俺の店だけ、世界のルールが違う ～魔王も勇者も、当店ではお客様です～

第3話 勇者様、当店ではお静かに

「先に言っておく」

町で一番大きな食料商会へ向かう道すがら、ユリウスは険しい顔で言った。

「俺は、お前の商売を認めたわけじゃない」

「そうか」

「魔王軍に食料を売る。それが何を意味するか、本当に理解しているのか？」

「腹が減った兵士が、食料を求めて村を襲うかもしれない。ヴァルガは、それを避けるために金を払って食料を買おうとしている」

「だからといって、魔族を助けることが正しいとは限らない」

「そうだな」

「……お前、反論しないのか？」

「君が言っていることにも一理あるからな」

ユリウスは、拍子抜けしたように口を閉じた。

俺だって、魔王軍に食料を売ることが絶対に正しいなんて思っていない。

食料が兵士の腹を満たせば、そいつらは戦場に戻るかもしれない。戦場に戻れば、人間の兵士が傷つく可能性もある。

一方で、食料を売らなければ、魔族の兵士が近くの村を襲うかもしれない。

どちらを選んでも、誰かにとっては望ましくない結果になる。

だからこそ、俺は考える。

どうすれば、少しでも被害を減らせるのか。

「ひとつ聞いていいか、勇者様」

「なんだ」

「魔王軍の兵士が三千人、食料不足で倒れたら、それで戦争は終わると思うか？」

「……わからない」

「俺もわからない。だから、わからないことを理由に、目の前の問題を放り出すのはやめようと思っている」

ユリウスは何も答えなかった。

やがて、町の中心にある大きな建物が見えてきた。

看板には、金色の麦穂と天秤の紋章。

この町で最大の食料商会――ベルク商会だ。

建物の前には荷車が何台も並び、商人や農家が忙しそうに出入りしている。

俺の店とは、規模が違う。

扱っている商品も、動かしている金額も、何もかもが違う。

けれど、今は感心している場合ではない。

「三千人分の食料を二日以内に集めたい。まずは相談だな」

「本気なのか？」

「店を開いた以上、注文は注文だからな」

「相手が魔王軍でもか」

「相手が魔王軍でもだ」

ユリウスは頭を抱えた。

「俺は、どうしてこんな男についてきてしまったんだ……」

「帰ってもいいぞ」

「お前を放っておいたら、何をしでかすかわからないだろ！」

それは心外だ。

俺は常識的な商売人を目指している。

たぶん。

　　　　　◇

「三千人分だと？」

ベルク商会の主人、ドランは、俺の顔を見てから注文書に目を落とした。

五十代ほどの男で、腹回りは立派だが、目つきは鋭い。

商人として長年生きてきた人間特有の、相手の懐具合を値踏みする目だった。

「穀物、豆、干し肉、塩。できれば二日分の輸送も頼みたい。まずは一日分を優先して、残りは調達状況を見て相談したい」

「量はともかく、二日というのが無茶だな。町の在庫を全部集めても足りるかどうか」

「ある分だけでも買いたい」

「誰が買う？」

ドランは注文書を机に置いた。

「魔王軍だな？」

話が早い。

「そうだ」

「断る」

即答だった。

「理由を聞いても？」

「聞くまでもないだろう。魔王軍に食料を売ったと知られれば、王国から何を言われるかわからん。商会の信用も傷つく。第一、そんな大口の注文を受けたところで、輸送中に襲われたら損害はどうする？」

「輸送の危険については、こちらで負担する。可能な範囲で前払いもする」

「金の問題じゃない」

ドランはユリウスに視線を移した。

そして、目を見開いた。

「ま、まさか……勇者様？」

ユリウスは姿勢を正した。

「そうだ」

「これはこれは！　勇者様が直々に魔王軍への食料供給を阻止しに来られたのですな！」

「いや、俺は……」

「ご安心ください！　そのような取引、当商会が許すはずもありません！」

ドランは急に愛想よく笑い始めた。

なるほど。

勇者がいることで、話が余計にこじれたらしい。

「誤解しないでくれ。俺は取引を阻止しに来たわけではない」

「え？」

「俺は、彼が何をするのか見届けるためについてきただけだ」

「勇者様が、魔王軍への食料供給を見届ける？」

ドランの笑顔が凍りついた。

「……まさか、勇者様は魔王と手を組まれたのですか？」

「違う！」

「ならば、なぜ！」

「話がややこしくなるから、少し黙っていてくれ！」

ユリウスの叫びが、商会の事務所に響いた。

俺は額を押さえた。

勇者様。

お願いだから、商談の邪魔だけはしないでほしい。

「ドランさん」

俺は改めて頭を下げた。

「商会に迷惑をかけるつもりはない。売ってもらえる分だけでいい。取引記録も残す。誰が何を買い、どこへ運ぶのか、隠すつもりはない」

「それでも断る」

「そうか。わかった」

俺は注文書をしまった。

「話を聞いてくれてありがとう」

「……それだけか？」

ドランが拍子抜けした顔をする。

「もっと粘ると思ったが」

「売りたくない相手に無理に売ってもらうわけにはいかないからな」

「ならば、帰ってもらおう」

「その前にひとつだけ。今、倉庫に余っている商品はあるか？」

「何？」

「規格外の豆でも、割れた穀物でも、包装が傷んだ塩でもいい。通常の取引先には出しにくい商品があれば、買い取らせてほしい」

ドランは眉をひそめた。

「そんなものを集めても、三千人分にはならんぞ」

「わかっている。だから、ある分だけだ」

「……好きにしろ」

彼は面倒そうに手を振った。

倉庫番が持ってきた帳簿を確認すると、確かに余剰品があった。

袋が破れて売り物にならなくなった豆。

粒が不揃いな穀物。

商会の基準から外れた塩。

それらを集めても、三千人分には遠く及ばない。

それでも、ゼロではなかった。

「この豆と穀物を買いたい。値段はそちらの提示でいい」

「本当に買うのか？」

「もちろん」

「……妙な男だな」

ドランは呆れたように言った。

俺は必要な量を書き留め、代金を支払った。

最初の仕入れは、ほんのわずか。

それでも、これで一歩進んだ。

商会を出たところで、ユリウスが口を開いた。

「お前は、あれでいいのか？」

「何が？」

「断られたんだぞ。町で一番大きな商会に。普通なら、もっと強く交渉するだろう」

「交渉しても、相手が売りたくないなら仕方がない」

「だが、三千人分の食料が必要なんだろう？」

「そうだな」

「ならば、どうする？」

俺は通りの向こうを見た。

小さな青果店。

農家の荷車。

市場の隅で、売れ残った野菜を片づけている老人。

「一軒で全部そろえる必要はない」

「……何？」

「一軒で無理なら、十軒。十軒で無理なら、百軒だ」

俺は歩き出した。

「勇者様。次は市場だ」

「ちょっと待て！　本当に一軒ずつ回るつもりか？」

「他に方法があるなら、ぜひ教えてくれ」

ユリウスは口を閉じた。

そして、渋々ながら俺の後を追ってきた。

　　　　　◇

市場は、昼を過ぎても活気にあふれていた。

果物を売る声。

肉を切る音。

荷車を引く馬のいななき。

その中で俺は、ひたすら店主たちに声をかけた。

「豆は余っていませんか？」

「干し肉を少しでも分けてもらえませんか？」

「傷物の野菜でも構いません。食べられるものなら買い取ります」

最初は、誰も相手にしてくれなかった。

大口注文の話をすると、怪しまれる。

魔王軍のためだと説明すれば、顔をしかめられる。

「魔族に食料を売るなんて、とんでもない！」

「王国に知られたら、うちまで疑われるぞ！」

「悪いが、関わりたくないね」

予想していた反応だった。

それでも、話を聞いてくれる人はいた。

小さな豆屋の店主は、倉庫の奥に残っていた豆を二袋出してくれた。

肉屋の主人は、形の悪い干し肉を少量だけ売ってくれた。

農家の青年は、収穫したばかりの芋なら明日の朝に届けられると言った。

一人一人の量は少ない。

だが、少しずつ積み重なっていく。

俺は帳面に、商品名、数量、金額、引き渡し時刻を書き込んだ。

前世で身につけた、地味な仕事のやり方。

派手な魔法も、伝説の剣もない。

だからこそ、段取りを間違えない。

何が、いつ、どこから届くのか。

誰に、いくら払うのか。

どこまで集まって、何が不足しているのか。

それを把握することが、今の俺にできる最善だった。

「お前、本当に商人なんだな」

隣で帳面をのぞき込んでいたユリウスが、ぽつりと言った。

「店を持っているからな」

「いや、そういう意味じゃない」

彼は少し考え込んでから続けた。

「俺は、強い人間が問題を解決するものだと思っていた」

「勇者らしい考え方だな」

「剣を振るえば、魔物は倒せる。悪人を捕まえれば、被害は止まる。魔王を倒せば、戦争は終わる。ずっと、そう教えられてきた」

「実際、剣が必要な場面もあるだろう」

「だが、お前は剣を持っていない」

「持っていても、俺じゃ使いこなせない」

「それなのに、どうして逃げない？」

俺は手を止めた。

逃げる。

その選択肢は、何度も頭をよぎっていた。

魔王軍の注文など断ればいい。

店の規則がどこまで通じるかもわからない。

勇者と魔王が顔を合わせれば、面倒なことになるに決まっている。

それでも。

「俺の店に来て、腹が減っていると言った客がいた」

「……それだけか？」

「それだけだよ」

俺は帳面を閉じた。

「腹が減っている客に、食べ物を出す。俺はそういう店を作りたいんだ」

ユリウスは、何か言いかけてやめた。

その表情は、初めて会ったときよりも少しだけ柔らかくなっていた。

　　　　　◇

日が傾くころ、集まった食料を倉庫代わりに借りた空き小屋へ運び込んだ。

豆、穀物、塩、干し肉。

それに、翌朝届く予定の芋と野菜。

全部を合わせても、三千人分には足りない。

まだまだ不足していた。

「どうするつもりだ？」

ユリウスが尋ねた。

「夜のうちに、もう少し当たってみる。明日は町の外の農家にも相談する」

「間に合うのか？」

「間に合わせる」

口にした瞬間、自分でも無謀な言葉だと思った。

しかし、今ここで弱音を吐いても食料は増えない。

帳面を見直していると、空き小屋の入口に一人の少女が立っていた。

年は十六、七ほど。

日に焼けた顔に、泥のついた服。

背中には、小さな籠を背負っている。

「……あの」

「どうした？」

少女は俺とユリウスを交互に見た。

勇者の姿に気づいた途端、明らかに怯えた。

「わ、私は何も悪いことをしていません！」

「えっ？　ああ、うん。大丈夫だ。俺は君を捕まえたりしない」

ユリウスが慌てて剣から手を離した。

その動きが、逆に少女を怯えさせている。

「勇者様、少し下がっていてくれ」

「俺が怖がらせているみたいじゃないか！」

「実際、怖がっているだろう」

「……わかった」

ユリウスは不服そうに数歩下がった。

俺は少女に向き直る。

「それで、何か用かな？」

「食料を集めているって聞きました」

「ああ。買い取りたいんだが、何か持ってきてくれたのか？」

少女は籠を下ろした。

中には、乾燥させたキノコと、いくつかの根菜が入っていた。

「うちの村で採れたものです。量は少ないけれど、食べられます」

「ありがとう。買い取らせてもらうよ」

「でも……魔族に売るんですよね？」

少女の表情が曇った。

「父は、魔族に村を焼かれました。だから、私は魔族が嫌いです」

ユリウスが顔を上げた。

少女は籠の縁を握りしめた。

「それでも、村には食べ物が余っています。冬までに食べきれない分もある。捨てるくらいなら、お金にしたいんです」

「……そうか」

「魔族の味方をするつもりはありません。ただ、私たちの食べ物を売るだけです」

その言葉に、俺は思わず笑みを浮かべた。

「それで十分だよ」

少女は不思議そうに俺を見た。

「君が魔族を好きになる必要はない。俺だって、誰かに好きになれと命令するつもりはないから」

「でも、魔族を助けることになります」

「そうなるかもしれない。だから、君が納得できる量だけ売ってくれればいい。無理に全部買い取ることはしない」

俺は籠の中身を確認し、適正な金額を提示した。

少女はしばらく考えてから、うなずいた。

「……これでお願いします」

取引は成立した。

少女が帰ったあと、ユリウスがぽつりと言った。

「彼女は、魔族を許したわけじゃないんだな」

「そうだな」

「それでも売った」

「自分で決めたんだろう」

俺は帳面に、少女の村から届く予定の食料を書き加えた。

「誰かを許すことと、誰かのために何かをすることは、必ずしも同じじゃないんだと思う」

ユリウスは黙っていた。

やがて、彼は腰の袋を取り出した。

「これを使ってくれ」

中には、銀貨が詰まっていた。

「勇者として受け取った報酬だ。食料の代金に足りなければ使っていい」

「いいのか？」

「魔王軍に肩入れするためじゃない」

ユリウスは、真剣な顔で言った。

「村を襲わせないためだ。お前のやり方が正しいかどうかは、まだわからない。だが、何もしないよりはましだと思う」

俺は銀貨の袋を受け取らず、彼の手をそっと押し返した。

「気持ちはありがたい。でも、これは商売だ。ヴァルガから代金を受け取る。足りないなら、足りないと伝える」

「なぜだ？　俺が払えば済む話だろう」

「それじゃ、次も君が払わなきゃならない」

俺は少女の籠を見た。

「それに、これは彼女たちの商売でもある。きちんと代金を払って、次も売ってもらえる関係を作りたいんだ」

ユリウスは袋をしまった。

「……本当に、妙な男だな」

「今日、二回目だぞ」

「何度でも言うさ」

そのときだった。

空き小屋の外から、荒々しい足音が聞こえてきた。

「おい！　ここに魔王軍へ食料を売る商人がいるってのは本当か！」

数人の男たちが、入口をふさいでいた。

先頭に立つ男は、町の警備兵らしい腕章をつけている。

その隣には、見覚えのある顔があった。

ベルク商会の主人、ドランだ。

「ドランさん？」

俺が声をかけると、彼は苦々しい顔をした。

「レオンと言ったな。お前の取引について、町の役人に報告させてもらった」

「そうですか」

「王国の許可もなく、魔王軍に大量の食料を供給するなど、見過ごせることではない」

警備兵が一歩前に出た。

「商人レオン。町の秩序を乱す疑いがある。食料を運ぶのを中止し、事情を聞かせてもらう」

ユリウスが前に出かけた。

しかし、俺は片手でそれを制した。

ここは店の中ではない。

あの規則は、外では何の力も持たない。

剣を抜けば、話がもっと悪くなる。

俺は帳面を抱え直し、警備兵に向き合った。

「わかりました。事情なら、すべて説明します」

「素直でよろしい」

ドランが勝ち誇ったように言った。

「ただし」

俺は続けた。

「ひとつ確認させてください。食料の売買そのものが禁止されているのですか？　それとも、魔王軍への販売だけが禁止されているのですか？」

警備兵は答えに詰まった。

ドランの顔から、笑みが消えた。

「そんなことは、役所で聞けばいい！」

「もちろん、そうします。でも、商売を止めるというなら、根拠を確認したいんです」

俺は帳面を開いた。

「こちらには、売買の記録も、仕入れ先も、支払った金額もすべて記載してあります。隠していることはありません」

「屁理屈を！」

「屁理屈かどうかは、役所で判断してもらいましょう」

俺は静かに頭を下げた。

「ご案内ください」

警備兵は顔を見合わせた。

その隙に、ドランが低い声で言った。

「お前は、自分が何をしているのかわかっていない。魔王軍に食料を売れば、王国を敵に回すことになるぞ」

「そうかもしれません」

「ならば、今すぐやめろ」

「それは、正式な命令ですか？」

ドランは答えなかった。

俺は彼の目を見た。

「俺は、小さな店を開いたばかりです。権力も、武力も、あなたのような大きな商会も持っていない。だから、せめて自分がした取引には責任を持ちたい」

一度、息を吸う。

「売ると決めた食料は、売ります」

空き小屋に、沈黙が落ちた。

そのとき、遠くから鐘の音が聞こえた。

町の役所が、夕刻を告げる鐘だ。

警備兵は舌打ちし、俺たちに告げた。

「明朝、役所へ来い。それまで食料の搬出は禁止する。勝手に運べば、今度こそ拘束する」

彼らはそう言い残し、去っていった。

ドランも、最後にこちらを睨んでから立ち去った。

残された俺は、帳面を閉じた。

食料は集まりつつある。

だが、運べなくなった。

そして、明日の朝までに、三千人分を用意しなければならない。

ユリウスが、低い声で尋ねた。

「どうする？」

俺は空き小屋の中を見渡した。

まだ足りない食料。

支払いを待つ農家たち。

止められた輸送。

そして、二日という期限。

「まずは、明日の朝、役所へ行く」

「それで解決すると思うか？」

「わからない」

俺は正直に答えた。

「でも、やれることは全部やる」

そのとき、懐に入れていた注文書が、かすかに熱を帯びた。

取り出してみると、紙の上に見慣れない文字が浮かんでいた。

――注文履行状況：遅延のおそれ。

――契約期限まで、残り一日と十八時間。

そして、その下に。

――注意。店主の権限は、店舗の外では適用されません。

俺は紙を握りしめた。

そんなことは、最初からわかっている。

この世界のルールを変えられるのは、俺の店の中だけだ。

ならば、店の外では、俺自身の力で道を切り開くしかない。

「よし」

俺は顔を上げた。

「明日は、役所と商談だ」

ユリウスはため息をついた。

「……本当に、勇者の俺まで巻き込むつもりなんだな」

「嫌なら、今からでも帰っていいぞ」

「帰るわけないだろ！」

その声は、昨日より少しだけ頼もしく聞こえた。

こうして俺は、魔王軍三千人分の食料を集めるために、町の権力者と交渉することになった。

店を開けば、客が来る。

客が来れば、注文が入る。

そして注文を受けた以上、俺は商人として、その約束を果たしたい。

たとえ相手が魔王であっても。

たとえ、勇者が隣にいても。

たとえ、町全体を敵に回すことになっても。

……いや。

できれば、敵には回したくない。

俺は心の中で、そう付け加えた。