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第29話：酒神さま

「い、イリス……ポンベ……私……」

　俺は急いでイリスへ駆け寄る。

　よかった、かなり荒いが息はまだある。だが、身体は熱を持ち、傷は深い。

　ラクトもネネムのもとを離れ、イリスを包むように光の膜を張り直す。だが、先ほどより明らかに薄く、全体が弱々しく明滅している。

　さらに、ラクトはイリスの傷を覆うように、もう一枚の光の膜を張った。

「いいぞラクト！　そのままイリスの止血を頼む！」

　ラクトはこくりと頷いた。

　振り返ると、イリスを傷つけた分身体が、今度は呆然としたネネムを狙っていた。

「ネネム、気を確かに持て！　狙われているぞ！」

　しかし、ネネムは動かない。

「ネネム！！　……くそ、〈ポイズンアロー〉ッ！！」

　俺は分身体へ〈ポイズンアロー〉を放つ。ポンベ本体に影響があろうと、ネネムの命には代えられない。

　そう思ったのだが、俺の拙く細い紫の針は、いともたやすく分身体に避けられてしまった。

「当たれぇ！」

　二発、三発と打ち込むが、直線的な魔法では素早い分身体にかすりもしない。

「フシャァァァッ！」

　完全に毒魔法を見切った分身体が、再びネネムに魔爪を伸ばし迫った。

「くそ、〈毒魔法Ⅱ〉だっ！！」

　なにが起きるかわからない、だが、このままでは確実にネネムの命が失われる。それよりはなんでもいい、どうか、あいつを止めてくれ――そう願い、分身体に向けて〈毒魔法Ⅱ〉を放ったつもりだった。

　全身から血の気の抜ける感覚、そして、次の瞬間、俺の身体を中心に、辺り一帯――大棚平の平地全てが紫の霧に覆われた。

「なっ……！　ゲホッ、ゴホッ、これは……」

「……ゆ、ゆたかぁっ！　ゴホッ！」

「ガァァァーー！　ガフッ！　グルルルルゥ！」

【術者を中心に、周囲一帯の魔素を毒霧へ変換しました】

【作用：運動機能低下】

　イリスとラクトは、光の膜によって守られていた。膜の表面は毒々しい紫色に染まっているが、霧は内側まで入り込んでいないようだ。

　ネネムへ飛びかかろうとしていた分身体の脚がもつれ、岩盤へ魔爪を突き立てた。本体も、イーストと戦っていたもう一体の分身体も、そして、イーストとネネムすらも、苦しげに身体を震わせている。

　敵味方の区別すらない、最悪の範囲魔法だ。

　やがて毒霧が晴れ、俺の身体にいくらか自由が戻ってきた。

「ネ、ネネム……ゴホッ、今だ！　分身体を押さえろ！」

　俺の声に反応し、ネネムの瞳に焦点が戻った。

　膜に守られたイリスを見つめ、それから、脚をもつれさせた分身体へ視線を移す。

「ポンベ……いい加減にする」

　大棚平に地鳴りが響く。

　ネネムへ迫っていた分身体の足元が陥没した。

　四肢が岩盤へ沈み込み、左右からせり上がった岩が全身を挟み込む。分身体は逃れようともがくが、毒に痺れた脚では地面を砕けない。そのまま岩は頭上まで伸び、分身体を完全に囲い込んだ。

　さらに、イーストともう一体の分身体を分断するように石壁がせり上がる。壁はそのまま左右へ伸び、分身体だけを囲んで閉じた。

　最後に、本体と俺たちを隔てる巨大な岩壁が、大棚平を横切ってそびえ立つ。

　直後、岩壁の向こうから轟音が響いた。表面に亀裂が走り、砕けた石がぱらぱらと落ちる。長くは持たない。

　だが、マナ・バクテリアを本体まで届かせるにはまだ一手足りない。

「ネネム、本体を拘束できないか！？」

「……今は、無理」

　分身体たちを囲んだ岩壁の内側からも、壁を砕く音が響く。そのたびに、ネネムは岩壁を修復し直している。

　三方から岩を打つ音が重なる。

　どん。どん。どん。

　一度だけではなく、次の一撃も、その次も、離れているはずの三体は同じ間隔で壁を砕く。

　そういえば、一本目の浄化水を浴びせたとき、分身体と本体が同時に叫んでいた。

　分身体はポンベの意思で操られている。それだけなら、連携して動くのも不思議ではない。

　だが、岩壁に隔てられ、互いの姿も見えない状態で、壁を打ち砕く間隔まで完全に重なるものだろうか。

「三体が同調……いや、同期している。精霊……ポンベ……」

　全てが繋がる。

「ネネム！　ポンベは何(・)の(・)精(・)霊(・)だ！？」

「……お酒」

　酒種の精霊。

　『酒神さま』は、ポンベだ。

「イースト！　俺が魔菌精霊同士――君とポンベの分身体を〈発酵術Ⅲ：調律〉で同期する！　その同期の範囲を、残りのポンベ全体へ広げられないか！？」

　イーストは目を閉じ、岩壁の向こうへ意識を向けた。

「……やってみる！」

「ネネム！　岩壁を狭めて、少しだけ穴を開けてくれ！」

　ネネムは指示通り、目の前の分身体を囲んだ岩壁を一回り小さくして、天井に指一本ほどの小さな穴を開けた。

「姿が見えた！　行くぞイースト！　〈調律〉ッ！」

　掲げた俺の手から、淡い金色の光が放射状に広がり、分身体とイーストを包んだ。

「……がお～～～～！」

　イーストが叫び、その場で暴れ出した。確かにポンベの分身体と同期できたようだが、こんな具合になるとは……。いや、いまはそれでいい。

　俺は〈フローラの革袋〉から二本目の小瓶を取り出し、素早く蓋を開け、岩壁の小穴から浄化水を分身体へ注いだ。小穴から光が漏れだす。

「「――ガァァァァ！！！」」

「うが～～～～！　……あれ？　ゆたか？」

　ポンベの分身体とイーストの両方から咆哮が上がったが、なんとか分身体が消える前に正気に戻れたようだ。

「いまだ、イースト！　分身体の弱まった状態を、残りのポンベ全部へ広げてくれ！」

「わかった！　いくよ！　〈イースト・レゾナンス〉！」

　イーストから金色の光が溢れ出る。光は横に広がる円環の粒子となり、上下に揺れる波を伴って横に広がっていく。

「「ウガァァァァ！！」」

　分身体と本体まで光の粒子が届くと、岩壁を砕く轟音が静まった。続いて、分身体たちそれぞれを囲んでいた岩壁から、黒い粒子がふわりと立ち上り、霧散した。

「ポンベのきもち、しずかになったよ！」

　イーストとつながる魔力経路を通じて、同期されたポンベ本体の感情が、俺にまで流れ込んでくる。

　後悔。後悔。後悔。哀しい。哀しい。哀しい。だが、瘴気が――欲しい。邪魔をしてくるネネムが、愛おしくて、……殺したい。

「……ポンベ、君のせいじゃない」

　伝わるかわからないが、精一杯そう考える。

「ネネム、壁を解いてくれ」

「……うん」

　ネネムが本体と俺たちを隔てていた巨大な岩壁を地面に戻した。

　岩壁のあった場所のすぐ隣で、荷馬車の半分くらいまで小さくなったポンベが地面に伏せていた。身体からは黒紫の光とイーストの白金の光が混じって明滅し、白い光が強くなるたびに、ポンベの四肢から力が抜けていく。それでも抵抗するように、赤い魔爪を地面に食い込ませた。

「フシャァァ……」

「ネネム、今度は――」

「……うん」

　ネネムは、地面をせり上げ、ポンベ本体の四肢と首を固定し、ゆっくりと地面に沈ませた。それでもポンベはもがき抵抗する。

　四肢の先を囲むように、さらに地面がせり上がり、赤い魔爪の根元を包み込む。ばきん、と音が鳴り、全ての魔爪が砕け散った。

「ガァッ……！　グァァァァッ……！」

　ポンベの抵抗がひときわ強くなった。

　俺は〈フローラの革袋〉から、最後の小瓶を取り出す。

「ネネム、君がやるかい？」

　ネネムは目を伏せ、頭を横に振った。

「……豊が、お願い」

「わかった。……イリス、〈澄み水の革袋〉、少し借りるよ」

　返事はない。俺がイリスに近づくと、ラクトは傷を覆う膜だけを残し、イリスを守っていた光の膜を霧散させる。

　イリスの腰から〈澄み水の革袋〉をほどき、手に持つ。その中には、イリスが生成した水がそのままの鮮度を保って保存されている。

　俺はそのままポンベのもとへ歩いていく。

「……ッ！」

　ポンベはもがきながら鋭い金色の目で俺を睨みつけるが、力を削がれている上に四肢と首を押さえられているため、もはや抵抗は意味がない。

「あの時、魔障に侵されていると気付いてやれなくて、悪かったな」

　そう語りかけつつ、〈澄み水の革袋〉の中に、浄化水を流し込む。

　そして、薄まった浄化水をポンベに流し掛けた。淡い光が明滅をはじめる。

　澄み水で薄められたマナ・バクテリアが、ポンベの全身へ行き渡る。

「ガァァァァァ！」

　俺は手をかざし、最後の〈発酵術〉を使った。

「〈培養〉」

　淡い光が一斉に増した。ポンベを覆う魔障を餌に、マナ・バクテリアが一気に増殖していく。

　黒紫の霧が次々と色を失い、透き通った魔素に変わっていく。やがて光の勢いが弱まり、ポンベの咆哮も止んだ。

　ネネムが駆け寄り、石の拘束を解く。

　残った淡い光が明滅するたび、ポンベの身体は縮んでいき、逆立っていた毛が伏せ、血走っていた金色の目が閉じる。

　やがて、見慣れた黒猫の姿へ戻っていった。

「……ポンベ」

　ネネムは地面に膝をつき、ポンベを両手でそっと抱き上げた。

　力なく垂れていた尻尾がわずかに持ち上がり、ネネムの手首へ巻き付いた。

「……帰ったら、お酒。たくさん飲む」

　ポンベの耳が、ぴくりと動いた。

　よかった、息はあるようだ。

「ゆたか！　こっち！」

　イーストの声に振り向くと、ラクトが辛そうな表情を浮かべていた。

　イリスの傷を覆う光の膜が弱々しく明滅している。

「ネネム、ポンベを頼む。急いでイリスを醸造所へ運ぼう」

　俺はイリスの傍らへ膝をつき、傷に触れないように慎重に抱き上げた。腕に伝わる身体は、先ほどよりもさらに熱い。

　ラクトも光の膜を保ったまま、イリスの胸元へ降り立つ。

　なんとか繋がった命を、ここで失うわけにはいかない。

　俺たちは来た道を、醸造所へ向かって駆け戻った。