対面で求婚されるなんて、ずいぶんおモテになるのですね」
「そういう話じゃない！」
リリアーナは、俺の腕にしがみついたまま、二人を見た。
「あなた方は、レオン様の何なのですか？」
まずい。
ものすごく、まずい。
アリシアが一歩前へ出た。
「私は、レオンの店で働いています」
「わたくしは、明日から働く予定ですわ」
「予定!?」
俺の抗議は、誰にも聞かれなかった。
リリアーナは、しばらく二人を見比べていた。
そして。
「なるほど」
にっこり笑った。
「つまり、お二人とも、まだ奥様ではないのですね！」
アリシアの剣の柄が、ぎしりと鳴った。
セレスティアの扇子が、ぱちんと閉じられた。
俺は、天を仰いだ。
世界を救うつもりなんて、ない。
ただ、普通に商売がしたいだけなのに。
どうして俺の店は、いつもこうなるんだ。
だが、その騒動の最中。
リリアーナの表情が、不意に変わった。
「あっ。そうでした」
「……まだ何か？」
「お父様から、急ぎの伝言があります」
彼女は俺の腕を離した。
その顔から、先ほどまでの無邪気な笑みが消える。
「魔王軍への物資供給が、完全に止まりました」
俺は息をのんだ。
「……何だって？」
「国境の補給拠点で、保存食と薬品が買えなくなったのです。商人たちは、みんな同じことを言っています」
「何て？」
リリアーナは、まっすぐ俺を見た。
「『ベルク商会からの通達で、魔王軍に物資を売ることはできない』と」
広場の喧騒が、遠くなった。
やはり、ベルク商会か。
いや。
まだ、彼女の言葉だけでは証拠として足りない。
だが、王都の物資不足と、魔王軍の補給停止。
その二つが、同じ名前につながった。
「……それで、ヴァルガは？」
「お父様は、兵を動かさないと決めています。ですが、補給が止まったままでは、いつまで持つか分かりません」
リリアーナの声が震えた。
「レオン様。お願いします。お父様を、みんなを、助けてください」
俺は、彼女の顔を見た。
さっきまで、結婚してくれと騒いでいた少女だ。
だが今は、魔王の娘として、必死に頭を下げている。
俺は、深く息を吸った。
「……分かりました」
リリアーナが顔を上げた。
「本当ですか!?」
「ただし、約束はできません。うちの店にだって、商品がないんです」
「それでも……！」
「だから、まずは調べます。どこで物資が止まっているのか。誰が、何のために止めているのか」
俺は、王都の通りを見た。
夕暮れの街。
帰り道を急ぐ人々。
そして、遠くに見える、ベルク商会の巨大な本店。
「それから、必要なものを、必要な人に届ける方法を探します」
リリアーナは、涙をこらえるように唇を噛んだ。
「……ありがとうございます」
「お礼は、まだ早いですよ」
俺は笑った。
「商品を届けてからにしてください」
そのとき。
アリシアが、俺の隣に立った。
「私も行きます」
「危険かもしれないぞ」
「知っています」
彼女は、迷わず答えた。
「だからこそ、あなたの隣にいたいんです」
セレスティアも、静かに歩み寄ってきた。
「わたくしも、お手伝いしますわ」
「公爵家を巻き込むわけには……」
「巻き込まれるのではありません」
彼女は、まっすぐ俺を見つめた。
「わたくし自身が、あなたの力になりたいのです」
リリアーナは、俺の腕をぎゅっと握った。
「もちろん、わたくしも！」
「……君は、まずお父さんに無事を知らせような」
「はい！ 婚約のご報告も！」
「婚約してない！」
アリシアが、静かに剣の柄へ手を伸ばした。
セレスティアは、笑顔のまま扇子を閉じた。
リリアーナは、楽しそうに笑っている。
俺は、頭を抱えた。
……どうやら。
俺の店は、商品不足だけでなく、別の意味でも大変なことになりそうだ。
だが、そんな騒がしい時間は、長く続かなかった。
店に戻った俺たちを、一通の書状が待っていたからだ。
差出人は、王都商業組合。
内容は、たった一枚。
『王都における流通秩序の維持を目的として、貴店の仕入れおよび販売活動について、臨時審査を実施する』
その下には、さらに一文。
『審査終了まで、指定品目の新規仕入れを停止すること』
指定品目。
保存食。
薬品。
金属製品。
――俺の店の、主力商品ばかりだった。
俺は、書状をゆっくりと机に置いた。
大商会が商品を押さえた。
その直後に、商業組合がうちの仕入れを止めようとしている。
偶然だとしたら、出来すぎている。
「レオン……」
アリシアが、心配そうに俺を見た。
俺は、笑った。
「大丈夫」
自分でも、少し驚くほど落ち着いた声だった。
「まだ、店は閉めないよ」
俺はカウンターの奥へ歩き、いつもの札を見上げた。
『当店では、種族による差別をお断りします』
『店内での威圧・脅迫行為は禁止』
この札は、店の中でしか力を持たない。
王都の商業組合を止めることも、ベルク商会の倉庫を開けることもできない。
けれど。
店の外にいる人間が、何もできないわけじゃない。
「明日、商業組合に行こう」
俺は言った。
「それから、ベルク商会にも」
「……正面から、ですか？」
セレスティアが尋ねた。
「はい」
俺は書状を手に取った。
「どうやら、あちらは俺たちに、商売のやり方を教えてくれるつもりらしい」
だったら。
こちらも、ひとつ教えてあげよう。
小さな店だからといって、何でも言いなりになると思ったら、大間違いだ。
そして翌朝。
俺はまだ知らなかった。
ベルク商会が用意した契約書の中に、俺の店を奪うための仕掛けが隠されていることを。
さらに、その契約書を見たセレスティアが、初めて父親の名前を使うほど激怒することになるとは。
