第7話 その商品、売りません
「レオンさん！ 大変です！」
朝、店の扉を開けた瞬間、ミロが飛び込んできた。
両手には、いつものように小さな籠を抱えている。
ただし、今日は野菜ではなく、丸めた紙を持っていた。
「どうした、ミロ。そんなに慌てて」
「町の広場に、こんなものが貼ってありました！」
差し出された紙には、王国の紋章が押されていた。
『通達』
王国商務局は、魔王軍への不正な物資供給に関する調査を開始した。
調査対象となる商人は、指定された物資の販売および搬出を一時停止すること。
違反した場合、営業許可の取り消しを含む処分を検討する。
そして、最後に。
――対象商人：レオン商店。
「……なるほど」
俺は紙を読み終え、机の上に置いた。
「なるほど、じゃありません！」
ユリウスが声を上げた。
「営業許可を取り消すと書いてあるんだぞ！」
「まだ取り消されたわけじゃない。検討すると書いてある」
「同じようなものだろう！」
「いや、違う。検討と決定では意味が違う」
「そんな細かいことを言っている場合か！」
朝から元気な勇者様である。
アリシアは洗い終わった皿を棚に置き、紙を覗き込んだ。
「商務局が動いたということは、昨日の件が正式に報告されたのだろうな」
「おそらく」
「どうする？」
俺は帳簿を開いた。
食料の調達状況は、昨日からほとんど変わっていない。
穀物、豆、干し肉、塩。
予定していた量の七割ほど。
注文期限は、今日の夜。
そして、搬出許可は出ていない。
「まずは、商務局に確認する。何が禁止されているのか、具体的に聞いてみるよ」
「それで許可が出なかったら？」
ユリウスが尋ねた。
「そのときは、そのときに考える」
「お前はいつもそうだな！」
「ほかに、いい方法があるか？」
ユリウスは黙った。
俺は苦笑した。
「心配してくれてありがとう。でも、今は慌てても仕方がない。まずは、やれることから片づけよう」
そう言って、俺は店の扉を開けた。
その瞬間。
店の前に、一台の立派な馬車が止まった。
金色の装飾。
磨き上げられた車輪。
側面には、見覚えのある麦穂と天秤の紋章。
ベルク商会だ。
馬車から降りてきたのは、主人のドランだった。
そして、その後ろには、黒い外套を着た男が二人。
「おはよう、レオン君」
ドランは、昨日までとは違う笑顔を浮かべていた。
「今日は、君にとって悪くない話を持ってきた」
俺は、少しだけ警戒した。
大きな商会が、朝一番に小さな店へやってくる。
しかも、王国の通達が出た直後だ。
いい話である可能性は、かなり低い。
「どのようなお話でしょうか？」
「立ち話も何だ。中で話そう」
ドランは、当然のように店内へ入ろうとした。
俺は、扉の前から動かなかった。
「申し訳ありません。開店準備中なので、まずはご用件を伺えますか？」
ドランの笑顔が、一瞬だけ崩れた。
「……相変わらず、商売人らしくない男だな」
「よく言われます」
「では、単刀直入に言おう」
彼は懐から書類を取り出した。
「君が集めた食料を、我がベルク商会で買い取ろう」
「買い取り、ですか？」
「そうだ。穀物も豆も、干し肉も、すべてだ。相場より高く買い取ってもいい」
俺は書類を受け取った。
提示された金額を見て、思わず目を疑った。
相場の二倍近い。
これまで俺が支払った仕入れ代金を差し引いても、かなりの利益が出る。
店の資金繰りに苦労していた身としては、魅力的な条件だった。
「……なぜ、こんな高値で？」
「需要があるからだよ」
ドランは笑った。
「王国軍も、食料を必要としている。魔王軍へ渡すくらいなら、我々が買い取り、王国に供給した方がよほど有益だ」
「王国軍へ供給するのですか？」
「その通り」
「では、買い取った食料は、どこへ運ぶ予定でしょうか？」
「それは商会の仕事だ。君が気にすることではない」
俺は書類を机に置いた。
金額だけを見れば、悪くない話だ。
むしろ、今の俺にとっては救いに近い。
魔王軍への注文を果たせなくても、仕入れ代金を回収できる。
農家にも支払いができる。
店の運転資金も確保できる。
それに、王国との対立を避けられるかもしれない。
「考える時間をいただけますか？」
「もちろん。だが、今日中に返事をしてほしい」
ドランは立ち上がった。
「ひとつ、忠告しておこう。小さな商人が、王国や魔王軍を相手にするのは無謀だ。君には君の身の丈に合った商売があるだろう」
彼は、俺の店を見回した。
「この店を失いたくないなら、賢い選択をすることだ」
ドランたちは、馬車に乗って去っていった。
店内には、沈黙が残った。
◇
「……売ればいいじゃないか」
最初に口を開いたのは、ユリウスだった。
「何？」
「食料を売れば、農家にも金を払える。店の資金も残る。王国軍に供給するなら、魔王軍を助けることにもならない」
「そうだな」
「何が問題なんだ？」
俺は、契約書を見つめた。
「まだ、わからない」
「わからない？」
「この条件は、あまりにも都合がよすぎる」
ユリウスは、首をかしげた。
「相場の二倍だぞ。普通なら喜ぶところだろう」
「普通ならな」
俺は、仕入れ帳簿を開いた。
食料を売ってくれた人たちの名前。
それぞれが、何をどれだけ売ってくれたのか。
そして、俺が何を約束したのか。
「俺は、食料を買うときに、何のために使うかを説明した。魔王軍に届けるためだと。そのうえで、売るかどうかを決めてもらった」
「それが？」
「彼らは、納得して売ってくれたんだ。魔王軍を助けたいからじゃない。余っている食料を売りたいから。あるいは、村を襲われるのを避けたいから」
俺は、帳簿を閉じた。
「もし俺が、説明もなく食料を別の相手に売ったら、彼らはどう思うだろう？」
ユリウスは答えなかった。
「もちろん、契約上は俺が所有者だから、売ること自体はできるかもしれない。でも、それで信頼を失ったら、次から誰が俺に食料を売ってくれる？」
「……」
「商売は、今回の利益だけで終わるわけじゃないんだ」
俺は、契約書を持ち上げた。
「それに、王国軍に供給するという話が本当かどうかも確認できていない」
アリシアが静かに口を開いた。
「ドランは、何かを隠していると？」
「断定はできない。ただ、確認する必要がある」
俺は窓の外を見た。
ベルク商会の馬車は、もう見えない。
「この契約書には、食料の最終的な引き渡し先が書かれていない。買い取った後の使い道について、こちらは一切関与できないことになっている」
「だが、商売とはそういうものじゃないのか？」
ユリウスが尋ねた。
「売った商品を、買い手がどう使うかまで、売り手が責任を持つ必要はないだろう」
「その通りだ。すべての用途を確認することはできない」
俺はうなずいた。
「でも、今回は事情が違う。最初から用途を説明し、その用途を前提に集めた食料だからな」
ユリウスは、難しい顔をした。
「……それでも、店を守るためには、金が必要だ」
「そうだな」
俺は苦笑した。
「だから、簡単には決められないんだよ」
◇
昼前。
店に、見知らぬ男がやってきた。
茶色の外套を着た、痩せた男だった。
男は店内を見回し、俺に近づいてきた。
「レオンさんですね？」
「はい」
「私は、ベルク商会の者です。主人から、追加の条件をお伝えするように言われました」
彼は一枚の紙を差し出した。
「今回の取引が成立すれば、今後一年間、ベルク商会から優先的に商品を仕入れられるようにします。卸値も、通常より安く設定しましょう」
俺は、紙を受け取った。
これもまた、魅力的な条件だった。
小さな店にとって、仕入れ価格は死活問題だ。
安く商品を仕入れられれば、販売価格を抑えられる。
客も増える。
売上も伸びる。
将来的には、店を大きくすることもできるかもしれない。
「……すばらしい条件ですね」
「そうでしょう？」
男は笑った。
「主人も、あなたの商才を評価しているのです。今回の取引さえ成立すれば、あなたもベルク商会の仲間として、安心して商売を続けられる」
「ひとつ、質問してもいいですか？」
「何でしょう？」
「もし、今回の食料を売らなかった場合、今後の仕入れはどうなりますか？」
男の笑顔が、わずかに固まった。
「それは……通常の取引条件に戻るだけです」
「通常の取引条件というのは？」
「我々も商売ですからね。取引先を選ぶ自由があります」
なるほど。
つまり、今回の取引を断れば、今後の仕入れで不利になる可能性があるということだ。
「わかりました。主人に、検討すると伝えてください」
男は満足そうにうなずいた。
「賢明な判断を期待しています」
彼が帰ったあと、俺は長いため息をついた。
利益を提示し、将来の取引を約束し、断れば不利益が生じるかもしれないと示唆する。
交渉としては、よくできている。
相手の弱みを見つけ、そこを突く。
商売の世界では、珍しいことではない。
だが、俺は、このやり方が好きではなかった。
いや。
好き嫌いの問題だけではない。
ここで一度、相手の都合に合わせてしまえば、次も同じことを求められるかもしれない。
そして、いつか自分の店で、客にも同じことをするようになるかもしれない。
「……それだけは、嫌だな」
俺は、壁に貼られた規則を見上げた。
盗みは禁止。
暴力は禁止。
種族による差別は禁止。
商品に問題がある場合、確認を拒否しない。
どれも、特別なことではない。
当たり前のことばかりだ。
けれど、その当たり前を守るためには、時に利益を諦めなければならない。
俺は、もう一度、契約書を開いた。
そして、余白に書き込んだ。
『食料の最終的な引き渡し先を明記すること』
『当初の用途を変更する場合、売り手の同意を得ること』
『契約内容に変更がある場合、双方の合意を必要とすること』
これで、相手が受け入れるとは限らない。
それでも、俺は条件を明確にしたかった。
◇
午後。
俺は、食料を売ってくれた農家を訪ねた。
最初に向かったのは、ミロが紹介してくれた北の村だった。
村の入口では、老人が畑の手入れをしていた。
「こんにちは」
「おや、レオンさん。どうしたんだい？」
「実は、集めた食料について相談がありまして」
俺は、ベルク商会から買い取りの提案を受けたことを説明した。
「……そうかい」
老人は、しばらく黙っていた。
「正直に言うと、金額だけなら、そっちに売った方がありがたい」
「そうですよね」
「この村も、余裕があるわけじゃない。冬に向けて、蓄えを増やしておきたいんだ」
「それは、当然だと思います」
俺は、頭を下げた。
「だから、皆さんの意思を確認したくて来ました。俺は、魔王軍へ食料を届けるつもりで買い取りました。でも、皆さんが別の使い道を望むなら、無理に引き留めるつもりはありません」
老人は、驚いた顔をした。
「……あんたは、損をしてもいいのかい？」
「損は、したくありません」
俺は正直に答えた。
「店を続けるには、お金が必要です。利益も必要です。でも、皆さんに黙って話を変えることはしたくないんです」
老人は、しばらく俺を見つめていた。
やがて、ゆっくりとうなずいた。
「わかった。村のみんなにも聞いてみよう」
その日のうちに、俺は取引した農家を一軒ずつ回った。
答えは、さまざまだった。
「金額が高いなら、そちらに売りたい」
「魔王軍に渡すと約束したから、最後まで届けてほしい」
「村を襲われるのは困るが、王国軍に使われるのも不安だ」
それぞれに事情がある。
誰も、同じ考えではない。
俺は、すべての意見を帳面に記録した。
結果として、ベルク商会へ売却することに同意した人もいた。
反対に、当初の約束どおり魔王軍へ届けてほしいと希望する人もいた。
そして、どちらにも決められない人もいた。
全員の意思をひとつにまとめることはできなかった。
それでも、少なくとも、俺が勝手に決めていいことではないとわかった。
◇
夕方、店に戻ると、カウンターの上に一通の手紙が置かれていた。
差出人は、王都商務局。
俺は封を切った。
『調査の結果、現時点では、貴店による食料の販売が直ちに違法であるとは断定できない』
そこまで読んで、俺は息を吐いた。
続きがあった。
『ただし、戦争状態にある魔王軍への大規模な物資供給については、王国の安全保障上、慎重な判断を要する。許可が下りるまで、対象物資の搬出停止を継続する』
つまり、何も変わっていない。
「……そうか」
俺は手紙を机に置いた。
そのとき、店の扉が開いた。
ドランだった。
「返事を聞かせてもらおうか」
彼は、契約書を見ずに言った。
「はい。こちらが、俺の回答です」
俺は、修正した契約書を差し出した。
ドランは目を通し、眉をひそめた。
「最終的な引き渡し先を明記しろだと？」
「はい」
「用途を変更する場合は、売り手の同意を得る？」
「当初の説明と異なる取引になる可能性があるので」
「馬鹿な。そんな条件を飲めるわけがないだろう！」
ドランは契約書を机に叩きつけた。
「我々は、商品を買い取ると言っているんだ。買い取った後の使い道まで、君に指図される筋合いはない！」
「おっしゃる通りです。一般的な商品であれば、そうでしょう」
俺は、静かに答えた。
「ですが、今回の食料は、最初から魔王軍へ届けるために集めたものです。取引の前提が変わるなら、条件も確認したいんです」
「ならば、取引は不成立だ！」
「わかりました」
俺は契約書を引き寄せた。
「今回の買い取りは、お断りします」
ドランは、信じられないものを見るような顔をした。
「……本気か？」
「はい」
「相場の二倍だぞ！」
「承知しています」
「今後の仕入れ条件も、改善すると言ったはずだ！」
「それも、承知しています」
ドランは、怒りに顔を歪めた。
「後悔するぞ。君のような小さな商人が、我々に逆らって生き残れると思うな！」
「逆らいたいわけではありません」
俺は、頭を下げた。
「今回は、条件が合わなかった。それだけです」
ドランは、しばらく俺を睨みつけていた。
やがて、契約書を乱暴に押し返し、店を出ていった。
扉が閉まる。
俺は、椅子に座り込んだ。
「……はあ」
思った以上に疲れた。
正直、今すぐ契約を結んでしまいたい気持ちもあった。
二倍の金額。
将来の仕入れ優遇。
店の経営だけを考えるなら、魅力的な話だった。
それを、自分から断ったのだ。
「レオン」
アリシアが、静かに声をかけた。
「後悔しているか？」
俺は、少しだけ考えた。
「していない、と言えば嘘になる」
「そうか」
「でも、断ってよかったと思っている」
俺は、苦笑した。
「商売人としては、まだまだだな。もっと上手なやり方があったかもしれない」
「それでも、決めたのだろう？」
「はい」
アリシアは、ゆっくりとうなずいた。
「なら、それでいい」
その言葉は、不思議と心に響いた。
◇
夜。
店を閉める直前に、ユリウスが帰ってきた。
「レオン！ 大変だ！」
「今度は何だ？」
「ベルク商会が、町の商人たちに触れ回っている。お前の店とは取引するなと！」
「……なるほど」
「なるほど、じゃない！ このままでは、食料どころか、普通の商品まで仕入れられなくなるぞ！」
俺は、カウンターに肘をついた。
予想していたことではある。
だが、実際に起きると、やはり厳しい。
「ほかの仕入れ先を探すしかないな」
「簡単に言うな！」
「簡単じゃないよ。でも、探さなければ何も始まらない」
俺は帳簿を開いた。
これまで取引した農家。
市場の小さな商店。
町の外の生産者。
一軒ずつ、連絡を取るしかない。
時間もかかるし、手間もかかる。
それでも、ひとつの商会に依存しない仕入れ網を作ることは、長い目で見れば必要だ。
「……レオン」
ユリウスが、静かに言った。
「お前は、本当に店を続けるつもりなんだな」
「もちろん」
「王国に目をつけられても？」
「うん」
「大商会に嫌われても？」
「そうだな」
「魔王軍の注文を果たせなくても？」
その質問には、すぐに答えられなかった。
俺は、帳簿を見つめた。
期限は、今夜だ。
集めた食料は、まだ町の倉庫にある。
搬出許可は出ていない。
このままでは、契約を果たせない。
「……できることを、最後までやる」
俺は顔を上げた。
「それで駄目なら、ヴァルガに事情を説明する。約束を守れなかったことは、きちんと謝る」
「魔王が、そんな簡単に納得すると思うか？」
「わからない」
俺は苦笑した。
「でも、嘘をつくよりはいいだろう」
そのとき。
店の扉が、静かに開いた。
「その通りだ」
低い声。
黒い外套。
頭には、いつものフード。
魔王ヴァルガだった。
「……ヴァルガさん？」
俺は立ち上がった。
「どうして、ここに？」
ヴァルガは、カウンターの前に座った。
「注文の期限が近いのでな。状況を確認しに来た」
俺は、正直に説明した。
食料は集まったが、王国の許可が出ていないこと。
大商会から買い取りの提案を受けたが、条件が合わず断ったこと。
その結果、仕入れ先にも圧力がかかり始めていること。
ヴァルガは、最後まで黙って聞いていた。
「……そうか」
彼は、短く答えた。
「すまない。私の注文が、君の店に迷惑をかけている」
「いえ。注文を受けたのは俺ですから」
「だが、君はまだ小さな店を始めたばかりだ。これ以上、無理をする必要はない」
ヴァルガは、カウンターに銀貨の袋を置いた。
「契約は解除して構わない。集めた食料は、君が自由に売ればいい」
俺は、銀貨の袋を見つめた。
魔王が、こちらを気遣っている。
それは、意外なことだった。
「……いいんですか？」
「ああ。私は、君に店を失ってほしいわけではない」
ヴァルガは、静かに言った。
「私の兵士たちが空腹で苦しんでいるのは事実だ。だが、それを理由に、君の生活まで壊すことはできない」
俺は、しばらく黙っていた。
そして、銀貨の袋を押し返した。
「ありがとうございます。でも、契約は解除しません」
ヴァルガが、目を見開いた。
「なぜだ？」
「まだ、期限が残っていますから」
俺は、帳簿を開いた。
「今夜のうちに、もう一度、搬出許可を求めてみます。それでも駄目なら、約束どおり事情を説明します」
「君は……」
ヴァルガは、何か言いかけてやめた。
そして、ゆっくりと笑った。
「本当に、変わった商人だな」
「よく言われます」
俺は、立ち上がった。
「もう一度、役所へ行ってきます」
ユリウスが、慌てて声を上げた。
「今からか!?」
「今からだ」
「もう夜だぞ！」
「それでも、やれることはある」
俺は上着を羽織った。
「ヴァルガさん。少しだけ、待っていてください」
魔王は、静かにうなずいた。
「わかった」
俺は扉を開けた。
外には、夜の冷たい風が吹いていた。
だが、足は止まらなかった。
約束を守るために。
この店を続けるために。
そして、いつか誰かに言ってもらいたい言葉のために。
――お前がいてくれて、よかった。
俺は、夜の町へ走り出した。
