発酵術師ってなんですか？ ～元・衛生管理者のおっさんは毒属性！？ 異世界ライフは楽しく、おいしく、清潔に！～

第一部 第二章 城壁都市ウェルズ

第6話：水売りとコリィ

　声の主は、水路脇に並ぶ水売りたちの列の端にいた。

　ニナと同じくらいの年頃だろうか。鮮やかな青い髪を、片側の耳の上でひとつに結い上げ、琥珀色の瞳で男を睨んでいる。少し日に焼けた肌と、袖から伸びる引き締まった腕は、健康的という言葉が似合った。

　薄い灰色の麻シャツの袖を肘までまくり、その上から色褪せた赤茶色の短いベストを重ねている。

　膝下丈の黒いズボンに、履き慣らした革靴。どれも新品ではないが、目立った汚れはなく、動きやすさを優先した仕事着に見えた。

　少女と向かい合っている男は、空の陶器水筒を胸元に抱え、及び腰だ。

「え、得体の知れない闇水売りに、五銀貨なんか出せるか！　ぼったくりだ！」

「あぁ？　闇水売りとは聞き捨てならねェな、許可証だってあるぞ、ほれ！」

　少女は腰に下げた古びた革鞄を、がさがさと漁り始めた。中からボロボロの許可証を出し、ひらひらと男の前にかざす。男が確かめる前に、さっと革鞄へしまい込んだ。

「お、おい！　いつのだよ、それ！　もう勘弁してくれよお」

「今日のだろうと先月のだろうと大差なんてねェだろ。ほーらー、こんな美少女が出す水だぞ。美少女水だ。一杯たったの六銀貨でいいぞォ」

　少女は不自然に腰をくねらせて、男へにじり寄る。

「値段、上がってるじゃないか！」

「男が細けェこと気にすンな。ほら、味見ならタダだ！」

　少女が片手を斜め上へ掲げると、その手のひらの上に水が湧き出し、小さな水球となった。あれが美少女水――ではなく、水魔法か。

　水球からホースのように噴き出した水は、弧を描き、男の顔のすぐ横を通り過ぎる。男は首を引っ込め、陶器水筒を抱えたまま人混みへ逃げ出した。

「あ、おい！　チッ、逃げンなよ！　飲めば買いたくなるって～～！」

　少女は男の背中が見えなくなっても、なおも呼び止めている。

　しかし、安くても一杯五銀貨か。元の世界なら五千円ほどの感覚だ。

　他の水売りの値札を見ると、五銀貨出せば樽いっぱいの水が買える。水筒一杯だと割に合わない価格設定だ。

　口は悪い。態度も悪い。値段まで悪い。

　少女の足元には、ひっくり返した木箱が置かれている。そこに立てかけられた値札には、ミミズの這ったような字で『時価』と書いてある。

　なるほど。街道で聞いた無許可の闇業者とは、ああいうものか。

「行くぞ。関わるな」

　ハンクはすでに荷車の向きを変え、水が届かない道の端へ寄せていた。

　異論はない。日暮れまでに身元を登録しなければならず、見知らぬ街の違法商売へ寄り道している場合ではない。

「でも、すごく綺麗なお水でしたね」

　ニナが口に出すと、ガバッと青髪の少女が振り向く。

　しまった、二人の目が合ってしまった。

「赤髪！　あんた、見る目あンな！」

「えっ。い、いえ、ただ、村の井戸水より綺麗だなって……」

「そうだろ、そうだろ。水の違いが分かる奴は大歓迎だ。ほら、一杯サービスだ！　口開けろ！」

「え？　あの、私、器を――わぷっ！？」

　青髪の少女がニナに手を向けると、細く絞られた水が、水球から直接ニナの口へ飛び込んだ。

　最初は、きちんと飲める程度の勢いだった。ニナは驚きながらも一口飲む。

　一歩引き、目を丸くする。

「あ、美味しいです。雑味がなくて、舌触りもなめらか。これなら、パン生地に使っても、果実の香りを邪魔しないかも……」

「だろ！」

　褒められた少女の声と一緒に、水の勢いまで増した。

「わ、ぷっ！　もう、もう大丈夫ですぅ！　止めてくださ――冷たい～～！」

　水はニナの口から溢れて首筋へ流れ、薄い外套まで濡らしていく。ようやく解放されたニナは咳き込みながらこちらへ駆けてきて、俺の背中へ隠れた。

　火を出せる少女が、水売りの少女を怖がっている。属性の相性とは、こういう話だっただろうか。

「と、都会って怖いですぅ……」

　違うか。

「大丈夫かい？　あの子を都会の標準にしないほうがいいと思うよ」

「聞こえてンぞ、おっさん！」

　げ、今度は俺の方へ少女の手のひらが向いた。

「おっさんも！　飲めば！　分かる！」

　水球が大きくなっていく。そんなに飲めないぞ。

「いや、俺は――」

　断り終える前に、噴水のように太い水が飛んできた。

　慌てて両手で受けたものの、指の間から逃げた水が顔や胸元へ跳ねる。口に入った分を反射的に飲み込みながら、放出される水に意識を向けた。

【魔法生成された軟水を検出】

【毒性：なし】

【飲用適性：極めて良好】

　水は冷たく、わずかに甘みがあった。癖らしい癖はなく、むしろ、もう一口きちんと味わってみたくなる。

「本当に美味しい水だね。口当たりが柔らかくて、後味もいい」

「だーっはっはっは！　おっさん、アタシの水の良さが分かるとは見る目あンじゃねェか！」

　少女は八重歯を見せ、眉を上げ、胸を反らして豪快に笑った。

「気に入った！　サービスだ、口開けろッ！」

「いや、もう結構――」

　二度目の水が飛んでくる。

　今度は避けた。俺の後ろにいたニナも、同時に反対側へ逃げる。行き場を失った水だけが、俺たちの間を抜けて石畳へ落ちた。

「おいおい、勿体ないだろ！」

「一杯サービス、だったんじゃないのか？」

「一杯目は試飲だ。次は特別サービス！」

「どちらにしても、もう濡れたくないですぅ……」

「なんだよ、二人とも。美味かっただろ？　だったら一杯買ってけ。今ならたったの四銀貨だ！」

　褒めたおかげか値段が下がっていた。時価とはそういうものではない。

「悪いけど、ちょっと高すぎるな。一杯も売れないんじゃ本末転倒じゃないか？」

「だって井戸が止まってンだぞ。今が稼ぎ時……じゃなくて、売り時だろ！」

　少女は慌てて言い直したが、同じだ。

　俺が突っ込もうとすると――

「そこまでです。今日の許可証を提示してください」

　よく通る女性の声が、少女の背後から割って入った。

　細身の制服を着た女性だった。背丈はハンクと同じくらいで、年の頃は二十代後半だろうか。

　顔立ちも体つきも人間と変わらない。ただ、黒髪の間から白い差し毛のある犬耳が伸び、同じ色の尻尾が制服の後ろで揺れている。

　話に聞いていた獣人だ。

　犬耳に目を奪われたのは、初めて見たからだけではない。それを差し引いても、かなりの美人だった。

　左手には小さな記録板、右手には筆記具を持ち、こちらへ歩いてくる間にも、何かを書き留めていた。

　青髪の少女が、あからさまに顔をしかめる。

「げっ」

「先週もお伝えしましたね。水管理組合の当日検査と、商業ギルドの販売許可。両方揃ってから営業してください」

「い、今から取りに行くところだったンだよ……」

「営業を始める前に行くところです」

　犬耳の女性は笑顔を崩さない。筆記具も止めない。

「無許可営業。非常時価格規定への違反。合わせて二件です」

「チッ、冗談の通じない奴だな！」

　青髪の少女は木箱を抱え、値札をひったくると路地へ駆け出した。

「逃走すると、罰金が増えますよ」

「うるさーい！」

　青い髪が人混みの向こうへ消えていく。

　犬耳の女性は追いかけなかった。記録板へ一行書き足し、小さくうなずく。

「はい、増えました」

　容赦などまるでない。

　女性が、今度はこちらへ顔を向けた。頭上の犬耳も、それに合わせてぴくりと動く。

　俺の手首に巻かれた黄色い細紐を見て、続いて荷車の後ろにある赤い封印札へ目を移す。柔らかな表情のまま、視線だけが素早い。

「仮入街証をお持ちですね。それに、毒物封印。ギルドへ持ち込まれるところですか？」

「モルトン村のハンクだ。村議会から、素材の鑑定と取引を任されている」

　ハンクが木札を見せた。女性は焼き印を確かめると、すぐに返す。

「商業ギルド外勤担当のコリィです。毒物封印のある荷物は、正面受付ではなく専用の荷受け口へお願いします。私も戻るところですので、ご案内します」

「助かる」

「詳しいお話は、歩きながら伺います」

　コリィさんは返事を待たずに歩き出した。足が速い。

　ハンクが荷車を引いてコリィさんの後ろに続き、俺とニナも慌てて並ぶ。人と荷車が入り乱れる通りでも、コリィさんは迷わない。混み合う場所だけ短く声をかけ、俺たちの前へ道を作っていく。

　五つの紋章を掲げた大きな建物――ギルド会館は、そこから数区画も離れていなかった。

　コリィさんは正面の広い階段を通り過ぎ、建物脇の頑丈な門へ俺たちを導く。門前でようやく足を止めると、俺の黄色い細紐を示した。

「そちらの方が、仮登録ですね」

「大麹豊です。こちらはモルトン村のニナ。身元保証はハンクさんにお願いしています」

「承知しました。持ち込みは毒検体が一つ。ほかには？」

「大型魔獣の素材と、討伐記録だ」

　ハンクは、積み荷の中身をそこまでしか話さなかった。コリィさんも路上で詳しく聞こうとはしない。

「では、荷受け後に鑑定担当を呼びます。身元登録は待ち時間に進めましょう」

　記録板へ書き込みながら、次の手順まで決めている。

「封印検体、一件入ります。モルトン村からの持ち込みです」

　門番と荷受け係が、すぐに荷車の周りを空ける。赤い封印札の付いた油布包みは、ほかの木箱から離された台へ置かれた。

「それで、大型魔獣というのは？」

　荷受け係に尋ねられ、ハンクが村議会の書類を差し出す。

「デスベアだ。魔石と爪と牙。それから、討伐の記録が入っている」

　コリィさんの筆記具が、初めて止まった。

　犬耳がぴんと立ち、尻尾も一瞬だけ動きを止める。

「デスベア、ですか」

　驚いたのは、その一瞬だけだった。

「大型魔獣の鑑定室を確保してください。薬師ギルドへは封印検体の検毒依頼。仮登録一名は、その待ち時間に進めます」

　コリィさんの指示で、荷受け口にいた人たちが一斉に動き出した。

「ずいぶん話が早いね」

　思わず口にすると、コリィさんは記録板から顔を上げる。

「日暮れまでに登録できなければ、お困りになるでしょう？」

　表情は変わらなかったが、白黒の尻尾が一度だけ機嫌よく揺れた。

「では、まず荷物の確認から始めましょう」