第4話 そのポーション、返品できます
翌朝。
俺は、役所の前で深呼吸していた。
隣にはユリウス。
背後には、食料を積んだ荷車が三台。
その荷車を引いているのは、昨日、市場で取引した農家の人たちだ。
「本当に、役所までついてきてよかったんですか？」
荷車の手綱を握る農夫が、不安そうに尋ねた。
「もちろんです。皆さんは正当な取引をしただけですから」
「でも、魔王軍に食料を売ったとなれば……」
「だからこそ、取引の内容をきちんと説明しましょう。少なくとも、皆さんに隠れてもらう必要はありません」
俺はそう答えたものの、内心では冷や汗をかいていた。
役所との交渉なんて、前世でも得意ではなかった。
会社員時代に得意だったのは、資料を整えて、関係者の認識をそろえて、面倒な問題を少しずつ片づけること。
剣を振るうよりは、帳簿をつける方が性に合っている。
しかし、この世界では、帳簿をどれだけきれいに書いても、相手が話を聞いてくれるとは限らない。
「レオン」
ユリウスが声をかけた。
「何だ？」
「もし交渉が決裂したら、俺が責任を持って――」
「剣を抜くのは禁止だぞ」
「まだ何も言っていない！」
「顔に書いてある」
「俺はそこまで短絡的じゃない！」
「昨日、店の中で魔王に斬りかかろうとした人間の言葉とは思えないな」
「……あれは、魔王だったからだ」
「相手が誰でも、話し合いの最中に剣を抜いたら負けだよ」
ユリウスは不満そうに口を閉じた。
俺たちは役所の扉をくぐった。
◇
通された部屋には、三人の役人がいた。
中央に座っているのは、灰色の髪をした中年の男。
胸元には王国の紋章が刻まれている。
「私がこの町の行政を預かる代官、ハインツだ」
彼は書類を一枚、机の上に置いた。
「レオンという商人が、魔王軍に大量の食料を供給しようとしている。間違いないな？」
「はい。ただし、食料を売る契約を結んだのであって、軍事行動に協力する契約を結んだわけではありません」
「言葉遊びは結構だ」
ハインツは淡々と言った。
「魔族と人間は戦争状態にある。魔王軍に食料を与えれば、その兵士たちは戦いを続けることができる」
「それは事実です」
「ならば、なぜ取引をやめない？」
俺は少しだけ考えてから答えた。
「取引をやめた場合、何が起こるかも考える必要があるからです」
「ほう？」
「魔王軍の補給路は断たれているそうです。兵士たちは、すでに数日まともに食べていない。食料が届かなければ、近くの村から奪う可能性があると聞きました」
「魔王の言葉を信じるのか？」
「信じているわけではありません。だからこそ、契約を結び、代金を受け取り、食料を届けるという形にしています」
「それで何が変わる？」
「少なくとも、食料を売ることを条件に、村を襲わないよう求めることはできます」
ハインツの眉が動いた。
「魔王が約束を守る保証はない」
「はい。だから、約束を破った場合には、次の取引を停止するつもりです」
「魔王相手に取引停止が通じると？」
「通じないかもしれません」
俺は正直に答えた。
「ですが、最初から何も交渉しなければ、何も変えられません」
部屋が静かになった。
俺は続けた。
「俺は、魔王軍を勝たせたいわけではありません。王国を裏切りたいわけでもありません。ただ、食料を必要としている相手に商品を売り、代金を受け取りたい。それだけです」
「それだけ、か」
ハインツは書類を指で叩いた。
「商人というのは、ずいぶんと都合のいいものだな」
「商人だからこそ、取引の条件をはっきりさせたいんです」
「では、こちらから条件を出そう」
ハインツは俺を見た。
「魔王軍への食料供給は、王国の許可が下りるまで停止する。集めた食料は町の倉庫に保管し、許可が出るまでは搬出してはならない」
「その許可は、いつ下りますか？」
「審査には時間がかかる」
「具体的には？」
「未定だ」
俺は思わず目を閉じた。
なるほど。
これは交渉ではない。
期限のない禁止命令だ。
魔王軍の注文期限は、今日の夜に迫っている。
許可が下りるまで待っていたら、間に合わない。
「代官様。ひとつ提案があります」
「聞こう」
「食料を町の倉庫に保管することには同意します。ただし、食料を届けるかどうかの判断は、明確な期限を設けていただきたい」
「なぜだ？」
「農家の方々も、食料を売った代金で次の仕入れを行います。いつまで商品を預けるのかわからなければ、商売が成り立ちません」
俺は帳面を開いた。
「こちらが、仕入れ先と数量、支払い状況です。町の倉庫で検品していただいて構いません。食料の種類や量も、すべて確認できます」
ハインツは帳面を受け取り、ページをめくった。
「……細かく記録しているな」
「商売ですから」
「これだけの小口取引を、すべて記録したのか？」
「誰から何を買ったか、わからなくなったら困りますので」
彼はしばらく帳面を見ていた。
やがて、静かに言った。
「明日の正午までに、王国の担当部署へ照会する。それまでは搬出を認めない」
「明日の正午では、注文期限を過ぎてしまいます」
「それ以上は譲れん」
俺は唇を噛んだ。
ここで押し問答をしても、結果は変わらない。
「わかりました。では、照会先と担当者を教えていただけますか？」
「何？」
「こちらからも、取引の内容を説明したいのです。相手が何を懸念しているのか、正確に理解したいので」
ハインツは少し驚いたようだったが、やがて担当部署の名前と書簡の宛先を教えてくれた。
交渉は、そこで終わった。
結局、食料を運ぶ許可は得られなかった。
だが、何も得られなかったわけでもない。
禁止の理由。
照会先。
審査期限。
少なくとも、次に何をすればいいかはわかった。
役所を出ると、ユリウスが肩を落とした。
「すまない。俺が勇者だと名乗れば、少しは話が通じると思ったんだが」
「いや、助かったよ」
「どこがだ？」
「君が魔王軍への供給を全面的に支持していないことは、役人にも伝わったはずだ。俺一人が魔王の味方だと思われるよりはいい」
「……俺は魔王の味方じゃない」
「わかっている」
俺は荷車を振り返った。
「だから、これからも一緒に考えてくれ」
ユリウスは、少しだけ目を見開いた。
それから、ゆっくりとうなずいた。
◇
店に戻ったのは、昼過ぎだった。
食料の問題は解決していない。
魔王軍への注文期限は迫っている。
役所との交渉も、まだ終わっていない。
それでも、店を閉めっぱなしにするわけにはいかなかった。
看板を「営業中」に戻し、店内を掃除する。
棚に商品を並べ直し、帳簿を開く。
すると、扉のベルが鳴った。
「いらっしゃいませ」
入ってきたのは、若い女性だった。
白いローブを着て、腰には薬草を入れた小袋をいくつも下げている。
顔色は悪く、右腕を布で吊っていた。
「……ここが、レオンさんのお店ですか？」
「そうです。何かお探しですか？」
女性はカウンターに、小さな瓶を置いた。
「このポーションを、返品したいんです」
俺は瓶を手に取った。
透明な液体が入っている。
底には、白い粉のようなものが沈んでいた。
瓶のラベルには、王都の有名な薬品工房の名前が書かれている。
「これは、うちの商品ではないようですが……」
「昨日、町の薬屋で買いました。でも、使ったら腕がひどく腫れてしまって」
女性は吊った腕を見つめた。
「治療師に診てもらったら、傷口に合わない成分が入っているかもしれないと言われました。薬屋は返品を受け付けてくれなくて……」
「それで、うちに？」
「すみません。ここなら、何とかしてくれると聞いたんです」
俺は少し困った。
うちの店は、薬品工房でも治療院でもない。
他店の商品を返品されたところで、返金する義務もない。
ただ、彼女の腕は明らかに腫れている。
「まず、治療師には診てもらったんですね？」
「はい。命に関わるものではないそうです。でも、腫れが引くまでは腕を使わないようにと言われました」
「それならよかった。瓶は、ここに置いておいてください」
俺は瓶をカウンターに置き、ラベルを確認した。
「この工房の商品は、品質保証の印があるはずなんですが……」
瓶の首に貼られた封印を調べると、印章の一部が削られていた。
「これ、買ったときからこうなっていましたか？」
「いいえ。買ったときは、きれいな封印が貼られていたと思います」
「なるほど……」
俺は瓶を光にかざした。
液体そのものは透明だが、底に沈んでいる粉末が気になる。
普通のポーションなら、長時間放置しても、こんな沈殿物はできないはずだ。
「少し待っていてください」
俺は店の奥から、簡単な検査道具を持ってきた。
魔法の専門家ではない俺でも、商人として商品を扱う以上、最低限の品質確認はできるようにしている。
もちろん、これだけで薬の安全性を完全に判断できるわけではない。
それでも、異常を見つける手がかりにはなる。
検査道具に液体を一滴垂らすと、薄い紫色に変わった。
俺は眉をひそめた。
「これは……」
「何かわかったんですか？」
「断定はできません。ただ、通常の回復ポーションとは違う反応が出ています」
俺は瓶を女性に返さず、布の上に置いた。
「買った薬屋の名前を教えてください。俺が直接確認してみます」
「でも、また断られたら……」
「そのときは、別の方法を考えます」
俺は帳面を開いた。
「ただし、うちで返金できるかどうかは、まだ約束できません。まずは事実を確認しましょう」
女性は不安そうにしながらも、店の名前と場所を教えてくれた。
その直後だった。
店の奥から、奇妙な音がした。
――ピコン。
頭の中に、聞き慣れない声が響く。
《商品確認：異常を検知しました》
《商品名：初級回復ポーション》
《状態：品質保証印に不整合あり》
《購入者保護規則を設定しますか？》
俺は固まった。
まただ。
注文書に文字が浮かんだときと同じ現象。
この店には、俺が知らない機能があるらしい。
《規則案》
《一、当店で販売した商品の不具合は、店主が確認します》
《二、確認が完了するまで、返品を拒否してはなりません》
《三、返品の可否と返金額は、事実確認後に決定します》
なるほど。
返品を無条件で受け付ける規則ではない。
確認することを拒否できなくする規則だ。
「……そういうことか」
俺は壁に貼られた規則を見た。
これまで設定していたのは、盗みの禁止と暴力の禁止。
店内での行動を制限するものばかりだった。
だが、今度は違う。
客が不利益を受けたとき、店主が確認を行う義務を定める。
商売の基本に近い。
「店主さん？」
女性が不思議そうに俺を見た。
「すみません。少し考え事をしていました」
俺は新しい紙を取り出し、壁に貼った。
『当店では、商品に問題がある場合、確認を拒否しません』
書き終えた瞬間、紙の端が淡く光った。
《購入者保護規則：有効》
俺は思わず息をのんだ。
規則が発動した。
ただし、これでポーションの成分が変わったわけではない。
返品が自動的に認められたわけでもない。
この規則ができるのは、店内で確認を拒否できなくすることだけ。
問題を解決するのは、結局、俺自身だ。
「よし」
俺は上着を羽織った。
「その薬屋に行きましょう」
「一緒に来てくれるんですか？」
「もちろん。商品の問題を確認するのは、商人の仕事ですから」
薬屋は、市場の裏手にあった。
店の前には、回復ポーションを買い求める客が並んでいる。
看板には、王都の工房と提携していることを示す紋章。
俺は女性と一緒に店へ入った。
「いらっしゃい。何をお求めで？」
カウンターの奥にいた店主は、愛想よく笑った。
俺は瓶を置いた。
「昨日、こちらで購入したポーションに問題があったそうです。品質を確認していただけませんか？」
店主は瓶を見るなり、表情を変えた。
「返品は受け付けていない」
「まだ返品をお願いしているわけではありません。まず、品質を確認してほしいんです」
「同じことだ。薬品は一度売ったら終わりだ」
「それでは、商品の不具合があっても確認しないということですか？」
「客の使い方が悪かっただけかもしれないだろう」
店主は女性を見た。
「そもそも、あんたは薬を正しく使ったのか？」
女性は言葉に詰まった。
俺は瓶をカウンターの上に戻した。
「では、こちらで確認していただけないということでよろしいですか？」
「そう言っている！」
その瞬間。
店の入口に貼られた看板が、かすかに揺れた。
もちろん、俺の店の規則が、この薬屋にまで及ぶはずはない。
ここは、俺の店の外だ。
店主は瓶を押し返した。
「用が済んだなら帰ってくれ。営業の邪魔だ」
俺は瓶を受け取った。
「わかりました」
女性が肩を落とす。
だが、俺は帰る前に、店主へもう一度尋ねた。
「この商品は、どこの工房から仕入れたものですか？」
「王都の工房だ。正規品に決まっている」
「それを証明する納品書はありますか？」
「なぜ、あんたに見せなければならない？」
「商品の品質を確認したいからです」
「しつこいぞ！」
店主は声を荒らげた。
そのとき、店の奥から若い店員が出てきた。
「店長、あの……」
「何だ！」
「そのポーションですが、昨日の納品分は、まだ検品が終わっていません」
店主の顔色が変わった。
「黙れ！」
「でも、納品書の番号が合わなくて……」
「黙れと言っている！」
店内の客が、一斉にこちらを見た。
俺は、静かに息を吐いた。
ようやく、糸口が見えてきた。
「店主さん。俺はあなたを責めたいわけではありません」
「なら帰れ！」
「この女性の腕は、腫れています。原因が本当にポーションにあるのか、それとも別の理由なのか。確認しないままでは、誰にとってもよくないはずです」
店主は答えなかった。
俺は続けた。
「納品書を確認させてください。それで問題がなければ、俺もこれ以上は何も言いません」
長い沈黙のあと、店主は舌打ちした。
「……奥へ来い」
◇
納品書は、帳簿の間に挟まれていた。
店主は渋々、それを机の上に置いた。
俺は商品番号と納品数を確認した。
確かに、番号が一致していない。
さらに、納品書には品質保証印の記載があるのに、瓶の封印番号は別の番号だった。
「この商品は、正規の納品分ではない可能性があります」
俺がそう言うと、店主は顔をしかめた。
「そんなはずはない。仕入れ先が間違えたんだろう」
「なら、仕入れ先に確認しましょう」
「今は忙しい！」
「では、確認が取れるまで、同じロットの商品を販売しない方がいいと思います」
「何を勝手なことを！」
店主は机を叩いた。
「商売の邪魔をするな！」
俺は、もう一度納品書を見た。
不自然な点は、まだある。
仕入れ価格が、通常の相場よりもかなり安い。
品質保証印が不明。
納品番号も不一致。
これは単なる不良品ではなく、偽物が混ざっている可能性がある。
だが、証拠がそろっていない段階で断定することはできない。
「わかりました。では、仕入れ先に連絡するまで、俺たちはここで待ちます」
「何だと？」
「あなたが確認すると言ったので」
「そんなことは言っていない！」
「では、確認しないということですか？」
店主は口を開きかけて、閉じた。
俺は、彼が自分の立場を理解し始めたことに気づいた。
ここで無理に押し切れば、かえって疑いが深まる。
だから、俺は静かに待った。
数分後、店主は仕入れ先へ連絡を入れた。
返ってきた回答は、予想外のものだった。
そのロットの商品は、王都の工房から正規に出荷された記録がない。
つまり、誰かが偽物を作り、正規品に見せかけて流通させた可能性が高い。
店主は青ざめた。
「……そんな馬鹿な」
「仕入れ先に、納品した相手の情報を確認してもらえますか？」
俺が尋ねると、店主はうなずいた。
先ほどまでの態度とは、まるで違っていた。
女性は、震える手で腕を押さえていた。
「私の腕は……」
「今の時点では、原因を断定できません」
俺は彼女に向き直った。
「ただ、商品に問題がある可能性は高い。治療師の診察を受けたことは正しい判断でした。念のため、瓶もそのまま保管しておきましょう」
「はい……」
店主は、深く頭を下げた。
「申し訳なかった。こちらの確認不足だった」
そして、女性に返金を申し出た。
俺はその様子を見届けてから、店を出た。
返金ができたからといって、すべてが解決したわけではない。
偽物を作った者は、まだ見つかっていない。
同じ商品が、ほかの店にも流れているかもしれない。
それでも、一つの問題は解決に向かった。
女性は帰り際、何度も頭を下げた。
「ありがとうございました。あなたが一緒に来てくれなかったら、私は何もできませんでした」
「俺は、少し確認を手伝っただけです」
「それでも、助かりました」
その言葉を聞いたとき、胸の奥が少しだけ温かくなった。
俺が欲しかったもの。
店を開いた理由。
それは、金を稼ぐことだけではない。
誰かが困ったとき、ここに来れば話を聞いてもらえる。
そう思ってもらえる場所を作ることだ。
「また何かあれば、相談してください」
俺はそう言って、彼女を見送った。
◇
店に戻ると、ユリウスがカウンターで待っていた。
「遅かったな。どうだった？」
「偽物の可能性が高いポーションが見つかった。薬屋も仕入れ先に確認することになったよ」
「お前、いつの間にそんなことを……」
「納品書を見ただけだ」
「剣も魔法も使わずに、問題を解決したのか？」
「完全には解決していない。偽物を作った人間は、まだ見つかっていないからな」
俺はカウンターの上を片づけた。
「でも、問題があるかもしれないとわかっただけでも、前進だ」
ユリウスは、しばらく黙っていた。
やがて、ぽつりと言った。
「俺は、正義というのは、悪い人間を倒すことだと思っていた」
「そうか」
「だが、悪い人間を倒しても、傷ついた人間の腕が治るわけじゃない。偽物が市場から消えるわけでもない」
彼は、自分の手を見つめた。
「……俺は、何を守ればいいんだろうな」
俺は答えを急がなかった。
勇者として生きてきた彼には、彼なりの正義がある。
それを、俺が簡単に否定することはできない。
「ユリウス」
「何だ？」
「今、目の前で困っている人がいたら、どうする？」
「助ける」
「なら、それでいいんじゃないか」
「……そんな単純な話か？」
「単純じゃないから、迷うんだろう。でも、迷ったときに目の前の人を見失わなければ、少なくとも間違いに気づくことはできる」
ユリウスは、長い時間をかけてうなずいた。
「お前の店は、変な場所だな」
「よく言われる」
「魔王が客として来て、勇者が店番をして、商人が偽物の薬を追いかける」
「最後のは、普通の商売だと思うけどな」
「普通の商売人は、魔王軍三千人分の食料を集めたりしない」
「……それは、そうかもしれない」
俺たちは、少しだけ笑った。
そのとき、店の扉が勢いよく開いた。
「レオン殿は、こちらにおられるか！」
入ってきたのは、町の役所で見た警備兵だった。
息を切らし、手には一通の封書を持っている。
「代官様からの通達だ。至急、役所へ来ていただきたい」
「食料の件ですか？」
「それもある。だが、別の問題が起きた」
警備兵は、封書を差し出した。
「王国の商務局から、調査官が到着した。魔王軍への食料供給について、直接事情を聞きたいそうだ」
俺は封書を受け取った。
そして、その裏に押された印章を見て、息をのんだ。
王国の紋章。
その下に記された名前。
――王都商務局、特別調査官。
「……どうやら、思っていたより大事になったらしいな」
ユリウスが、静かに言った。
俺は封書を開いた。
そこには、短い一文が書かれていた。
『本件について、王国は重大な関心を有する。明朝、指定の時刻までに出頭されたし』
俺は、窓の外を見た。
日が沈みかけている。
魔王軍への食料は、まだ十分に集まっていない。
搬出許可も出ていない。
そして、明日は王国の調査官との面談だ。
「……まずいな」
思わず本音が漏れた。
「どうするんだ？」
ユリウスが尋ねる。
俺は帳簿を開き、仕入れ先と数量を再確認した。
「今夜のうちに、できるだけ食料を集める」
「明日の面談は？」
「行く」
「両方できるのか？」
「できるかどうかじゃない。やるしかないんだ」
俺は新しいページに、必要な食料の一覧を書き込んだ。
穀物。
豆。
干し肉。
塩。
水。
輸送用の荷車。
そして、まだ足りないもの。
「ユリウス。頼みがある」
「何だ？」
「町の外の農家を回って、明日の朝までに出荷できる食料がないか確認してほしい。代金は必ず払うと伝えてくれ」
「わかった」
「ただし、無理強いはしないでくれ。売りたくない人には、売ってもらわなくていい」
「……ああ」
ユリウスは扉に向かった。
出ていく直前、彼は振り返った。
「レオン」
「何だ？」
「俺は、まだ魔王を許したわけじゃない」
「わかっている」
「だが、お前の店を守るために、俺にもできることがあるなら手伝う」
俺は笑った。
「ありがとう。助かるよ」
ユリウスが出ていくと、店内は静かになった。
俺は壁に貼った新しい規則を見上げた。
『当店では、商品に問題がある場合、確認を拒否しません』
小さな一文だ。
それだけで世界が変わるわけではない。
けれど、誰かが困ったときに、何もせず追い返すことはしない。
それが、俺の店のやり方だ。
「さて……」
俺は帳簿を閉じた。
「明日は、王国の役人と商談か」
商人になったつもりだったが、どうやら俺は、普通の商人よりも面倒な客を引き寄せる才能があるらしい。
魔王。
勇者。
役人。
そして、偽物のポーション。
「……頼むから、明日はもう少し平和に営業させてくれ」
誰もいない店内で、俺はそうつぶやいた。
もちろん、返事はなかった。
代わりに、扉のベルが小さく鳴った。
誰かが、店の前を通り過ぎたのだろう。
俺は顔を上げた。
明日も、この店を開ける。
それだけは、決めていた。
