発酵術師ってなんですか？ ～元・衛生管理者のおっさんは毒属性！？ 異世界ライフは楽しく、おいしく、清潔に！～

第二部 第五章 貴族街

第36話：渇望と視線

　精霊がかざした手の先から黒紫の霧が生まれ、真っすぐ俺の方へ伸びてくる。

　避けようと身体を捻るが、瞬発力が足りず、足がもたつく。

　次の瞬間、横腹への鋭い衝撃と共に、俺は審理室の壁際まで吹っ飛ばされた。

「がはっ！」

「本当にのんびりさんねぇ。お下がりなさい」

　俺のいた位置のすぐそばに、足を上げたエルミラが立っていた。蹴り飛ばしてかばってくれたらしい。

　俺を捉えられなかった霧は、そのまま空気中に霧散し消えていった。

「わ、悪い……！」

　俺は立ち上がり、慌てて体勢を整える。

　同時に、衛兵たち三人が黒紫の精霊を取り囲み、槍を突き刺した。

　しかし、槍は霧の身体をすり抜け、衛兵たちが困惑する。

　身体を貫かれている当の精霊も、まるで気にかけていない様子だ。

「爺！」

「はっ。お前たち、廊下へ下がって出入り口を封鎖しなさい！」

　いつの間にか入口のそばにいた爺が、衛兵たちへ指示を飛ばす。

　衛兵たちは悔しそうに槍を引き、審理室から退く。

　爺は三人が出ていったのを見届け、扉を閉めた。

　黒紫の精霊はきょろきょろと部屋の中を見回していたが、突然ふっとその姿を消した。

「消えた！　まずい、見失うと危険だぞ！」

　部屋の外か？　いや、最初に狙われたのは俺だ。俺はとっさに入口の方へ走る。なんとなく、爺のそばが一番安全な気がしただけだ。

　振り返ると、俺のいた場所のすぐ背後に霧が集まり、一拍遅れて黒紫の精霊の姿が象られる。

　俺がいなくなっているのに気づくと、再びきょろきょろと辺りを見回す素振りを見せる。

「オラァ、吹ッ飛べ！」

　イリスが水柱を飛ばし、黒紫の精霊に命中した。

　だが、当たった部分の霧が飛ばされるだけで、姿勢を崩すことすらできない。

「あれぇ……吹っ飛ばねェな」

　水柱はちょろちょろと勢いを失っていった。

　一方エルミラは手鞄へ腕を差し入れ、金色の鍔を備えた細身のサーベルを引き抜いた。エルミラが構えると、わずかに反った刃へ白い光が走った。

「やっ」

　エルミラは駆け出し、黒紫の精霊を両断しようと振り抜いたが、刀身が当たる前に再び姿を消す。

「らちが明きませんわね」

「しかし、今のは避けたんじゃないか？」

　なんとなく、浄化の手段が効きそうな気はするのだが……。俺は何か役に立つものはないか、周囲を見渡した。

「そうだ！　さっき司法官に……」

「イリス！！」

　俺が言い終える前に、イリスの後ろに黒紫の精霊が現れた。

　やつがイリスに手をかざし霧を撃ち出す直前、ラクトがイリスと自身を覆うように結界を張った。

　霧は結界を包むが、貫通できずそのまま霧散していった。

「いいぞラクト！　みんな、さっき司法官にかけた浄化水を――」

　突如、俺の目の前に、俺に手をかざした状態の黒紫の精霊が現れた。

「う……！」

　精霊の表情はたゆたう霧のせいでうかがえないが、少しだけ、目の光が細められた気がした――

「おっさんッ！」

　次の瞬間、俺の身体を黒紫の霧が包み込んだ。

「まずい――！」

　慌ててもがくが、纏わりついた霧は消えてくれない。

　黒紫の――いや、瘴気の精霊は、満足そうに笑うと、再び姿を消した。

　しかし、俺にはわかる。あいつは、まだ近くにいるのだ。

　エルミラが近づいてきて、俺に向かって光を放った。

　俺の身体をまとっていた黒紫の霧が消えてしまった。だが、頭の奥にこびりついた瘴気への渇望は消えない。危ないところだった。

　なんてことをするのだ。同士討ちじゃないか。危険な女だ。

「イリス！　エルミラを吹っ飛ばせ！」

「はァ？　するわけねェだろ！　何言ってンだ、おっさん……？」

「くそ、〈ポイズンアロー〉！」

　俺はエルミラに向けて紫の針を飛ばすが、エルミラが放つ光にかき消されてしまう。

「だめだ、まずあの鬱陶しい光をどうにかしないといけないな……」

　どうしたものか。相手はサーベルを持っているし、毒は効かない。俺だけではエルミラに対抗する手段がほとんどない。

「イースト、どこだ！　力を貸せ！　顕現せよ、マナ・セレビシエ！」

　しかし、何も起きない。

「あれぇ……おかしいな」

　イーストは俺の言葉を無視して、部屋の中をうろうろと何かを探し回っているようだ。

「……ふぅ」

　やれやれ、といった風にエルミラにため息をつかれてしまう。

「まったく、ため息をつきたいのはこっちだよ……うぐぅっ！」

　俺の腹に重い衝撃が走り、その勢いで壁に打ち付けられた。

　イリスが水柱を、なぜか俺にぶつけてきていた。

「ぐふっ、い、イリス！？　何をするんだ！？」

「こっちの台詞だぜ、おっさん！　魔障化してンだよ！　しっかりしろ！」

「魔障化！？」

　魔障化の何が問題だというのだ？　わからない。

　水柱は勢いを止めず、身動きが取れない。さすがの威力だ。

「くそ、そっちがその気なら、〈毒魔……〉」

　べちゃ。

　俺の顔に、濡れた布が覆いかぶさった。

「――っ！？」

　臭い。臭いぞ。いや違う、苦しい。目の前の布が光っている。俺の中の大事な何かが抜けていく……！　これはいけない……！

「あああああああ！　やめろっ！　放してくれぇ！」

　ぶんぶんと手と頭を振るが、布は張り付いて離れない。

　やがて布の光が失われ、それと共に喪失感も薄れていく。

「はあっ、はあっ、がはっ！」

　俺は抵抗をやめると、イリスの水柱が弱まり、疲れ果てた身体が床にへたり込んだ。

「はあ、はあ、い、イースト……」

　イーストが布をめくり、心配そうに俺を覗き込んでいた。

「雑巾……？」

　イーストが持っていたのは、部屋の隅にあった掃除用の雑巾だ。司法官へかけた浄化水を、そこへ染み込ませたらしい。

「すまない、助かった……明らかに思考がおかしかった……」

「見りゃわかるぜ、ったく……」

「さっさとお立ちなさいな。次が来ますわよ」

「う……」

　俺はよろめきながら立ち上がり、部屋を見渡した。

【極めて強い瘴気反応を検出】

　司法官の立っていたあたりに〈毒鑑定Ⅱ〉のログが浮かぶ。

「……部屋の奥だ！　浄化水のところにいるぞ！」

　言ったそばから、黒紫の霧が一点に集まり、精霊の姿を象った。

「たァ！」

　イリスが水柱を放つが、霧が揺らぐだけで通じない。

「くっそォ～～、効かねェ！」

　黒紫の精霊は、床にこぼれた浄化水を観察している。

「イリス！　〈大渦〉だ！」

「ちッ！　人の魔法に勝手に名前を付けんなッ！」

　イリスは両手を床へかざした。

　イリスの前に水球が生まれ、そこから放たれた水流が床を走り、戦闘中に部屋へ飛び散った水を巻き込みながら、いくつもの渦となって空中へ立ち上る。

　いくつもの渦は水流に乗って部屋の中央へと集まり、合流して一つの大渦へと膨れ上がった。

　黒紫の精霊は大渦に手をかざし、霧を撃ち込んだ。渦の中のマナ・バクテリアが反応し一瞬強い光を帯びるが、瘴気の勢いが勝り、次第に黒紫に濁っていく。

「させるかっ！　〈培養〉ッ！」

　〈培養〉を受けた大渦の光は、濁りを飲み込み、みるみる強まっていった。

「イリス、今だ！　部屋中に広げてくれ！」

「っしゃァ！」

　イリスが腕を振るうと、大渦から無数の水流が枝分かれし、小さな渦となって部屋中を縦横無尽に駆け巡った。

　黒紫の精霊は再び姿を消した。だが、部屋中を駆け巡る水飛沫に触れるたび、隠れていた輪郭が光に縁取られていく。

　身体を所々光らせた精霊は、俺の方へと手をかざし、霧を放ちながら飛んできた。

　だが一足先に飛んできたラクトが俺の頭の上に立ち、大きな膜を張った。

　膜はたちまち黒紫の霧に包まれたが、中までは届かない。

「すまない、ラクト！」

【ラクト：また魔障化されたらかなわん、と伝えたいようです】

　つむじを小さな足で蹴られてしまった。

「はっ！」

　エルミラが駆け出し、俺に集中している黒紫の精霊の背後まで一瞬で距離を縮めると、光るサーベルで精霊を一刀両断にした。

　切り口は光を帯びたまま、切り離された霧が再び繋がるのを許さなかった。

　エルミラは返す刃で縦に、斜めに、続けざまに斬りつけ、精霊の身体を細切れにしていく。

「オラァ覚悟しろッ！　まるごと浄化してやんぜェ！」

　同時にイリスが渦を自身の水球へ吸収させ、動きの止まった精霊にひときわ大きな光の水柱を放った。

　光の水柱が精霊を飲み込み、そのまま部屋中へ弾け飛んだ。

　ラクトの膜にまとわりついていた霧も、飛沫を浴びて消えていく。

　霧がすべて押し流されたあとには、角と二つの目、そして心臓に当たる部分だけが、細い赤黒い筋で繋がった異形の塊となって浮かんでいた。

　赤黒い筋には、エルミラに切られた箇所を中心に白い光が残っていた。だが、筋はじわじわと太くなり、その光を飲み込んでいく。

「……これが本体ですの？」

「うえ、気持ちわりィ……結局なんなンだコイツは？」

「……君、話はできるのかい？」

　俺が話しかけると、二つの目が俺を捉え、次いで、俺のそばに浮かぶイーストへと動く。

　俺はぎくりとして身構えたが、特に攻撃はされなかった。

　数秒間、俺たちを見比べたあと、赤黒い塊は黒紫の霧となって消えた。

「消えた……？　消滅したのか？」

「いずれにせよ、わたくしたちがこの部屋にいる限りは、もうアレに勝機はありませんわね」

「っかァ～、不気味なやつだったぜェ～～」

　勝ったはずなのに、妙な薄気味悪さだけが残っていた。

「司法官を魔障化させたのも、あいつだったのかな」

「まったく、揃いも揃って瞳孔を開ききって。情けないですわぁ」

「言っておくが、あの霧を受けて平気なのは、お前だけだぞ……」

「あら。そんな口の利き方をしてよろしいのかしら？　ポイズン……何だったかしらぁ」

「……エルミラが無事で、本当に良かった」

　思考が歪められていたとはいえ、公爵の娘に魔法を撃ち込むなんて不敬極まりないはずだ。なんだかんだ、これで済ませてくれているエルミラは相当心が広いのだろう。

　扉のそばに立っている爺にはずっと睨まれている気がするが……。

　あ、そういえば。

「あの、爺。ワルター・トレイデン伯爵を見ましたか？」

「先ほどの混乱に乗じて司法館を出たようです。告発側の証人、ウーサンも同行していた様子ですな」

「あらあらあら……うふふ」

　エルミラの片方の口角が、ゆっくりと持ち上がった。胸元から扇子を取り出し、それを隠すように口元を覆う。

「爺」

「はっ。当然、監視を付けております」

「どんな尻尾が出てくるか、楽しみねぇ？」

「ほっほっほ、グランウェルズ家の顔に泥を塗ろうとするとは、少しおいたが過ぎましたな」

　……何の話だかさっぱりわからないが、黒紫の精霊よりもこの人たちの方がよっぽど恐ろしく見えた。