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第32話：結晶と灼光

「川って……この川の上流ですか？」

「んだ！　例の浄化水は持ってるだか！？」

　俺は腰に着けている〈フローラの革袋〉を見る。ポンベの件で使い切ったが、再びチャックに頼んで補充は済ませてある。

「はい、持っています」

「すぐに荷馬車に乗るだ！　引き返すぞ！」

「エルミラ、そういうわけなので、ピカピカマスの件はまた後日改めて――」

　俺はエルミラへ向き直り、そう言いかけると――

「興味深いわねぇ……わたくしも同行しますわ。名誉を挽回してみせなさぁい？」

　エルミラの片方の口角が、にやりと持ち上がる。俺と目を合わせたまま、ゆっくり顎を反らした。

「……遊びじゃないんだ。野次馬なら勘弁してくれ」

「あらぁ？　そんなつもりはないですわ。……爺！」

「はい、お嬢様」

　エルミラの荷馬車から、爺と呼ばれたスーツ姿の老人が降り立ち、俺たちの前へやってきた。

「聞いてたわねぇ？」

「もちろんでございます。ただちに川沿いの者たちを避難させます」

「動きなさい」

「はっ」

　爺が短く指示を飛ばすと、荷馬車から同じスーツ姿の男たちが三人飛び出し、川辺の釣り人たちや貸し竿店の者たちへ避難を呼びかけた。

「何をぼーっと突っ立っているのかしら？　〈街の地下を浄化槽にした者〉オオコウジ・ユタカ。貴方も動きなさい」

「わ、わかった」

　俺たちは二台の荷馬車に分かれて乗り込み、川上醸造所へと走り始めた。

　＊　＊　＊

「これは……！」

　川沿いを遡るにつれ、水面に黒紫の筋が混じり始めた。

　醸造所の脇から大河へ注ぐ小川まで来ると、その流れは川幅いっぱいに黒紫へ染まっていた。その様は、いつかの地下水道を思い起こさせる。

「今朝から突然こんなことに……おらたちも何がなんだかわからねぇだよ」

「あ、所長！」

　醸造所の従業員がブールのもとへ駆けてくる。

「汚染源を突き止めました！　小川の湧き口です！」

　俺たちは従業員の案内で、大棚平とは別の作業道を通り、醸造所の裏手にそびえる崖の上へと回り込んだ。

　小川は、山肌の岩間から湧き出していた。

　その湧き口に、拳ほどの黒紫の結晶塊が、根を張るように食い込んでいる。

　岩間からあふれた透明な水が、結晶の表面を伝うたび、墨を溶かしたように黒紫へ染まっていく。

「なんて禍々しい塊だべ……」

「明らかに、これが原因ですね……」

「〈毒鑑定Ⅱ〉」

【高濃度の瘴気反応を検出】

【結晶表面から水中への溶出が進行しています】

　瘴気の塊が、川に溶けだしている。なぜこんな所に？　いや、理由よりも浄化が先だ。

「それで、これをどうするつもりかしら？」

　エルミラが黒紫の結晶に近づき、観察し始めた。

「エルミラ、危ないから近づくなよ」

　注意するが、全く聞く耳を持たない。さっさと浄化してしまおう。

　イーストが鞄から飛び出し、俺と視線を合わせ、頷いた。

「頼んだぞ。顕現せよ――マナ・セレビシエ」

　白金の光と金色の麦粒が小さな身体を包み、泡が弾けた次の瞬間、淡い金髪と半透明の翼を広げた人の姿へと変わった。

「まぁ、美しいですわ」

　エルミラが胸の前で両手を握り、人型となったイーストに見惚れている。

「わたしのでばんだね！」

「ああ、浄化水を結晶に掛けるから、汚染した川へ広げてくれ」

　今回は邪魔も入らなそうなので、さくっと解決できそうだ。

　俺は〈フローラの革袋〉から小瓶を取り出し、蓋を開ける。

「おい、エルミラ。危ないから離れてくれってば」

「貴方、本当に面倒な男ですわね。神経質な殿方は女性に好かれませんわよ」

　……こいつ、本当にどうしてくれようか。

「……何があっても知りませんよ、お嬢様」

「はぁ……しつこいですわぁ。貸しなさい。わたくしが掛けますわ」

　そう言うと、エルミラは俺から小瓶をふんだくった。揺れた小瓶の口から浄化水が少しこぼれる。

「あっ！　何するんだ！」

　止める前に、エルミラは黒紫の結晶に浄化水を回しかけた。

　浄化水は結晶に反応し、今まで見たなかでもひときわ強い浄化の光が広がる。

「まぁ、これが噂に聞く『光の水』ね。間近で見られて嬉しいですわぁ」

　次の瞬間、塊から光に包まれた大粒の泡がぶくぶくと立ち始めた。泡が弾けるたび、黒紫の粒子が周囲へ霧散する。

「なっ！？　エルミラ！　離れるんだ！」

「あら、これは瘴気かしら？　せっかく綺麗でしたのに、無粋だこと」

　エルミラは胸元から扇子を取り出し、黒紫の結晶へ向けてあおぎはじめた。

「おいおい！　何平然としてるんだ！　瘴気を浴びてるぞ！」

　どう見ても扇子程度じゃ押し返せていない。エルミラの身体の周りを黒紫の霧が薄く取り巻く。

「ふぅ……まったく、大の大人が取り乱して、情けないですわね」

　そう言った次の瞬間、エルミラの身体がまばゆく光った。それは浄化の光よりも強く、もはや直視すらできない。

「魔法！？」

「なんだこりゃ、眩しいだよ！！」

「わ～～！　ゆたかぁ～～！」

　数秒後、光が収まると、エルミラの身体を包んでいた黒紫の霧は消えていた。

「え……瘴気は？」

「おほほほほ！　このエルミラ・ルナ・グランウェルズに、毒だの瘴気だのが効くと思って？」

　思うわ。こんなの予想できるわけないだろ。

「なんだそりゃ……いや、さすがに驚いたよ。あまり心臓に悪いことはしないでくれ」

　気を取り直して湧き口を見ると――

「……あれ？」

　黒紫の結晶は、まだ湧き口に残っている。先ほどまで立っていた白金の泡と浄化の光だけが、綺麗さっぱり消えていた。

　結晶の表面に残った水へ、もう一度意識を向ける。

「〈毒鑑定Ⅱ〉」

【微小生命反応を検出できません】

【魔障反応：あり】

「エルミラ……お前、浄化水まで滅菌したな」

「ゆたかぁ～～、わたし、あの光きらい～～」

　魔菌の精霊であるイーストも嫌がっている。『きらい～～』で済む程度の被害で良かった。やはり、精霊とは菌そのものではないのだろう。

「あらぁ？　それは失敬。もう邪魔はいたしませんわ」

　エルミラはそう言い、一歩退いた。最初からそうしてくれればいいのに……。

「浄化水は無限じゃないんだぞ……」

　俺は再び小瓶を取り出し、黒紫の結晶に流しかけ、数歩離れた。

　黒紫の結晶が光に包まれ、泡が立ち始める。今度は近くに瘴気を浴びる者はいない。

「イースト、改めて頼む」

「うん、いくよ！　〈イースト・ブルーム〉！」

　イーストが結晶に手をかざすと、浄化の光は金色の光と混ざり合い、黒紫の結晶を起点として、川の中を下流へ向かって光が伸びていく。

　結晶はやがてひとかけらも残らず溶けきり、光る川だけが残った。俺は空いた小瓶に浄化水を補充し、再び〈フローラの革袋〉へ仕舞った。

「うふふふふ。良いものが見られましたわぁ。爺！」

「はっ」

　いつの間にか傍に立っていた爺が、空の瓶に川の光る水を汲んで蓋を閉じると、エルミラに手渡した。エルミラは浄化水の入った瓶を、自身の持つ手鞄へと仕舞った。

「それはマジックバッグか？」

「あら、羨ましいの？　グランウェルズ家の家宝のひとつよ」

「い、いや。俺には〈フローラの革袋〉があるから」

　と、取り繕ったのだが……正直、羨ましい。アイテムボックスやマジックバッグは異世界の華だ。

「いやぁー、ぴかぴか光って、おらおったまげただよ。ほんに凄いお人らだあ」

　光が収まって透明に戻った川の水を、ブールが掬い上げ、観察している。

　俺も〈毒鑑定Ⅱ〉を使い、川の浄化が完了したことを確認できた。

「被害が広がる前に解決できて良かったです。それにしても、一体何故こんな所に瘴気の結晶があったんでしょうか」

「湧き水は酒造りの要だ。毎日ここの湧き口も巡回してるだよ。昨日の見回りじゃ、影も形もなかったはずなんだが……」

　判断材料がない以上、いくら考えても仕方がない。ひとまず山を下りることにしよう。

「オオコウジ君、今回もほんに助かっただ。あとでちゃんとギルドに報告しておくだよ」

「はい。またイリスとネネムを連れて遊びに来ますね」

「ん？　ネネムちゃんならあそこで昼寝してるだよ」

　ブールの指差した先を見ると、以前公園があった門前広場に石造りの球体ベッドだけが建てられ、中にネネムとポンベが眠っているのが見えた。周囲には大量の酒瓶が転がっている。

　俺はそれ以上触れずに、今度はエルミラの荷馬車に乗せてもらい、山を下りた。

　途中、置きっぱなしだった釣り道具を回収するため、釣り場に寄らせてもらった。

「ピカピカマスは残念だったね。もし別の川にいるという情報があれば、なるべく協力するから教えてくれ」

「まぁ。煮え切らない物言いですこと。任せてくれ、くらいお言いなさいな」

　……善意で言ってやってるのになぁ。

　片付けを終えた頃には避難も解除され、周囲に人が戻ってきていた。

　俺は貸し竿店に竿を返しにいった。

「店主さーん、ありがとうございました」

「おお、ヌシの兄ちゃん！　聞いたぜ、またピカピカマスを釣ろうとしてたんだって！？」

　ヌシを釣ったわけでもなければ、兄ちゃんって年齢でもない。ましてや俺はヌシではない。ここまで的外れな呼ばれ方がかつてあっただろうか。

「えぇ、まぁ。でも今日は上流の方で川が魔障に侵されたせいで、釣果はブラッドバス一匹でしたよ」

「そうそう、今日は大変だったよなぁ！　俺っちも避難させられたんだぜぇ！　……もしかしてよ、川を浄化したのってヌシの兄ちゃんか？」

「まぁ、今回はそうですね」

「そうかそうかぁ！　ありがとうなぁ！　釣り人の代表として礼を言うぜ、ヌシの兄ちゃん！」

「はは、俺もいち釣り人として、素直に受け取っておきます」

「……でよ、なんでまたピカピカマスを釣ろうとしてたんだ？」

「ええと……」

　俺は店主にエルミラに頼まれたことをかいつまんで説明した。

「なるほどなぁ、うんうん。そうかぁ、そういうことなら……よし！　少し待ってな！」

　店主は一人で喋り、何かに納得すると、店の奥へと入っていった。

「……？」

　しばらく待つと、巨大な保冷箱を持ってきた。開けると、中には大きな氷が入っていた。

「これは……！　ピカピカマスの切り身ですか！？」

　七色に光る脂がのった切り身が、透き通った氷の中に閉じ込められている。

「へへ……実はよ、あの時こっそり少しだけ取り分けて、俺っちの熱魔法で保存しておいたのよ」

　なんと、そんなセコいことをしていたのか、この店主は。

「いつか食べようと思ってたんだが、勿体なくて食べられず、今日まで残ってたんだ。川の救い主の兄ちゃんに、ぜひ持ってってもらいてぇ」

「それはとても助かります。いいんですか？」

「なぁに、実はまだひと切れ――おっと、なんでもねぇ。虎の子だ。景気よく持ってってくれ、ヌシの兄ちゃん！」

「……では、遠慮なく。ありがとうございます」

　いまは店主のセコさに感謝だ。俺は店を出て、エルミラに報告した。

「……あぁ、ピカピカマスだわ！　お父様――！」

　エルミラは保冷箱の中を見つめ、胸元の赤いブローチへ指を添えた。

　荷馬車から降りてきた爺と料理長が、氷漬けのピカピカマスの切り身を荷馬車の保冷箱に移した。

「さぁ、行きますわよ。ピカピカマスを釣りし者、オオコウジ・ユタカ！」

　エルミラは荷台の中に戻り、貴族街の方角を指差し、ポーズを決める。だが、実際の称号ではないので、あまり格好はついていない。

「『行きますわよ』って。ピカピカマスが手に入ったんだから、俺はお役御免じゃないのか？」

　エルミラは片方の口角を持ち上げ、口元に指を寄せる。

「あらあら、うふふふ。何を言ってるのかしら。お父様が二口目を召し上がるまでが、貴方の仕事ですわよ」

「えぇ、聞いてないよ……」

「爺、出しなさい！」

「はっ」

　エルミラと俺を乗せた荷馬車は、貴族街へ走り始めた。