俺の店だけ、世界のルールが違う ～魔王も勇者も、当店ではお客様です～

第11話 勇者様、今度はアルバイトですか？

「勇者様。今日からあなたの時給は銅貨十二枚です」

「……待て」

「不満ですか？」

「そうではない」

　王国最強の勇者、ユリウス。

　魔王討伐の使命を背負い、聖剣を授かった男。

　その彼が、今、俺の店の前で麻袋を抱えていた。

「なぜ俺が、雑貨屋の店員になっている？」

「昨日、自分から手伝うと言いましたよね」

「言った。だが、商業組合との交渉を手伝うという意味だったはずだ」

「交渉の前に、やることがあるんです」

「それが、荷運びか？」

「はい」

　俺は満面の笑みで頷いた。

「それも、王都で一番目立つ場所でお願いします」

　ユリウスは眉間に皺を寄せた。

「……レオン。お前、何を企んでいる？」

「人聞きの悪い」

　俺は麻袋の口を結び直した。

「ただ、勇者様に商売を教えようと思いまして」

「商売？」

「ええ。剣を抜かずに人を救う方法を、です」

　　　　　＊

　昨日届いた商業組合の書状。

　そこには、俺の店に対する臨時審査と、保存食・薬品・金属製品の新規仕入れ停止が記されていた。

　だが、よく読むと妙な点があった。

　発行者は、王都商業組合の審査部。

　国王でも、王国商務局でもない。

　しかも、停止命令の法的根拠が書かれていない。

「つまり、無視できるということですか？」

　朝食の席で、アリシアが尋ねた。

「いや。そこまで簡単じゃない」

　俺は書状をテーブルに置いた。

「組合の内部規則に基づく取引停止勧告なら、組合員の問屋は従う可能性が高い。法的な強制力がなくても、実際に仕入れが止まれば店は困る」

「ずるいですわね」

　セレスティアが紅茶のカップを置いた。

　昨夜、彼女は本当に店の仕事を手伝いたいと言い出した。

　公爵家の令嬢が雑貨屋で働くなど、普通なら冗談だ。

　だが、本人は本気らしい。

「商業組合は、王国の法の上にあるわけではありません。それなのに、まるで行政命令のような書き方ですわ」

「詳しいですね」

「父が、王国の財務と商業に関わる仕事をしておりますから」

　なるほど。

　頼もしい。

　ただし、公爵家の権力で一気に解決してもらうつもりはない。

　そんなことをすれば、俺の店は今度こそ公爵家の庇護なしには商売できなくなる。

「セレスティアさん」

「セレスティア、とお呼びください」

「……セレスティア」

「はいっ」

　なぜそんなに嬉しそうなんだ。

「商業組合の規則を調べたいんですが、一般の商人でも閲覧できますか？」

「できますわ。登録商人には閲覧権があります。ただ、閲覧できる場所と時間が限られています」

「十分です」

　俺は頷いた。

「じゃあ、今日は役割分担をしましょう」

　紙を取り出し、全員の名前を書き込む。

　アリシアは仕入れ先の安全確認。

　セレスティアは組合規則の調査。

　ミロは在庫と注文の記録。

　リリアーナは――。

「わたくしは、レオン様のお隣です！」

「却下」

「どうしてですか！」

「まず、君は王都への正式な入城許可を取ろう」

「お父様の使節として来ています！」

「だったら、その証明書を確認しよう」

「むう……」

　リリアーナは頬を膨らませた。

　魔王の娘といっても、こうしていると普通の少女に見える。

　もっとも、彼女の背後に控えている巨大な黒竜を見ると、その感想はすぐに吹き飛ぶのだが。

「それと、リリアーナ」

「はい！」

「婚約の話は、いったんなしです」

「なぜですか!?」

「昨日会ったばかりだからです！」

「では、今日で二日目です！」

「日数の問題じゃない！」

　セレスティアが楽しそうに笑う。

　アリシアは無言でパンを切っている。

　なぜか、その切り口が異様に綺麗だった。

「それで、俺は？」

　ユリウスが尋ねた。

「君には、一番重要な仕事を頼みたい」

「……ほう」

　勇者の目が鋭くなる。

「危険な任務か？」

「ある意味では」

「相手は誰だ？」

「王都の人々」

「……？」

「勇者様。今日からアルバイトです」

　　　　　＊

　王都中央広場。

　普段なら商人の呼び声と馬車の音で賑わう場所だが、今日は少し空気が違っていた。

　保存食を扱う露店には、朝から長蛇の列。

　薬品を売る店の前では、値上がりに怒る客が声を荒らげている。

　俺たちの店だけが困っているわけではない。

　それが、はっきりと分かった。

「では、始めましょう」

　俺はユリウスに、手書きの看板を渡した。

『保存食・薬品・金属製品の不足状況を調査しています』

『お困りの方は、状況をお聞かせください』

　ユリウスは看板を見つめた。

「……これを持つのか？」

「はい」

「俺が？」

「はい」

「聖剣を授かった勇者である、この俺が？」

「その肩書きが役に立ちます」

　ユリウスは不服そうだった。

　だが、渋々看板を持った。

　すると。

「あれ……？」

　通りがかった女性が足を止めた。

「あの人、もしかして……」

「勇者様じゃないか？」

「本物？」

　ざわめきが広がる。

　数分後。

「勇者様！　息子が病気なんです！」

「薬屋で包帯が買えなくて！」

「うちの工房も材料が届かないんです！」

　人々が、次々と集まってきた。

　ユリウスは、完全に固まっていた。

「レ、レオン……」

「はい」

「どうすればいい？」

「まず、話を聞いてください」

「聞くだけでいいのか？」

「はい。名前、困っている商品、いつから買えなくなったか。それだけでいいです」

　ユリウスは、一人の老婆に向き直った。

「……何に困っている？」

　老婆は、震える手を差し出した。

「孫の傷に使う薬がなくてね。昨日、三軒回ったんだけど、どこも売り切れで……」

　ユリウスの表情が変わった。

「傷は、ひどいのか？」

「深くはないよ。でも、赤く腫れてきてねえ」

「……分かった」

　彼は、腰の剣に手を伸ばしかけた。

　そして、止めた。

　剣では、薬は作れない。

　魔物を斬っても、孫の傷は治らない。

　ユリウスはゆっくりと膝をつき、老婆と目線を合わせた。

「話してくれて、ありがとう。傷が腫れているなら、今日中に治療院で診てもらってほしい。俺も、受け入れてくれる場所を探す」

　老婆は、目に涙を浮かべた。

「ありがとう、勇者様……」

　ユリウスは、何も言わなかった。

　ただ、強く頷いた。

　俺はその横顔を見て、少しだけ笑った。

　そうだ。

　それでいい。

　勇者は、魔王を倒すためだけにいるんじゃない。

　誰かが困っているとき、手を差し伸べられる人間であってほしい。

　それが、俺の思う勇者だった。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　調査票は、百枚を超えていた。

　そして、奇妙な共通点が見えてきた。

「レオン」

　ユリウスが、紙の束を差し出した。

「見てくれ」

　俺は目を通した。

　薬品の不足。

　金属製品の不足。

　保存食の不足。

　いずれも、ここ数日で急に起きている。

　だが、それ以上に気になることがあった。

「……ベルク商会系列の店では、在庫がある？」

「ああ。ただし、値段が上がっている」

「どれくらい？」

「二倍から三倍だ」

　俺は、別の調査票を見た。

　小さな薬屋では、仕入れを断られている。

　だが、ベルク商会の直営店には商品がある。

　職人街の工房では、鉄材が買えない。

　だが、ベルク商会の倉庫には、大量の鉄材が運び込まれている。

　市場全体で商品が消えたわけではない。

　商品が、一部の流通網に集中している。

「……なるほど」

　俺は、調査票を揃えた。

「少なくとも、どこを調べるべきかは分かった」

「ベルク商会か？」

「うん。でも、まだ違法だとは言えない」

「なぜだ？」

「商品を大量に買って、高く売ること自体は、必ずしも違法じゃないから」

　ユリウスは、納得できない顔をした。

「だが、人々が困っている」

「そうだね」

「ならば、止めるべきだろう」

「止めるためには、理由と手段が必要なんだ」

　俺は、彼の肩を叩いた。

「君の剣が強いのは知ってる。でも、相手が商人なら、剣以外の方法で勝とう」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして、小さく笑った。

「……お前といると、勇者というものが何なのか、分からなくなるな」

「悪い意味で？」

「いや」

　彼は、広場に集まった人々を見た。

「少し、いい意味でだ」

　　　　　＊

　夕方。

　俺たちが店に戻ると、セレスティアが待っていた。

　その表情は、朝とはまるで違っていた。

「レオン様。大変なことが分かりました」

「何ですか？」

「商業組合の臨時審査についてです」

　彼女は、一冊の規則集を机に置いた。

「組合は、商品の品質や取引記録に重大な疑義がある場合、加盟商人に対して一時的な取引停止を勧告できます」

「つまり、今回の書状には根拠がある？」

「形式上は、あります」

　セレスティアは頷いた。

「ですが、問題はその次です」

　彼女は、規則集の一節を指差した。

『臨時審査の開始には、独立した三名以上の審査委員による承認を要する』

「今回の審査委員は？」

「二名しか、記載されていません」

　俺は書状を確認した。

　確かに、署名は二つ。

「……三人目は？」

「不明です」

「単なる記載漏れかもしれないですね」

「ええ。ですから、明日、正式な記録を確認する必要があります」

　セレスティアは、そこで言葉を切った。

「ただ、もうひとつ」

「何でしょう」

「この二名のうち、一人はベルク商会の顧問を兼ねています」

　部屋が静まり返った。

　ユリウスが拳を握る。

「……やはり、あいつらか」

「落ち着いて」

　俺は彼を制した。

「利益相反の可能性はある。でも、それだけで不正が確定するわけじゃない」

「レオン様」

　セレスティアが、俺を見た。

「あなたは、本当に慎重なのですね」

「慎重というか……」

　俺は苦笑した。

「負けたくないだけです」

　彼女が目を瞬かせる。

「大商会を相手に、感情だけで突っ込んだら、簡単に潰されます。だから、相手が何をしているのか、きちんと確かめたいんです」

「……なるほど」

　セレスティアは、ゆっくりと微笑んだ。

「でしたら、わたくしも、最後までお付き合いします」

「公爵家に迷惑がかかるかもしれませんよ」

「それでも構いません」

　彼女は、一歩近づいた。

「わたくし、あなたが負けるところを見たくありませんもの」

　近い。

　また、近い。

　なぜ、この人たちは距離感がおかしいのだろう。

　そのとき。

「……セレスティア様」

　アリシアが、静かに割って入った。

「店長は、まだ仕事中です」

「あら。そうでしたわね」

　セレスティアは、楽しそうに笑った。

「では、お仕事が終わったら、お話ししてもよろしいかしら？」

「……それは、店長が決めることです」

「もちろんですわ」

　笑顔と笑顔。

　なのに、空気が妙に冷たい。

　俺は、そっと後ずさった。

　すると、今度は背後から声がした。

「レオン様！」

　リリアーナだった。

「お父様から、返事が届きました！」

「早いな」

「はい！　それと、わたくしからもお願いが！」

「……何？」

「今夜、一緒にお食事しませんか？」

　アリシアとセレスティアが、同時にこちらを見た。

「……店長？」

「……レオン様？」

　俺は、天井を見上げた。

　誰か。

　本当に、誰か助けてくれ。

　　　　　＊

　その夜。

　俺たちは、店の奥で簡単な夕食を取っていた。

　アリシアが作ったシチュー。

　セレスティアが持ってきた焼き菓子。

　リリアーナが魔王城から持参した、見た目の怪しい果実。

　そして、なぜかユリウスまで同席している。

「……うまいな」

　ユリウスがシチューを食べながら呟いた。

「アリシア。料理が上達したんじゃないか？」

「……ありがとうございます」

　アリシアは、少し照れたように笑った。

　その笑顔を見て、俺は思った。

　最初に店へ来た頃の彼女は、いつもどこか寂しそうだった。

　自分の居場所を探しているような、そんな顔をしていた。

　だが今は、こうして普通に笑っている。

　それだけで、俺は少し嬉しかった。

「レオン」

　アリシアが、俺を見た。

「……何ですか？」

「いや。何でもない」

「そうですか」

　彼女は、少しだけ首をかしげた。

　その仕草が、妙に可愛らしく見えた。

　……いかん。

　最近、俺の周りはどうなっているんだ。

　そんなことを考えていると。

「レオン様」

　セレスティアが、真剣な顔で口を開いた。

「明日の商業組合との交渉ですが、ひとつ提案があります」

「何でしょう」

「わたくしの父に、正式な調査を依頼することができます」

「……公爵様に？」

「はい。ただし、条件があります」

「条件？」

　セレスティアは、少しだけ頬を赤らめた。

「今度、わたくしと二人で、お食事をしていただけませんか？」

　俺は、スプーンを落としかけた。

「……え？」

「お礼ですわ。わたくしが、あなたをお招きしたいのです」

　アリシアの手が止まった。

　リリアーナが、椅子から立ち上がった。

「ずるいです！」

「何がですの？」

「わたくしも、レオン様と二人でお食事したいです！」

「では、順番を決めますか？」

「望むところです！」

　俺は、ユリウスを見た。

　助けを求める視線だった。

　だが、ユリウスは静かにシチューを食べていた。

「……おい、ユリウス」

「何だ」

「助けてくれ」

「無理だ」

「即答!?」

「俺は魔王と戦う覚悟はあるが、今のお前の状況に割って入る覚悟はない」

「勇者だろ、お前！」

　ユリウスは、真顔で言った。

「勇者にも、できないことはある」

　……この役立たず！

　だが。

　そんな騒がしい食卓を、俺は嫌いではなかった。

　むしろ、少しだけ幸せだと思っていた。

　誰かと食事をする。

　くだらないことで言い争う。

　笑い合う。

　前世では、いつの間にか失っていた時間だ。

　この世界に来て、俺はようやく、そういうものを取り戻し始めているのかもしれない。

　だからこそ。

　守りたい。

　この店も。

　この時間も。

　ここにいる人たちも。

　俺は、心の中でそう決めた。

　　　　　＊

　翌朝。

　俺たちは、王都商業組合の本部へ向かった。

　大理石の柱が並ぶ、立派な建物。

　入口には、商人たちが列を作っている。

　その奥に、見覚えのある男が立っていた。

　ベルク商会王都支店長、マルセル。

「おや。レオン様」

　彼は、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「お待ちしておりました」

「……そうですか」

「ええ。お話ししたいことが、たくさんありますから」

　マルセルは、俺たちを会議室へ案内した。

　長いテーブル。

　革張りの椅子。

　壁には、王都商業組合の紋章。

　そして、テーブルの中央には、一冊の分厚い契約書が置かれていた。

「こちらをご覧ください」

　マルセルは、契約書を俺の前に差し出した。

「貴店の仕入れ停止を解除するための、特別な提案です」

　俺は、ページをめくった。

　最初の数項目は、昨日の提携案に似ていた。

　優先供給。

　価格優遇。

　物流支援。

　だが、途中から内容が変わった。

　店の経営情報の共有。

　主要商品の販売価格に対する協議義務。

　新規取引先の事前承認。

　そして――。

「……何ですか、これ」

　俺の声が、低くなった。

　マルセルは、笑顔のまま答えた。

「何か問題でも？」

　俺は、ある条項を指差した。

『契約期間中、乙は、甲の書面による承認なく、店舗の運営権、商号、特殊な営業上の権能を第三者に譲渡し、またはその利用条件を変更してはならない』

　特殊な営業上の権能。

　その言葉を見た瞬間、背筋が冷たくなった。

　なぜ。

　なぜ、ベルク商会がそんな言葉を使う？

　俺の店の規則が、普通ではないことを知っているのか？

「……マルセルさん」

「はい」

「この『特殊な営業上の権能』とは、何のことですか？」

　マルセルは、少しだけ笑みを深くした。

「さて。何でしょうね」

　その瞬間。

　セレスティアが、契約書を覗き込んだ。

　そして。

　彼女の表情が、凍りついた。

「……レオン様」

「はい？」

「この契約書には、署名してはいけません」

　声が震えていた。

　怒りで。

「どうして？」

　セレスティアは、契約書の末尾を指差した。

「この条項は、ただの商業契約ではありません」

　彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

「これは、王国の古い特許商会制度に基づく、営業権の拘束条項です」

「……営業権？」

「はい。もし署名すれば、あなたのお店は、実質的にベルク商会の管理下に置かれます」

　部屋が静まり返った。

　マルセルは、何も言わない。

　ただ、笑っていた。

　セレスティアは、契約書を握りしめた。

「しかも……」

「しかも？」

　彼女は、怒りをこらえるように言った。

「この契約書には、通常の商人では閲覧できないはずの、王国の古い特許商会制度に関する条文が引用されています」

　俺は、息をのんだ。

「それは、どういう意味ですか？」

　セレスティアは、マルセルを睨みつけた。

「……誰かが、王国の内部資料を持ち出した可能性があります」

　マルセルは、初めて笑みを消した。

　そして、静かに言った。

「ルミエール公爵令嬢」

「何でしょう」

「それ以上の発言は、お控えいただいた方がよろしいかと」

　セレスティアは、一歩も引かなかった。

「脅しですの？」

「忠告です」

「でしたら、こちらからも忠告いたします」

　彼女は、俺の隣に立った。

「この件は、父に報告させていただきます」

　マルセルの目が、わずかに細くなった。

「……公爵閣下に？」

「ええ」

　セレスティアは、冷たく微笑んだ。

「ルミエール公爵家を、甘く見ないでくださいませ」

　その瞬間。

　俺は、初めて理解した。

　この女性は、ただの美しい令嬢ではない。

　王国の中枢に近い場所で育ち、権力の使い方を知っている。

　そして今、その力を俺のために使おうとしている。

　……これは、想像以上に大きな話になってきた。

　だが。

　本当に恐ろしいことが起きたのは、その直後だった。

　俺の視界に、見慣れた文字が浮かび上がった。

【警告】

【店舗権能への外部干渉を検知】

【対象：王都商業組合・特別契約書】

【権能の移転条件が探索されています】

　俺は、息を止めた。

　……何だ、これ。

　こんな表示は、今まで一度も見たことがない。

　さらに、文字が続いた。

【注意】

【店舗規則の効力は、店舗境界内に限定されます】

【ただし、営業権の法的帰属が変更された場合、店舗権能の保持者が変更される可能性があります】

　俺は、ゆっくりと契約書を見下ろした。

　ベルク商会は、ただ俺の店を潰そうとしているわけではない。

　俺の店の力そのものを、奪おうとしている。

　マルセルが、静かに口を開いた。

「レオン様」

「……何でしょう」

「最後に、ひとつだけ申し上げます」

　彼は、契約書を指で叩いた。

「あなたは、自分の店がどれほど特別なものなのか、まだ理解していない」

　俺は、彼を見つめた。

「……どういう意味ですか」

　マルセルは、微笑んだ。

「その力は、本来、あなたのような小さな商人が持つべきものではないのですよ」

　その言葉に、俺の背筋が凍った。

　なぜ。

　なぜ、こいつが。

　俺の店の秘密を知っている？

　そして、マルセルは続けた。

「ようやく、見つけました」

　まるで、長い間探していた宝物を見つけた子どものように。

「世界の規則を書き換える店を」