発酵術師ってなんですか？ ～元・衛生管理者のおっさんは毒属性！？ 異世界ライフは楽しく、おいしく、清潔に！～

第二部 第五章 貴族街

第38話：地龍

「はぁ、はぁ……あれが……」

　ウェルズ北の川沿いの道を塞ぐように、見覚えのない巨大な岩山がそびえ立っていた。

　もちろん、ただの岩山ではない。それは四足で立ち、黄土色の皮膚を岩のような外殻――硬化した鱗で守っている。

　背には折りたたまれた翼、頭には前方へ湾曲した二本の太い角。

　四肢と尾の外殻の亀裂からは、赤黒い魔力の光が漏れ出ていて、腹からは黒紫の光が不気味に脈打っている。

　だが、その顔は雄々しく気高い。瘴気を帯びているのに、これまで見てきた魔障に侵された者たちとは違い、理性を失っている様子はない。

　それは地龍。御伽話に謳われる、まさに荒神の化身――ドラゴンである。

　地龍のまわりを既に冒険者や衛兵が取り囲んでいたが、攻撃を仕掛ける者はいない。

　少し離れたところには既に交戦したらしい負傷者が運ばれ、集まった治療師たちが診ている。

「おっさん。さすがに今回は水ぶっ掛けるだけじゃ駄目っぽいぜ」

「そうだね……コリィさんに頼まれた通り、避難誘導を終えたら俺たちも逃げよう」

　地龍の目が、こちらに向いた気がした。

　前脚が持ち上がり、一歩だけこちらへ踏み出した。爪の下で石畳が砕け、まだかなり距離があるというのに振動が伝わってくる。

　俺たちは目立たないように道の端へ移動した。

　――すると、地龍の視線もゆっくりとこちらを追う。

「……まさか、俺を見ているわけじゃないよな？」

「どっかで地龍の恨みでも買ったんじゃねェの～？」

「なんだよそれ、人をトラブルメーカーみたいに言って」

「違うンか？」

「……誰かよりはマシだと思うんだけどなぁ」

「あぁ！？　それアタシのことじゃねェだろうな！？」

　さすがにこの状況で水は飛んでこなかった。

　あまり意味はないが、なるべく音を立てないように貸し竿店の近くに行き、様子をうかがう。店主は店の外に出ているようだ。

「店主！　お店の中に人はいませんか？　危険なので避難してください！」

「ヌシの兄ちゃんか……。避難ったってよう、店を放っちゃおけねえよ」

「命には代えられないでしょう」

「そりゃ、そうだけどよ……」

　ずん……。

　また一歩。地龍がこちらへ歩を進める。

「……少し、離れます」

「お、おい、おっさん――」

　嫌な予感がする。いや、ほぼ確信だ。俺は周りに人のいない開けた場所へ走った。

「イースト、できれば離れて……」

　鞄の中から顔だけ出しているイーストに話しかけた瞬間――

　地龍が天を仰いだ。

　次の瞬間、空気が爆ぜた。

　地龍の足元から、真っすぐに地面がせり上がり、一直線に俺の方へと伸びてきた。地魔法だ。

「きたぞ！！　イースト、逃げろ！」

　イーストは勢いよく鞄から飛び出ると、上空へと舞い上がった。

　同時に俺は横へと走り、軌道を外れる。

　一拍おいて、俺の立っていた場所に石が突き出した。

「はぁ、はぁ……いきなりだな……初対面のはずなんだけど」

　地龍は飛び出したイーストも気にせず、真っすぐ俺だけを見ている。いきなり突っ込んでこないあたり、まさか挨拶でもしているつもりだろうか？

　一応、返事でもしてみるか。

　俺は手を地龍にかざし、魔力を込める。

　地龍を囲む者たちがどよめいている。そんな目で見ないでくれ、頼りにしているのは俺の方だぞ、街のみなさん。

「〈ポイズンアロー〉！」

　俺の手の前に紫の針が生まれ、真っすぐに地龍へ飛んでいく。かなりの距離があるのに勢いは衰えない。

　――だが。

　身じろぎひとつしない地龍の身体に触れる前に、霧散してしまった。

　当然だ、デスベアに効かない魔法が、ドラゴンなんかに効くはずがない。

　ギャラリーからは落胆の声が聞こえる。無理に決まってるだろ。

「……怒ってないよな？」

　地龍はのそりとこちらに歩み寄ってきた。その一歩一歩が地響きを轟かせ、スケールの違いを思い知らされる。

「いや、無理無理」

　俺は川に沿って逃げ出した。だが――

　ずどん、と音を響かせ、俺の進行方向の地面がせり上がり、巨大な岩壁となった。

「うっ……」

　妙に礼儀の正しい龍だが、逃がしてくれるつもりもないらしい。

「話し合いって感じでもないよなぁ。やるしかないのか……」

　この世界に来て、何度も死線をくぐってきた。

　正直、俺ひとりの力では、ホーンラビットにすら勝てるかあやしい。

　だが。

　皆の力を合わせれば、どんな困難だって――

「おっさーーん！　早く逃げろォ！！　死んじゃうって～～！」

【イースト：慌てています】

　さすがに龍は無理か。やっぱり逃げよう。

　俺は地龍を無視して、今度は反対側へ走り出す。

　地龍が頭を下げ、二本の角をこちらへ向けた。

　どうやら、挨拶は終わったらしい。

　俺の逃げる先には貸し竿店がある。店主には悪いが、ひとまずあの建物の影に隠れよう。

「店主！！　街の方へ逃げてくれ！」

「で、でも……」

「イリス！　店主を頼む！」

「ちっ。ほら、こっちだ！」

　イリスは店主の腕を掴むと、無理やり街の方へと引っ張っていった。

　俺が貸し竿店の影に隠れた途端、建物の向こうから地響きが一気に迫った。

　建物全体が大きく軋む。

　次の瞬間、激しい衝撃音と共に、目の前の壁が内側から弾け飛んだ。

「うわぁっ！」

　俺の頭上を建物の木材が飛び交い、店の半分が轟音と共に崩れ落ちる。

「ああああっ！！　俺っちの店がぁ！！」

　舞い上がる土煙の中、崩れた店から地龍の首がゆっくりと上がり、その視線が再び俺を捉えた。

「やばいやばいやばいっ」

　俺は急いでその場を離れる。だが、地龍は身体を捻らせ、その巨大な尾で店の残骸を叩いた。瓦礫がこちらに飛んでくる。

「がはっ！」

　砕けた板と石片が背中を打ち、俺は前のめりに倒れた。

　振り返ると、俺の身体ほどもある瓦礫の塊が眼前まで迫っていた――

　その瞬間、分厚い石壁が地面からせり上がり、迫る瓦礫を激しい音とともに受け止めた。

　こんな派手な助け方をできるのは一人しか知らない。

「うぐ……助かった……！　ネネム！！」

　川上から走ってきたブールの荷馬車の荷台に、ネネムが手をかざして立っていた。

「……馬鹿？」

「うぅ、好きで喧嘩してるわけじゃないんだよ……」

「オオコウジくん！　すぐ荷馬車に乗るだよ！」

「す、すみません、ブールさん！　助かりまし――」

　俺が荷台に乗った瞬間、地龍が再び天を仰いだ。

「まずい！　地魔法がくる！　ブールさん、逃げて！」

　ネネムは地龍に向けて手をかざし、射線上に再び分厚い石壁を生み出した。だが、地龍の地魔法はネネムの壁を砕き、荷馬車へ一直線に伸びてくる。

　俺は荷台のネネムを抱えると、荷台を飛び降りて全力で走った。一緒にいた御者とブール、そしてポンベも慌てて散開した。

　地龍の地魔法がついに荷馬車へ届き、荷台をばらばらに砕きながら上空まで突き上げた。衝撃で馬を繋ぐ木枠と馬具が千切れ、驚いた馬は、そのまま遠くまで走り去ってしまった。

「ブールさん！　無事ですか！？」

「あ、あぁ、なんとか……」

　よかった、ブールも御者の人も怪我はなさそうだ。

　反対側では、店主を避難させていたイリスも、俺たちのもとへと戻ってきた。

　安心もしていられない。地龍が轟音と共にこちらに歩み始めた。

　ネネムが手をかざし、地龍と同じように、地面をせり上げる地魔法を放った。だが、地龍のものと比べるとせり上がり方がひと回り小さい。

　地龍は地魔法が届く寸前に再び天を仰ぎ、今度はあちらが盾のような石壁を作り出す。ネネムの地魔法は石壁を砕くことができず、地面同士がぶつかる轟音と共に止まってしまった。

「……あれは、無理」

　やばい。ネネムでもどうにもならない。もはや地龍を打ち倒す火力などない。蹂躙されるしかないのか――

　地響きと共に石壁が地面に戻り、地龍は再び歩みを進める。

　不意に、ポンベがネネムの隣へ躍り出て、ネネムを見上げた。

「……うん。私たちも、できる」

　ネネムとポンベの間に、光の線が走った。

　あの光には、見覚えがある。まさか――

　ネネムの口から、聞いたことのない名が紡がれた。

「――顕現せよ、マナ・シゾポンベ」

【マナ・シゾポンベ：真名を受諾しました】

【ネネムとマナ・シゾポンベの魔力経路を接続します】

　二人を結ぶ光が一気に太くなり、ポンベの小さな体を包み込んだ。

　その足元に落ちた猫の影が大きく膨らみ、四つ脚の輪郭が、二本の脚で立つ人の姿へと起き上がっていく。

　光の中から太い脚が現れ、地面を踏みしめた。

　紺色の鋼板が一枚ずつ重なり、大柄な体の胸、腰、手足を覆って鎧を象っていく。その縁と継ぎ目には金色の装飾が走り、立派な甲冑となる。

　首元と肩には黒い毛並みが残り、背中には長い黒髪が流れる。頭には二つの大きな猫耳。腰から伸びた太い尾が、光を払うように大きくしなった。

　最後に両手を包んでいた光が鮮やかな赤へ染まる。

　指先から、燃え立つ刃のような魔爪が伸びた。

　光が弾け飛ぶ。

　ネネムをかばうように立っていたのは、黒猫の面影を残す、筋骨隆々の甲冑武人だった。

　半ば眠たげな琥珀色の目だけは、いつものポンベと変わらない。

「無論だ、ネネム」

　そう答えたポンベとネネムは、顔を見合わせて大きく頷いた。

　地龍はその様子を見て一瞬目を見開いたが、すぐに頭を下げ、重心を低くして角をこちらに向けてくる。

「豊。いつぞやの借りを返させてもらおう」

　そう言うとポンベは俺とネネムをそれぞれ片手で抱き上げ、後方へ大きく跳躍した。

「おわっ！！　……あ、ありがとう、ございます？」

「そんなにかしこまるな。いつもの感じでよい」

　ポンベは低い声でそう言うと、俺たちを地面に立たせた。意外と喋るじゃないか。

　ポンベが元いた場所には、同じ甲冑武人の姿をした分身体が残っていた。

　次の瞬間、地龍が地面を蹴った。石畳を粉々に砕きながら、巨大な二本の角が分身体へ迫る。

　分身体は両手を地につき、獣のように四肢を使って駆け出した。

　角の脇をすり抜け、すれ違いざまに前脚へ魔爪を振るう。

　岩のような鱗が砕け散り、その下から血が噴き出した。地龍の前脚が沈み、突進していた巨体が地面を削りながら滑った。

「通った！」

　俺たちの前に立つポンベの輪郭が揺らぎ、新たに二体の分身体が生まれる。

「征け」

　二体は左右へ分かれ、起き上がりかけた地龍へ飛びかかった。

　地龍が新たな一体へ前脚を振るう。その隙に、もう一体が後脚を切り裂いた。軸脚となった前脚には、最初の一体が魔爪を突き立てる。

　砕けた鱗が次々と地面へ落ちていく。

　地龍が天を仰いだ。

「気を付けろ、地魔法が来るぞ！」

　足元から無数の岩槍が突き出した。三体の分身体がまとめて貫かれ、黒い霧となって消える。

　だが、俺の目の前にいるポンベは動じず、その輪郭が再び揺らぎ、新たな三体が地龍へ駆けていく。

「おいおい、一方的じゃないか……！」

　魔獣化したときはさんざん苦しめられたが、味方になるとここまで頼もしいのか。

　冒険者や衛兵たちから歓声が上がる。

　分身体たちが、鱗の剥がれた脚へ再び襲いかかる。

　地龍は尾を振り回して追い払おうとしたが、踏み替えた脚を魔爪で切り裂かれ、力を失って大きくよろめいた。分身体たちはさらに追撃を重ね、傷口を抉っていく。

　そしてついに、地龍が膝をついた。重い腹が地面に落ち、こちらの足元まで大きく揺れる。

「いけるぞ！　そのまま押し切れ！！」

【極めて強い瘴気反応を検出】

「え――」

　地龍の背後に、二つの赤い目が灯った。

　黒紫の霧が人の形を象り、不揃いな二本の角が伸びていく。

「あいつ……！」

「戻れ！」

　ポンベが鋭く命じると、三体の分身体が即座に黒い影となって消えた。

「まずい。あいつは瘴気を操る精霊だ！　全員、近づくな！」

　黒紫の精霊がその姿を完全に現す。

　同時に、遠巻きに見ていた冒険者や衛兵たちも散り散りに逃げだした。

「……なんのつもりだ！」

　話しかけても返事はない。答えの代わりに、精霊の姿が消えた。

「くそ、浄化水が……」

　未だに〈フローラの革袋〉を留置場に取りに行けてないので、このままやつと交戦するのはまずい。

「イリス！　チャックさんに浄化水を貰ってきてくれ！！」

「わ、わかった！　死ぬなよ、おっさん！」

　そう言ってイリスは中央区へと駆けだした。

　ラクトはその場に残り、表情を強張らせて黒紫の精霊を探している。

「ポンベ、今お前とネネムが魔障化するとまずい。やつの出方がわからない以上、避難した方がいいかもしれない」

「ああ、そうさせてもらおう」

　ポンベはそう言うと、ネネムの身体を片手で抱きかかえ、大きく後方へ跳躍していった。

　俺もその場を離れようとした、その瞬間――

　黒紫の精霊は、俺と地龍の真ん中に再び姿を現し、天へ手を掲げた。

「なにを――」

　上空に生まれた黒紫の霧が、一点へ集まって結晶となった。

　そして、結晶から黒紫の膜が全方位へ広がり、そのまま地面へ下りてきた。

「……豊！」

「まずい！」

　ポンベがこちらに駆け寄ってきた。

　上空へ逃れていたイーストも、俺に向かって急降下してくる。

　だが、どちらも間に合わなかった。

　次の瞬間、膜が地面へ達した。

　膜は巨大なドームとなり、黒紫の精霊は空気に溶けるように姿を消した。

　黒紫のドームの中に残されたのは、俺と地龍だけだ。

『グルルルルゥ……』

　地龍の低い唸りが地面を震わせ、背中の傷がずきずきと痛む。

「これは、まいったね……」

　今度ばかりは、俺、死ぬかも。