俺の店だけ、世界のルールが違う ～魔王も勇者も、当店ではお客様です～

第20話「俺の店だけ、世界のルールが違う」

世界を救うか。

　アリシアを、永遠に失うか。

　監査官エリオットは、そう尋ねた。

　俺の目の前では、赤い文字が明滅している。

【共同管理制度：実行中】

【管理者権限：分割処理中】

【個人契約の失効を検知】

【対象者：アリシア】

【第零境界領域との接続：切断待機】

　残り時間は、四十七秒。

　俺は、空を見上げた。

　銀髪の監査官は、いつもどおり穏やかに微笑んでいた。

『さあ、レオンさん。お答えください』

　俺は、深く息を吸った。

「……その前に、一つ質問していいですか？」

『どうぞ』

「今の処理、取り消せます？」

『いいえ。管理者による権限放棄は、すでに受理されています』

「そうですか」

『残念でしたね』

「いえ」

　俺は、首を振った。

「むしろ、安心しました」

　エリオットの笑顔が、わずかに止まった。

『……何が、ですか？』

「俺の意思で取り消せないなら、ベルク商会にも取り消せない」

　俺は、足元の石畳を見た。

　白い光が、王都の隅々まで走っている。

　この街に住む人々が、自分の意思で受け入れた規則。

　そして、三十六人の補助管理者が引き受けた責任。

　それは、もう俺一人のものではなかった。

「世界を守る仕組みは、できたんですよね？」

『……共同管理制度の成立後であれば』

「なら、問題は一つです」

　俺は、帳簿を開いた。

「アリシアとの契約を、どうするか」

『不可能です』

　エリオットは、即答した。

『管理者権限を失えば、個人契約の維持はできません』

「ええ。そこは理解しています」

『では、なぜ』

「契約を維持する必要が、本当にあるんですか？」

　沈黙。

　俺は、顔を上げた。

「アリシアは、契約そのものじゃない」

　エリオットの瞳が、細くなった。

「彼女は、生きている人間です」

　　　　　＊

　商売をしていると、時々、奇妙な勘違いに出会う。

　契約書があるから、商品が存在する。

　帳簿に数字があるから、利益が生まれる。

　そんなふうに考える人がいる。

　もちろん、違う。

　商品があるから、契約する。

　取引があるから、帳簿に記録する。

　書類は、現実を管理するための道具だ。

　現実そのものじゃない。

　俺は、視界に浮かぶ文字を指差した。

「ここに書いてありますよね」

【対象契約：境界維持補助契約】

【対象者：アリシア】

【接続維持：不可能】

「失効するのは、契約です」

『……そうですが』

「アリシアの存在が消えるとは、書いていない」

　エリオットの笑顔が消えた。

『第零境界領域との接続が切れれば、彼女を回収する手段はありません』

「今の方法では、ですよね？」

『……何をおっしゃりたいのですか』

「別の方法で迎えに行けばいい」

『そのような方法は存在しません』

「本当に？」

　俺は、帳簿を閉じた。

「あなたが知らないだけじゃなくて？」

　その瞬間。

　エリオットの周囲に、黒い文字が走った。

【監査官権限による照会】

【第零境界領域への接続方法：該当なし】

『ご覧のとおりです』

　俺は、頷いた。

「ありがとうございます」

『……何がですか？』

「今の記録、いただきました」

　俺は、にやりと笑った。

「該当なし、なんですね」

『……はい』

「禁止ではなく？」

　エリオットが、黙った。

　俺は続けた。

「あなたはさっき、存在しないと言った。でも、記録にあるのは『該当なし』です」

『同じことです』

「商人にとっては、全然違います」

　俺は、空を見据えた。

「在庫がないのと、取り扱いを禁止されているのは、別の話ですから」

　エリオットは、答えなかった。

　その沈黙を破ったのは。

「……レオン！」

　美咲だった。

　彼女が、息を切らして駆け寄ってきた。

「今の会話、聞こえた！」

「美咲？」

「第零境界領域への接続方法が『該当なし』って、本当？」

「ああ」

　美咲の顔色が変わった。

「……それ、重要かもしれない」

「どういうことだ？」

「管理機構には、管理者用の転送経路と、一般の転送経路があるの」

　俺は、息をのんだ。

「一般の？」

「昔、私たちが作った実験設備では、管理者権限がなくても物資を移動できる仕組みがあった」

　美咲は、震える声で続けた。

「ただし、転送先が受け取りを承認した場合に限る」

　俺は、目を見開いた。

「……つまり」

「管理者としては行けなくても、荷物としてなら送れる可能性がある」

　俺は、しばらく黙った。

　そして。

「……美咲」

「何？」

「今、すごく嫌な言葉を使ったな」

「……え？」

「人間を荷物扱いするな」

　美咲は、目を丸くした。

　それから、苦笑した。

「……そうだったね」

　俺は、頷いた。

「でも、発想はいい」

　そして、空を見上げた。

「荷物じゃなくて、お客様ならどうだ？」

　　　　　＊

【管理権保持期限：残り三十秒】

　時間がない。

　俺は、視界に向かって命じた。

　転送履歴を表示。

【管理者権限：失効処理中】

【閲覧可能な記録：限定】

　俺は、舌打ちした。

　……急げ。

　アリシアの転送記録。

【対象者：アリシア】

【転送元：第七境界領域】

【転送先：第零境界領域】

【状態：生存】

【転送方式：境界維持補助契約】

【受領者：第零境界管理機構】

　受領者。

　俺は、その文字を見つめた。

　……そうか。

　アリシアは、消えたんじゃない。

　向こう側に、受け取られたんだ。

　なら。

　取り戻す方法は、一つある。

　返品。

　いや、違う。

　そんな言い方をしたら、アリシアに怒られる。

　俺は、深く息を吸った。

「エリオット」

『……何でしょう』

「第零境界管理機構へ、連絡できますか？」

『可能ですが、何のために？』

「正式な問い合わせです」

『……問い合わせ？』

「ええ」

　俺は、胸を張った。

「そちらで預かっているアリシアという女性について、本人の意思を確認したい」

　エリオットが、目を細めた。

『彼女は、契約に基づいて転送されています』

「契約は、これから失効するんですよね？」

『……はい』

「だったら、契約終了後の扱いを確認するのは当然でしょう」

　俺は、続けた。

「契約がなくなった後も、本人の意思に反して拘束するんですか？」

　エリオットの表情が、わずかに変わった。

『……そのような規定は』

「ない？」

『……確認が必要です』

「お願いします」

　俺は、笑った。

「うちは、契約終了後の引き渡しまで、きちんと対応する主義なので」

　その瞬間。

　視界に、新しい文字が浮かんだ。

【第零境界管理機構への照会を受理】

【照会内容：契約失効後の対象者処遇】

【回答待機】

　……よし。

　少なくとも、問い合わせは通った。

　だが。

【管理権保持期限：残り二十秒】

　時間は、止まらない。

　エリオットが、静かに言った。

『残念ですが、回答が届く前に接続は切断されます』

　俺は、頷いた。

「でしょうね」

『……それでも、続けるのですか？』

「はい」

『なぜ？』

　俺は、彼を見た。

「問い合わせの受付番号が残れば、契約が切れても、案件は残るでしょう？」

　エリオットは、黙った。

　俺は、笑った。

「管理者権限は失っても、問い合わせをした人間は消えませんから」

　その瞬間。

【照会受付番号：0000001】

【申請者：仁科玲央】

【申請者区分：一般利用者】

　俺は、息をのんだ。

　……一般利用者。

　やった。

　これは、管理者としての申請じゃない。

　ただの人間としての問い合わせだ。

　俺が権限を失っても、残る。

　そのとき。

　視界に、文字が浮かんだ。

【共同管理制度：権限分割完了】

【管理者R-017：権限喪失】

【共同管理機構：稼働開始】

　俺の体から、力が抜けた。

　膝が、石畳につく。

　周囲の光が、一瞬だけ揺れた。

　だが。

　消えなかった。

　王都を覆う白い境界は、そのまま残っている。

【共同管理機構：正常稼働】

【補助管理者：三十六名】

【境界維持：継続】

　俺は、笑った。

「……よかった」

　世界は、まだここにある。

　そして。

　俺も、まだここにいる。

　　　　　＊

「……あり得ない」

　エリオットが、呟いた。

　俺は、顔を上げた。

「何がですか？」

『管理者が権限を放棄したにもかかわらず、境界が維持されている』

「ええ」

『過去六回の試行では、すべて失敗した』

「そうらしいですね」

『なぜ、今回は』

「簡単ですよ」

　俺は、王都を見渡した。

　白い光の下。

　人々が、互いに手を貸している。

　倒れた荷車を起こす兵士。

　泣いている子供に水を渡す魔族の女性。

　怪我人を運ぶ冒険者。

　そして。

　小さな体で、母親を支えているミロ。

「俺一人で、全部やろうとしなかったからです」

　エリオットは、黙った。

「最初から、店を続けるのは一人じゃ無理だった」

　俺は、笑った。

「仕入れをしてくれる人がいて、商品を運んでくれる人がいて、働いてくれる仲間がいて」

　そして。

「何より、来てくれるお客様がいる」

　俺は、空を見上げた。

「店って、そういうものでしょう？」

　そのとき。

　王都の中心から、大きな歓声が上がった。

「……光が消えない！」

「助かったのか！」

「俺たち、生きてるぞ！」

　人々が、抱き合っていた。

　俺は、胸が熱くなった。

　……守れた。

　少なくとも、今は。

　だが。

　そのとき。

　空に、巨大な文字が浮かんだ。

【管理権移転審査：処理不能】

【移転対象の単独管理権限が存在しません】

【ベルク商会への管理権移転：失敗】

　俺は、思わず笑った。

「……ああ」

　そして。

「そういえば、そんな話もありましたね」

　遠くで、マルセルの絶叫が聞こえた気がした。

　　　　　＊

　だが、喜んでばかりもいられなかった。

　空の亀裂は、まだ消えていない。

　共同管理機構が守っているのは、王都だけだ。

　世界全体ではない。

　それに。

　アリシアは、まだ帰ってきていない。

　俺は、立ち上がろうとした。

　だが、足に力が入らない。

「……レオン様！」

　セレスティアが、駆け寄ってきた。

「無理をしないでください！」

「……すみません」

「本当に、あなたという人は！」

　彼女は、俺の肩を支えた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「……もう、勝手に消えようとしないでください」

　俺は、息をのんだ。

「……セレスティア」

「アリシアさんを迎えに行くのでしょう？」

「……はい」

「なら」

　彼女は、俺をまっすぐ見た。

「あなたも、必ず帰ってきてください」

　俺は、ゆっくり頷いた。

「……約束します」

　そのとき。

　背後から、声がした。

「約束は、慎重にしたほうがいい」

　俺は、振り返った。

　そこには、二百年前の俺が立っていた。

　初代管理者の記録。

　彼は、静かに王都を見渡していた。

「……驚いたな」

「何がですか？」

「本当に、共同管理を成立させるとは」

　男は、少しだけ笑った。

「私は、最後まで思いつかなかった」

　俺は、首を振った。

「俺一人じゃ、無理でした」

「……そうだろうな」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「だが、まだ終わっていない」

　俺は、頷いた。

「分かっています」

「第零境界領域は、管理機構の中枢だ」

　男は、空の亀裂を見上げた。

「そこには、私たちが失敗した理由が残されている」

「……何があるんですか？」

　男は、俺を見た。

「最初の店だ」

　俺は、息を止めた。

「……最初の？」

「ああ」

　男は、静かに言った。

「二百年前、私が最初に開いた店」

　俺は、眉をひそめた。

「……でも、その店は」

「消えたと記録されている」

　男は、頷いた。

「だが、実際には違う」

　そして。

「第零境界領域へ、移されたんだ」

　俺は、言葉を失った。

「……店ごと？」

「ああ」

　男は、静かに笑った。

「店の中にいた人間も、商品も、契約も、すべて」

　俺は、息をのんだ。

「……それじゃあ」

「アリシアは、そこにいる」

　男は、俺を見据えた。

「そして、おそらく」

　少しだけ、声を落とした。

「二百年前の私が、救えなかった人間も」

　　　　　＊

　そのとき。

　俺の視界に、文字が浮かんだ。

　いや。

　違う。

　もう、管理者権限はない。

　これは、俺だけに見える文字じゃない。

　王都の空に。

　誰もが読める形で、文字が現れていた。

【第零境界管理機構からの回答】

【照会受付番号：0000001】

【申請者：仁科玲央】

【照会内容：契約失効後の対象者処遇】

【回答：本人の意思確認が必要】

　俺は、息を止めた。

　……来た。

　回答が、来た。

　さらに、文字が続く。

【対象者：アリシア】

【状態：生存】

【契約失効後の拘束根拠：なし】

【本人の帰還意思：確認中】

　俺は、拳を握った。

　……よし。

　少なくとも、アリシアを拘束する理由はない。

　だが。

　どうやって、帰ってくる？

　そのとき。

　空に、新しい文字が浮かんだ。

【対象者からの応答を受信】

【送信者：アリシア】

　俺は、息をのんだ。

　……アリシア。

　そして。

　彼女の声が、王都全体に響いた。

『……レオン？』

　俺は、目を見開いた。

「……アリシア！」

『……聞こえる？』

「ああ！」

　俺は、叫んだ。

「聞こえる！」

　少しの沈黙。

　そして。

『……よかった』

　彼女の声が、震えていた。

『あなたが、無事で』

　俺は、胸が熱くなった。

「……そっちこそ」

　俺は、笑おうとした。

　だが、うまく笑えなかった。

「……本当に、生きてるんだな」

『うん』

　彼女は、静かに答えた。

『生きてる』

　俺は、目を閉じた。

　……よかった。

　本当に。

　そのとき。

　アリシアが、続けた。

『……レオン』

「何だ？」

『こっちに、あなたの店がある』

　俺は、息を止めた。

「……何？」

『古い店。あなたが、最初に開いた店』

　俺は、初代管理者を見た。

　彼は、黙って頷いた。

　アリシアの声が、続く。

『でも』

　その声が、少しだけ低くなった。

『ここには、もう一人いる』

　俺は、息をのんだ。

「……誰だ？」

　長い沈黙。

　そして。

『……私と、同じ顔の人』

　俺は、言葉を失った。

　……何？

『その人が、言ってる』

　アリシアの声が、震えた。

『レオンを、絶対にここへ来させるなって』

　俺は、拳を握った。

「……どうして？」

　アリシアは、答えなかった。

　代わりに。

　別の声が、響いた。

『……久しぶりね、レオン』

　女の声だった。

　アリシアと、よく似ている。

　だが。

　どこか、違う。

『二百年ぶり』

　俺は、息を止めた。

　そして。

　その女は、静かに言った。

『今度こそ、私を選んでくれる？』